Avertissements

Remerciements

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Épilogue

À propos des Auteurs

Résumé

Publié par

JUNO PUBLISHING

2, rue Blanche alouette, 95550 Bessancourt

Tel : 01 39 60 70 94

Siret : 819 154 378 00015

Catégorie juridique 9220 Association déclarée

http://juno-publishing.com/

Sain et sauf

Copyright de l’édition française © 2019 Juno Publishing

Copyright de l’édition anglaise © 2017 Sloane Kennedy & Lucy Lennox

Titre original : Lost and Found

© 2017 Sloane Kennedy & Lucy Lennox

Traduit de l’anglais par Jane Doe

Relecture & Correction par Valérie Dubar, Miss Relect addict

Conception graphique : © Tanya pour More Than Words Graphic Design

Tout droit réservé. Aucune partie de ce livre, que ce soit sur l’ebook ou le papier, ne peut être reproduite ou transférée d’aucune façon que ce soit ni par aucun moyen, électronique ou physique sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans les endroits où la loi le permet. Cela inclut les photocopies, les enregistrements et tout système de stockage et de retrait d’information. Pour demander une autorisation, et pour toute autre demande d’information, merci de contacter Juno Publishing :

http://juno-publishing.com/

ISBN : 978-2-37676-635-3

Première édition française : octobre 2019

Première édition : octobre 2017

Édité en France métropolitaine

Table des matières

Avertissements

Remerciements

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Épilogue

À propos des Auteurs

Résumé

Avertissements

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existées, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

Ce livre contient des scènes sexuellement explicites et homoérotiques, une relation MM et un langage adulte, ce qui peut être considéré comme offensant pour certains lecteurs. Il est destiné à la vente et au divertissement pour des adultes seulement, tels que définis par la loi du pays dans lequel vous avez effectué votre achat. Merci de stocker vos fichiers dans un endroit où ils ne seront pas accessibles à des mineurs.

Remerciements

Nous voudrions remercier Leslie, Claudia, Kylee, Courtney et Lori pour leur aide dans la réalisation de Sain et sauf.

Merci également à Michael Pauley, qui crée actuellement la version audio de Sain et sauf.

Sain et sauf

Ironie du sort #2

Sloane Kennedy & Lucy Lennox

Prologue

AIDEN

— Aiden !

J’ouvris la bouche pour répondre que j’arrivais, mais alors, une déferlante me tomba dessus. Je coulai et l’eau de mer commença à me remplir les poumons. Muscles tétanisés et douloureux, à moitié étouffé, je plongeai sous la vague et luttai le courant qui menaçait de me renvoyer sur la côte.

— Aiden !

Ce fut le premier mot que j’entendis en sortant la tête de l’eau. J’inspirai une bouffée d’oxygène et me tordis le cou dans tous les sens avec l’espoir de percer les ténèbres.

Par miracle, je finis par distinguer des bras qui s’agitaient au milieu des vagues. Je parvins à crier :

— J’arrive ! Attends-moi ! Ne cherche pas à lutter contre le courant !

La terreur et l’adrénaline qui coulaient dans mes veines me donnèrent un renouveau de force et je fonçai à travers la houle. Malheureusement, je fus pris dans une autre vague et entraîné une fois encore dans les profondeurs. Quand j’émergeai, je n’étais plus en pleine mer, mais dans une rivière en crue.

Et la nuit avait cédé à la lumière du jour.

— Aiden, à l’aide !

Je connaissais cette voix.

— Bennett ? hurlai-je, sans rien y comprendre.

Je me tordis le cou et cherchai à repérer mon meilleur ami. Luttant contre les remous, je nageai vers lui malgré l’eau boueuse qui me fouettait le visage. J’avais du mal à rester à flots.

— Bennett, où es-tu ? criai-je, désespéré.

Seigneur, pitié, faites qu’il soit revenu à terre sain et sauf. Je ne supporterais pas de le perdre lui aussi.

— Aiden ! appela Bennett, d’une voix plus basse… plus faible.

Assourdi par le fracas des eaux en crue, je n’aurais pas dû réussir à l’entendre. J’avais portant l’impression que Bennett se trouvait juste à côté de moi.

Ce qui n’était pas le cas.

— Je viens, affirmai-je, tout en sachant que c’était impossible.

Si je ne pouvais le trouver, je ne réussirais pas à le rejoindre à temps, bordel !

— Aiden. Pardon.

— NON ! hurlai-je de toute la force de mes poumons.

Parce que je savais ce que signifiait ce mot. Ça faisait quinze ans qu’il me hantait, que je l’entendais constamment.

— Tiens bon ! exigeai-je.

J’allais le trouver. Et cette fois, je réussirais à le sauver.

Ranimé par une vague d’énergie, je parvins à tendre la main et à m’accrocher à la branche d’un arbre enraciné au bord de la rivière. Je me hissai pour mieux voir et cherchai frénétiquement Bennett. Je finis par le distinguer, à quelques dizaines de mètres en amont. Il luttait contre le courant et ses cheveux noirs flottaient à la surface, disparaissant parfois sous l’eau.

Sans lâcher ma branche, je tendis le bras à sa portée.

— Bennett, je suis là ! criai-je. Prends ma main !

Il ne le fit pas, il dériva juste devant moi. Quand ses yeux verts croisèrent les miens, le temps sembla passer au ralenti. Dans son regard résigné, je lus ce mot qu’il ne pouvait plus prononcer.

Pardon.

— NON !

Je lâchai mon point d’ancrage et me jetai vers mon ami.

— Reste avec moi, Bennett ! suppliai-je, la gorge nouée de sanglots étouffés.

Je vibrai d’une frustration rageuse quand je sentis mes doigts effleurer les siens, sans que Bennett fasse l’effort de s’y accrocher.

Les yeux vides, il me fixa un moment, puis se laissa couler.

Je hurlai ma fureur contre mon ami, contre la rivière meurtrière, contre le monde entier, puis j’usai ce qui me restait de force pour lutter contre le destin.

Dans ma tête, une voix me conseillait d’abandonner le combat… parce que mourir serait plus facile que de continuer à souffrir.

La paix éternelle était si tentante.

Et cette voix aussi, je la reconnaissais.

Elle m’était encore plus familière que la mienne.

Mon Dieu, comme je voulais y céder ! Comme je voulais retrouver ces bras et les sentir se refermer sur moi pour m’accueillir dans l’au-delà !

— Non, murmurai-je. Bennett… il faut que je sauve Bennett.

Après un dernier cri de rage, je me remis à nager. Sous l’eau, mes doigts heurtèrent un corps froid et ferme. Je m’en emparai et tirai dessus de toutes mes forces. La rivière résista de longues secondes avant de relâcher enfin sa proie. Une fois Bennett collé à moi, je le fis rouler sur le dos et l’entraînai dans ma lutte contre le courant.

Je ne me souciai plus du danger, nous étions ensemble.

Cette fois, je l’avais retrouvé à temps.

Cette fois, tout finirait bien.

Jetant un coup d’œil au corps inerte, je reçus un choc. Le visage exsangue n’était pas celui de Bennett.

C’était le mien.

Je me réveillai en sursaut, le souffle court, les poumons douloureux comme s’ils étaient gorgés d’eau. Mais loin d’être piégé dans une rivière en crue au fin fond du Colorado, j’étais assis dans mon lit, chez moi, dans mon bel appartement de Manhattan. Mes draps étaient trempés de sueur – normal, car je dégoulinais. Je n’avais pas encore retrouvé ma respiration quand je saisis mon portable posé sur ma table de nuit. Mes doigts tremblaient si fort que j’avais du mal à tenir mon téléphone. Je pressai un chiffre et collai l’appareil à mon oreille.

Ce n’est qu’un rêve, me répétai-je.

Juste un putain de rêve.

Une sonnerie, puis une autre. À chaque seconde qui passait, ma peur montait d’un cran.

— Décroche, suppliai-je. Décroche !

Au moment où je crus passer sur la boîte vocale, la voix endormie de Bennett résonna enfin à l’autre bout du fil :

— Allô ?

Une vague de soulagement m’inonda de la tête aux pieds.

— Bennett ? croassai-je.

— Aiden ? s’étonna-t-il.

En arrière-fond, j’entendis une autre voix, celle de Xander, son compagnon.

Ce fut à lui que Bennett répondit :

— C’est Aiden.

Puis s’adressant à moi d’une voix offusquée, il déclara :

— Pourquoi appeler au milieu de la nuit ?

Je consultai mon réveil : trois heures du matin. Merde, quel con ! Je n’avais pas pensé à ce détail, trop impatient de vérifier que mon meilleur ami était sain et sauf…

Ce putain de cauchemar m’avait vraiment secoué.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Bennett. Ça va ?

Je me creusai la cervelle pour trouver une raison valide à cet appel incongru.

— Euh, oui. Je… je…

— Bon sang, Aiden, ne me dis pas que tu as trop bu et que tu m’as appelé sans même savoir pourquoi ! Aurais-tu fait une rencontre ? De qui s’agit-il cette fois ?

— C’est sans importance, dis-je très vite. Au fait, concernant le videur du Club Red ? Eh bien, nous avions raison à son sujet : il hurle quand on le baise !

Mon mensonge passa facilement. Je devinai que Bennett levait les yeux au ciel.

— Pff ! Je ne tiens pas forcément à connaître tes derniers exploits sexuels au milieu de la nuit, Aiden !

J’acquiesçai, le cœur serré.

— Bien sûr, tu as raison. Excuse-moi. Si tu as du mal à te rendormir, demande à Ranger Rick¹ de te baiser. Les endomorphines te feront du bien !

— Idiot, marmonna Bennett, mais je sus à sa voix qu’il ne m’en voulait pas.

— Bonne nuit, Ben.

— Hé, Aiden ?

— Oui ?

— Tu es certain que ça va ?

Mes yeux brûlaient de larmes, mais je réussis à les retenir. Seuls les faibles pleurent.

— Oui, sauf que j’ai des acouphènes après les hurlements que j’ai arrachés à ce brave garçon. Il mériterait la médaille d’or de la pipe, tu sais…

Sans me laisser finir ma phrase, Bennett me raccrocha au nez.

Mon téléphone bipa peu après avec un message :

Bennett : Bonne nuit, idiot. Je te rappelle demain à une heure décente.

Avec un sourire, je rangeai mon téléphone et quittai mon lit, conscient de n’avoir aucune chance de me rendormir. Je pris une douche et enfilai un pantalon de survêtement et un tee-shirt. Muni de mon téléphone et de mes oreillettes, je mis mes sneakers et quittai mon immeuble, saluant le portier au passage. Je passai les deux heures suivantes à courir dans Central Park.

De retour chez moi, je consacrai une heure à faire de l’exercice dans le gymnase du sous-sol de mon immeuble. Ensuite seulement, je me sentis suffisamment remis pour entamer ma journée. Je remontai dans mon appartement et pris une autre douche avant de m’habiller. Une fois prêt, je m’assis devant mon ordinateur et éditai le dossier d’un client potentiel que j’étais censé rencontrer ce matin. Il s’agissait d’une star montante du football, un quarterback des Jets de New York. Obtenir son contrat serait un gros coup pour VP Associés, le cabinet de relations publiques que je dirigeai avec Chase, mon frère cadet. Notre boîte démarrait à peine et nous nous en sortions assez bien, mais représenter Bomber Flynn nous mettrait dans une nouvelle stratosphère.

En clair, notre chiffre d’affaires était susceptible d’augmenter de façon exponentielle et les retombées seraient astronomiques.

Je consacrai une heure à étudier mon dossier détaillé sur Bomber Flynn, puis je me redressai, saisis mon ordinateur portable et mon téléphone que j’enfouis dans mon sac.

Quittant à nouveau mon immeuble, je mis trente minutes à pied – les trottoirs étaient encombrés de travailleurs se rendant au boulot – pour atteindre mon coffee shop préféré. Il n’était pas vraiment sur mon chemin, mais ses spécialités et son ambiance chaleureuse valaient bien à mes yeux ce léger détour.

Et j’appréciais tout particulièrement de siroter mon café devant un visage amical.

Quand je pénétrai dans le coffee shop, c’était la cohue, comme d’habitude. Un homme qui sortait me heurta l’épaule et marmonna de vagues excuses. Sans me laisser le temps d’y répondre, il se perdit dans la foule qui arpentait le trottoir. J’avais furtivement noté une tête brune et une mince silhouette voutée, les mains dans les poches.

J’avançai vers le comptoir et attirai l’attention du barista qui gérait la machine à expresso. Emily me répondit d’un sourire éclatant et d’un signe de tête. Je fis la queue, comme tout le monde, en sachant que mon café habituel serait prêt dès que mon tour viendrait. Des yeux, je fis le tour de la boutique tout en fouillant mon sac à la recherche de mon téléphone. Je repérai non loin de moi une table vide – une rareté ! – sur laquelle était posé un journal en cuir rouge. La file avançant lentement, je m’attendais à voir son propriétaire revenir réclamer son bien, mais ce ne fut pas le cas. En passant devant la table, je récupérai le journal avec l’intention de le remettre à la caisse.

Le cuir usé était marqué d’initiales presque effacées dans le coin inférieur droit.

A.V.

Mes initiales !

Intrigué malgré moi par cette étrange similitude, j’ouvris le journal. Peut-être allais-je y trouver le nom de son propriétaire. Ce ne fut pas le cas. Je feuilletai machinalement les pages griffonnées quand un croquis attira mon attention. Mon sang se figea et un long frisson me traversa tout entier.

L’océan.

La mer était violente et agitée d’énormes vagues. Au sommet d’une vague couronnée d’écume, une petite silhouette levait le bras. Était-ce… était-ce un naufragé qui luttait pour garder la tête hors de l’eau ?

Non, Impossible. C’était probablement un nageur – peut-être même l’artiste lui-même – qui profitait de l’eau.

Pardon, Aiden.

Le cauchemar que je m’étais tant acharné à effacer ce matin me revint en force.

Je lus alors le poème écrit sous le dessin.

Si mes larmes sont taries,

Depuis longtemps,

Celles de l’océan coulent maintenant sur mon visage.

Combien de fois ai-je ainsi plongé ?

En vérité,

Je n’ai pas plongé.

J’ai coulé.

C’est un naufrage, une fatalité.

Une malencontreuse rencontre.

Une trahison.

Encore et encore, je me retrouve

Dans ces profondeurs froides et salées

Je coule.

Comment oublier ?

J’étais sur le rivage au soleil.

J’étais heureux, libre, en paix.

J’avais oublié la vérité, la réalité.

Mais dès que mes orteils touchent l’eau…

Les nuages noirs s’accumulent au-dessus de ma tête.

Le vent devient violent, il cherche à me happer.

Il cherche à me noyer

Dans le gouffre sombre des abysses.

Et la terreur revient

Et je me rappelle tout.

Le passé revient me hanter.

Pourquoi chercher à refaire surface

Si je n’ai plus la force de respirer ?

Ces paroles obsédantes me secouèrent en profondeur et avant même de réaliser ce que je faisais, je tournai la page pour lire une autre chanson. La gorge serrée d’émotion, j’y trouvai des émotions, douleur et peur, qui ne m’étaient que trop familières. Autour de moi, le monde avait cessé d’exister, j’étais perdu dans cette page, puis la suivante.

— Bonjour, M. Vale ! lança une belle voix amicale.

Relevant les yeux, je vis Jenny. Je n’avais pas remarqué que la file avançait.

— Bonjour, Jenny, répondis-je avec un signe de tête.

Je sortis de ma poche mon portefeuille et en tirai un billet, d’un geste maladroit parce que le journal que je tenais toujours me gênait. Du coup, je me souvins de ma première idée : le rendre à la souriante jeune femme afin qu’elle le remette à son légitime propriétaire.

Je ne pouvais m’y résoudre, même si j’ignorais encore pourquoi.

En fait, je mentais.

Je le savais très bien… et je n’étais pas fier de moi.

Jenny me tendit mon café et me rendit la monnaie sur mon billet.

— Bonne journée ! lança-t-elle, affable.

Je versai la monnaie dans l’urne des pourboires et envisageai de rendre le journal. Je ne le pus.

Les yeux fixés sur la couverture, je secouai la tête et quittai le comptoir.

Je voulais juste en profiter encore un peu. Où était le mal ? Je le rendrai le lendemain et jamais son propriétaire n’apprendrait mon indiscrétion.

J’aurais aimé rire du pataquès que je faisais de cette histoire. N’étais-je pas un menteur patenté ? C’était même grâce à ce don que je gagnais très bien ma vie. N’était-il pas pathétique que par une sorte de déformation professionnelle dévoyée, je commence à me mentir à moi-même ?

Ce beau discours ne m’empêcha pas de quitter le coffee shop avec le journal.

Juste un jour de plus.

Il me fallait ces vingt-quatre heures pour profiter de l’étonnante connexion que je ressentais avec l’artiste anonyme, un être capable d’écrire des mots que je n’avais jamais eu le courage de prononcer – ou d’admettre, serait-ce en tête-à-tête avec moi-même.

Chapitre 1

AIDEN

— Et merde ! marmonnai-je le lendemain matin.

En ouvrant la porte du coffee shop, je venais de constater qu’une longue file de clients addicts à la caféine attendaient avec une impatience non dissimulée de recevoir leur dose matinale. Certains tapaient même du pied !

Si j’avais eu l’espoir que ma demi-heure de retard serait sans conséquence sur mon arrêt au Latte Up, de toute évidence, je m’étais leurré. Bien fait pour moi ! À Manhattan, la vie était une vraie folie, mais une folie organisée. Les heures de pointe ressemblaient à une savante chorégraphie où la moindre erreur de timing était fatale. En clair, j’étais baisé.

Peut-être devrais-je renoncer à l’incompréhensible fascination que j’avais pour ce petit établissement décoré au thème de Star Trek et me trouver un coffee shop plus près de mon bureau – quitte à subir une grosse chaîne.

Tout en cherchant à m’en convaincre, j’étais déjà dans le rang comme un bon petit soldat. La salle étant comble, je ne pus refermer la porte derrière moi et un courant d’air froid me caressa la nuque. La femme devant moi me jeta un regard féroce par-dessus son épaule. Je l’ignorais, n’ayant aucunement l’intention d’attendre sur le trottoir sous prétexte qu’elle était frileuse. Fin février, le froid était mordant. Par chance, la file avança et le vantail se referma enfin. Chaque client qui sortait ou entrait continua à nous envoyer des bouffées d’air polaire, mais le mal était sans remède.

Je sortis mon téléphone de ma poche et envoyai un message rapide à mon frère pour lui annoncer mon retard. Comme prévu, je reçus sa réponse quelques secondes plus tard.

Avec l’Étoile de la Mort² !

Chase : J’aime le café et seul le côté obscur est assez puissant pour détruire une planète.

— L’enfoiré ! marmonnai-je entre mes dents.

Je tapai une réponse hâtive :

Aiden : Tu confonds La Guerre des Étoiles et Star Trek, Minus !

Que j’en vienne à utiliser le surnom que je lui donnais dans notre enfance était un signe manifeste de mon épuisement. En temps normal, j’avais un bon sens de la répartie… mais pas aujourd’hui.

La nuit dernière, j’avais eu le pire des cauchemars. Tout avait commencé comme d’habitude, mais le final avait été encore plus cruel.

Parce que Bennett n’avait pas été seul dans l’eau à m’appeler à l’aide. Non, cette fois, un autre était avec lui. Et si je n’avais pas reconnu la voix, les mots en revanche m’étaient étrangement familiers.

Pourquoi chercher à refaire surface si je n’ai plus la force de respirer ?

Ces mots me hantaient depuis près de vingt-quatre heures et je regrettais amèrement d’avoir récupéré ce journal. Je haïssais encore plus de l’avoir lu deux fois d’affilée d’un bout à l’autre. Même à l’heure actuelle, je devais lutter contre la tentation d’aller m’enfermer dans mon bureau pour m’y replonger. J’étais censé me concentrer sur le contrat de Bomber Flynn, et non perdre mon temps à m’interroger sur l’origine de la douleur dont souffrait un mystérieux inconnu capable d’écrire de façon aussi troublante.

Je n’avais troué aucun indice concernant l’identité du propriétaire et son journal semblait avoir différents usages. Outre des poèmes, il comportait des notes de musique, des dessins des entrées datées, mais aussi des réflexions aléatoires. Je m’étais senti très coupable de ma lecture illicite, parce qu’A. V. s’adressait souvent à un dénommé Billy. Le contenu des « lettres » indiquait une relation houleuse et leur auteur s’interrogeait souvent sur ses torts. De toute évidence, A. V. portait le deuil… mais de qui ou de quoi ?

J’aurais désespérément voulu en savoir davantage.

En même temps, je n’y tenais pas.

Je secouai la tête, conscient que mes doigts me démangeaient de tirer le petit opus de la poche de mon manteau pour en parcourir les pages à la recherche d’un indice sur la véritable identité d’A. V.

Putain, quelle importance ?

Pour me changer les idées, je cliquai sur mon écran de portable et parcourus les dernières nouvelles sportives, intéressé d’apprendre ce qui se disait du futur client de VP Associés – du moins, j’espérais fortement donner bientôt ce titre à Bomber Flynn. Il ne me fallut pas longtemps pour trouver ce que je cherchais. Les sourcils froncés, j’examinai la photo où un jeune homme musclé affichait une beauté pendue à son bras et un grand sourire – adressé aux journalistes. Je n’avais aucun mal à imaginer la voix du quarterback ruisseler d’un charme sudiste factice en répondant à leurs questions tout en prenant les poses qu’on réclamait de lui.

En vérité, Bomber Flynn était aussi con que prétentieux.

J’en avais fait la triste expérience.

Et il s’y prenait comme un manche en cherchant à dorer son image. Sportif doué, mais trop arrogant, il se croyait le plus beau cadeau que le ciel accordait au football et aux femmes. Dans sa courte carrière, il avait réussi à s’aliéner la plupart de ses coéquipiers, à contrarier ses entraîneurs et à passer constamment d’une femme à l’autre. Ses conquêtes préférées étaient les top-modèles et les jeunes actrices célèbres. Il annonçait aussi à qui voulait l’entendre son intention de gagner un second Super Bowl cette année.

La presse appréciait peu ses conneries, mais Bomber Flynn s’en foutait, parce qu’il adorait qu’on parle de lui – en bien ou en mal. Son agente, plus intelligente que lui, avait compris qu’il était temps de limiter les dégâts avant que son poulain se saborde définitivement en ouvrant trop sa grande gueule.

Et c’était là que j’entrais en scène.

Conseiller en communication et marketing, j’étais « doreur d’images » et plutôt doué dans mon domaine. En disant ça, je ne me vantais pas, je statuais un fait. La preuve était que parmi tous les cabinets de relations publiques de New York, c’était VP Associés que Shirley Frost avait choisi pour gérer Bomber Flynn. Pour info, Shirley était l’agente des plus grands noms du sport professionnel.

Elle voulait que Bomber Flynn apparaisse aux yeux du public comme un brave sudiste dont le zèle excessif avait été mal compris.

Foutaises !

Le gars était odieux à tous les points de vue. C’était sans appel. Je l’avais détesté dès qu’il était entré dans notre salle de conférence la veille, quand il m’avait délibérément broyé les phalanges afin de me prouver qu’il avait une queue plus grosse que la mienne. Le sale con !

Par la suite, sa présentation et son discours m’avaient hérissé le poil, mais j’avais caché mon jeu. Aussi con que soit Bomber, il n’en restait pas moins qu’obtenir son contrat serait pour notre cabinet un énorme coup de pub, aussi tenais-je à le signer.

Un fracas de verre brisé attirant mon attention, je levai les yeux de mon téléphone, comme presque tous les autres clients du coffee shop. Nos regards se braquèrent sur le serveur, un jeune homme brun qui, tétanisé et paraissant sous le choc, avait la tête baissée et les yeux au sol. Il semblait absolument horrifié par sa maladresse.

Il s’excusa auprès de la barista d’une voix éteinte :

— Je suis désolé.

Jenny n’étant pas là, il n’y avait qu’une personne derrière le comptoir, Emily, la propriétaire. Je n’étais pas assez proche pour voir le visage du jeune serveur, mais je sentais la tension émaner de lui par vague. Il ne bougeait pas.

Il… attendait.

Quoi ? Je n’en avais aucune idée.

Alors que les autres clients revenaient à leurs occupations, je gardai les yeux sur le jeune inconnu. Lui regardait Emily, qui continuait placidement sa tâche : mélanger le contenu d’un verre, puis y visser un couvercle.

— C’est sans importance, mon chou, déclara-t-elle.

Sa voix très calme n’exprimait ni colère ni frustration.

— Je suis désolé, répéta l’inconnu.

Il secoua la tête, puis regarda à droite et à gauche, comme s’il cherchait quelque chose. Après avoir inspecté le coffee shop, il sembla se détendre un peu. Une rougeur soudaine colora ses joues.

Puis son regard croisa le mien et je sentis mes entrailles se contracter.

J’aurais pensé le voir détourner immédiatement la tête et continuer à surveiller son environnement. Ou même tomber à genoux pour nettoyer le magma répandu sur le sol, mais non, il ne bougea pas et me dévisagea avec attention. D’aussi loin, je ne pouvais discerner la couleur de ses yeux, mais ses cheveux, bien plus foncés que les miens, étaient d’un brun presque noir. Il était mince et plus jeune que moi de quelques années, moins de vingt-cinq ans, je dirais.

Ma réaction fut aussi instantanée qu’inattendue.

Ce n’était pas mon attirance pour lui qui me surprenait. Il était beau et je m’en rendais compte, même de loin. Ce qui me sidérait, c’était que cet intérêt s’assortisse d’une sensation que je n’avais pas ressentie depuis très longtemps… Cela datait de ma rencontre avec Bennett, bien des années plus tôt, quand il était encore un adorable étudiant de première année au visage poupin. Moi, alors en seconde année, j’avais été pris dans un dilemme : voulais-je le baiser ou devenir son meilleur ami ?

J’avais fait les deux.

Si notre liaison n’avait pas duré, j’avais gardé le besoin de protéger la douce nature de Bennett de la dureté du monde.

Et voilà que ce jeune homme me fixait comme si j’étais sa bouée de sauvetage au milieu de la tempête. Je lui adressai un bref sourire assorti d’un hochement de tête. Mon geste sembla l’arracher à sa transe, car il détourna rapidement les yeux. Puis il tomba à genoux et disparut derrière son comptoir. Il se releva peu après avec à la main des morceaux d’assiette et ce qui restait d’un scone. Il jeta le tout dans la grande poubelle située derrière lui avant de s’excuser auprès du client qui attendait sa commande, un vieillard irritable. Je n’entendis pas la réponse de ce sinistre crétin, mais quand je vis le jeune homme se crisper en s’essuyant discrètement les yeux et s’éloigner pour chercher un autre scone, je fus tenté de botter le cul maigrelet du vieux.

Peu à peu, le calme revint et le jeune continua son service. Je le surveillai toujours. Devinant son embarras, je compris que c’était son premier jour. Je fréquentais le Latte Up depuis suffisamment longtemps pour en connaître tous les employés et je me serais certainement souvenu d’un garçon pareil.

Quand ce fut à mon tour d’être servi, je bouillonnais d’excitation. Je connaissais déjà le doux timbre de la voix de mon bel inconnu pour l’avoir entendu interroger les clients qui m’avaient précédé, mais j’avais enfin l’opportunité de le voir en face. Le client d’avant moi, aussi large que haut, m’avait jusqu’à présent caché la vue.

Quand le jeune serveur croisa mon regard, je notai en priorité ses yeux.

Beaux à couper le souffle.

Oui, j’étais en plein délire poétique, mais des prunelles pareilles, je n’en avais encore jamais vu ! D’un bleu très pâle, presque argenté au centre, avec un cercle gris orageux.

— Hum, que puis-je vous servir ? demanda-t-il, d’un ton un peu tremblant.

Très vite, il baissa ses jolis yeux en m’adressant un regard timide, geste qui semblait lui coûter.

Apparemment, regarder quelqu’un dans les yeux lui demandait un effort.

Pourquoi ? me demandai-je.

Emily posa mon verre sur le comptoir à côté de la caisse.

— Voici le café de M. Vale, mon chou, un lungo Grand Americano.

Puis elle s’adressa à moi en disant :

— Vous êtes en retard ce matin, M. Vale. Auriez-vous fait une heureuse rencontre la nuit passée ?

Je l’écoutais à peine, trop concentré sur le jeune homme qui pressait les boutons de la caisse enregistreuse. Son intense application m’interpellait. Était-ce dans sa nature ? S’investissait-il autant dans tout ce qu’il faisait ?

Je notai aussi qu’il portait une attelle au poignet gauche.

— Non, finis-je par répondre, je vous attendais, Emily, et vous n’êtes pas venue.

Elle rit et secoua la tête.

— Vous n’êtes pas de ceux qui peuvent me gérer, répondit-elle.

Elle posa ensuite la main sur le bras du jeune homme. Il fit un bond et s’écarta… avant de se reprendre. Il pointa l’écran du doigt et demanda :

— C’est celui-là, non ?

Au coup d’œil qu’elle me jeta, je sus qu’Emily avait remarqué l’étrange réaction de son employé. Pourtant, elle ne fit aucune réflexion et se contenta de hocher la tête.

Emily possédait le Latte Up. Elle était un peu plus âgée que Jenny, l’autre serveuse, qui travaillait en général le matin. Malgré tout, elle avait deux ou trois ans de moins que moi. Depuis notre première rencontre, nous avions l’habitude de flirter. Ça ne faisait de mal à personne puisqu’elle me savait gay. J’avais fait mon coming-out au Latte Up quand Lia, une serveuse à peine majeure et au décolleté agressif, s’était mis dans la tête de m’entraîner dans des soirées qu’elle annonçait « épiques ». Par chance, Emily ne l’avait pas gardée longtemps.

— Jenny se serait-elle finalement décidée à réaliser ses « grands projets » ? demandai-je en riant.

Emily secoua la tête et soupira.

— Ah, cette fille ! Figurez-vous qu’en se réveillant un matin, elle a décidé de passer trois mois au Népal avec son petit ami. Ça ne l’a pas gênée de me planter là ! Par chance, Ashton…

Elle faillit toucher le jeune homme, puis se ravisa,

—… s’est pointé juste à temps pour me sauver la mise. Il a commencé hier, alors, il est encore en phase d’apprentissage, mais je suis confiante, il se débrouille très bien. Soyez gentil avec lui, c’est tout.

Je sentis dans sa voix une note d’avertissement. Je me demandai si comme moi, elle avait senti que le jeune homme cachait des secrets douloureux… derrière ses yeux baissés et son haptophobie. À mon avis, le stress de commencer un nouvel emploi n’expliquait pas tout.

— Ashton, je te présente M. Vale, déclara Emily.

— Appelez-moi Aiden, intervins-je, en ignorant le regard d’Emily.

— Aiden, finit par concéder Emily. Aiden, je vous présente Ashton.

Sans me regarder, Ashton marmonna un vague salut dont je ne compris pas tous les mots.

— Ça va ? demanda Emily à son serveur.

Il acquiesça.

— Oui, désolé, murmura-t-il.

Il leva les yeux sur moi et me réclama le prix de mon café. Sans plus se soucier de nous, Emily retourna à ses commandes.

Je sortais un billet de cinq dollars quand Ashton fit pivoter sa tablette, pensant sans doute que j’allais le payer par carte de crédit, comme la majorité des clients. J’ôtai prestement ma main juste avant que la tablette m’écrase les doigts.

— Oh, mon Dieu ! Je suis désolé !

Ashton la récupéra vivement, comme si sa hâte était susceptible de compenser sa maladresse. Il me heurta la main par revers. Je ne sentis qu’un léger pincement, mais il devint aussi vert que s’il m’avait sectionné un doigt.

— Excusez-moi ! ahana-t-il en faisant un pas en arrière.

J’espérai alléger l’ambiance avec un brin d’humour.

— Ce n’est rien, je vais aller me faire amputer, mais je doute de perdre plus que l’index et le majeur.

Pour faire bonne mesure, j’assortis ma déclaration d’un clin d’œil et lui tendis ostensiblement mon billet de cinq dollars, tout en surveillant la tablette comme s’il s’agissait d’une déchiqueteuse à la gueule ouverte. Ma tentative d’humour fut un échec flagrant, car il devint encore plus pâle. Il jeta un coup d’œil à Emily avant de récupérer mon argent.

— Je… je vous rapporte la monnaie, balbutia-t-il.

— Gardez-la, dis-je.

Sans trop savoir pourquoi c’était si important pour moi, j’espérai un regard.

Je ne l’obtins pas.

— Hé, Ashton ?

La main dans la caisse, il leva les yeux. À sa mine, on aurait dit qu’il affrontait un peloton d’exécution.

Je brandis ma main pour la lui montrer :

— Je n’ai rien du tout. Regarde, longue vie et prospérité !

Je séparai les doigts et exécutai le célèbre geste de Spock tout en énonçant sa phrase culte. Ashton écarquilla les yeux, puis esquissa un petit sourire.

Le clou de ma journée.

Une journée qui n’avait même pas encore débutée.

Je dus faire un effort pour m’éloigner du comptoir – et de lui – avec mon café.

— M. Vale ?

Au son de sa voix, un frisson me remonta le long du dos. Je me retournai.

— Pas M. Vale, Aiden, rappelai-je.

— Que la force soit avec vous, dit-il, une étincelle amusée dans les yeux.

Je me penchai sur le comptoir et lui déclarai d’un ton qu’il était le seul à pouvoir entendre :

— Et ta phrase ne va pas du tout. Demain, je t’expliquerai pourquoi.

Ce fut seulement après avoir fait quelques pas vers la porte que j’entendis sa réponse chuchotée, une réponse qui devint aussitôt le nouveau clou de ma journée.

— Parfait, je vous attendrai.

Chapitre 2

ASH

Bon sang, mais qu’est-ce qui m’a pris de sortir une connerie pareille ?

En regardant M. Vale – Aiden ! – quitter le coffee shop, je sentis une nausée me tordre l’estomac. Merde, les mots s’étaient échappés d’eux-mêmes. Comment était-ce possible ? Alors que j’avais l’intention d’ignorer ce client, il avait esquissé le signe de Spock et j’avais senti une chaleur – une chaleur incroyable, merveilleuse ! – se répandre dans mes veines, réconfortante et revigorante.

Ça faisait longtemps que je n’avais pas ressenti cette sensation.

Oh, il m’était déjà arrivé de remarquer un bel homme dans la rue, mais celui-là avait quelque chose de différent. Il était grand, avec de beaux cheveux bruns aux reflets de châtaigne. Et si sa posture révélait une assurance qui pouvait être prise pour de l’arrogance, la gentillesse illuminant les yeux saphir parlait de confiance en soi, pas d’autosuffisance.

La chaleur commençant à s’estomper, je tournai les yeux vers les fenêtres pour vérifier s’il neigeait encore. Après toutes ces années à Phoenix, j’avais du mal à m’habituer à la neige. J’avais adoré mon premier Noël blanc, d’accord, mais je n’étais pas certain de pouvoir m’habituer aux années avec quatre saisons bien démarquées. En vérité, j’avais des doutes concernant New York et le climat n’avait pas grand-chose à y voir, je le savais.

Ou plutôt le fait d’avoir toujours froid.

Un nouveau client attendait. Il était temps que je me concentre, même si ça me demandait un effort. Par chance, Emily, depuis sa machine à expressos, répéta la commande, m’évitant ainsi de me ridiculiser. Un café sans mousse, double dose de crème… je n’arrivais pas à suivre ! Personnellement, j’appréciais un latte de temps à autre, mais je comprenais mal pourquoi tous les clients de ce coffee shop étaient tous à ce point obsédés par leur rituel matinal.

J’avais encore du mal à croire que je me trouvais là, derrière ce comptoir. Vingt-quatre heures plus tôt, j’étais entré par hasard au Latte Up, après avoir vu en vitrine un Captain Kirk grandeur nature. Je voulais simplement m’y reposer quelques minutes pour échapper au froid et éviter de rentrer chez moi.

Et quelques heures plus tard, sans trop savoir comment, je m’étais vu offrir du travail.

La veille, je n’avais pas encore fini mon verre quand mon téléphone vibra, annonçant un message. Je lus sur mon écran :

Billy : Où es-tu ?

Les mots n’étaient pas vraiment menaçants, mais connaissant bien Billy, c’était comme si sa voix résonnait à mon oreille.

Il ne me posait pas la question par simple curiosité. Non, il voulait savoir où j’étais parce que je n’étais pas là où il s’attendait à ce que je sois.

Chez lui.

À l’attendre au cas où il déciderait de passer.

Je tapai une réponse rapide en prétendant être descendu acheter un smoothie protéiné chez un nouveau vendeur que j’avais repéré non loin de l’appartement. Billy en voulait-il un ?

Mon geste dut l’apaiser, car il répondit simplement :

Billy : Oui, prends-moi comme habitude. Et dépêche-toi, je dois bientôt m’en aller.

J’avais eu du bol sur deux points. D’abord, un vendeur de smoothies se trouvait effectivement non loin de l’appartement. Ensuite, il n’y avait pas de file d’attente.

Par la suite, ma chance avait tourné court, parce que quand j’étais remonté dans l’appartement, Billy m’attendait et il n’était pas d’humeur à parler… ou à écouter. Il était passé me baiser, point final. Et j’aurais dû le deviner, puisque j’étais au courant du rendez-vous important auquel il se rendait le jour même. Mon problème, c’était d’avoir été perdu dans mes pensées.

En poussant la porte, je composai mentalement les paroles d’une chanson lorsque j’avais été agrippé par-derrière, un bras épais sur mes épaules et des doigts serrés sur mon avant-bras. Surpris et effrayé, j’avais sursauté et crié, la main sur le cœur. Billy m’avait lâché pour s’esclaffer, plié en deux.

— Merde, Billy ! Tu m’as fait peur ! S’il te plaît, ne fais pas ça. Mon Dieu !

La poussée d’adrénaline rendait mon rythme cardiaque erratique, mes larmes menaçaient de couler et je me sentais stupide. Billy savait très bien que je détestais qu’il me fasse peur ainsi. Victime quelques années plus tôt d’un grave problème cardiaque, j’étais censé ménager mon cœur. L’idée de retomber malade me terrorisait, il le savait. Il connaissait mon passé, merde ! Je ne comprenais toujours pas comment un homme qui s’était montré aussi attentionné pendant mon opération et mes soins postopératoires pouvait aujourd’hui me traiter de cette façon.

— Arrête, Ashton, dit Billy en riant toujours. Tu n’es qu’une femmelette ! D’après le médecin, tu vas très bien.

Je secouai la tête.

— Ce n’est pas exactement ce qu’il a dit. D’ailleurs, je n’aime pas qu’on me fasse peur, je te l’ai déjà dit et répété. Tiens, voilà ton smoothie.

Je baissai les yeux en lui tendant sa boisson, une habitude que j’avais prise depuis pas mal de temps. À ma grande surprise, Billy me prit par le menton pour me relever la tête. Ses doigts forts s’incrustant dans ma chair, je dus faire un effort pour ne pas grimacer et lui révéler qu’il me faisait mal. Je craignais qu’il accentue sa prise et me laisse des marques.

À ce moment-là, je compris que j’avais baissé ma garde et trop parlé. Et il allait me le faire payer.

— Je n’aime pas qu’on me fasse la morale, bordel ! Pour qui te prends-tu ? Je suis passé baiser mon mec, alors, ferme-la et ne me fais pas chier !

— Désolé, marmonnai-je, sachant ce qui allait arriver.

J’aurais dû comprendre qu’il serait stressé avant son rendez-vous. J’aurais dû deviner qu’il voulait baiser et non discuter. Étrange, cet oubli ne me ressemblait pas. Je pris une profonde inspiration et fis ce qu’il fallait pour en finir au plus vite.

En fin de compte, ça ne dura pas longtemps… si je me comportais correctement, cela ne durait jamais longtemps et après toutes ces années avec Billy, je savais exactement ce qu’il aimait – ou pas.

Alors qu’il s’apprêtait à s’en aller, son smoothie à la main et un air satisfait affiché sur le visage, il m’annonça son absence pendant un mois. Bien que prévenu à la dernière minute, je ne pris pas le risque de me plaindre. Je gardai un silence prudent et répondis d’un simple signe de tête aux recommandations de Billy concernant le comportement qu’il attendait de moi durant notre séparation.

Ça n’avait rien de nouveau et j’avais eu le temps au fil des années de me faire à ces règles de vie.

Mais j’avais beau m’appliquer encore et encore, je ne pouvais pas toujours prévoir ce qui déclencherait les crises de rage de Billy, comme le démontra ce qui suivit.

Billy s’en alla et, à peine la porte refermée sur lui, je passai dans la salle de bain et pris une douche très chaude pour effacer son odeur de mon corps.

J’étais encore sous le jet quand il revint, ayant oublié je ne savais quoi. Sans doute s’attendait-il à me trouver au lit à savourer un nirvana post-coïtal, car il prit très mal de me trouver la peau à vif tellement je m’étais frotté.

Il me sauta dessus par-derrière et me tordit le bras dans le dos. Sa voix furieuse grogna à mon oreille :

— Je n’avais pas réalisé que mon sperme te dégoûtait, Ashton ! Sais-tu au moins le nombre de gens qui tuerait pour être à ta place ? T’as rien à foutre de toute la journée, c’est moi qui paie le loyer de cet appartement et ton rôle, c’est d’être à genoux ou couché sur le lit, le cul offert ! Un peu de reconnaissance, c’est trop te demander, c’est ça ? Tu t’es jeté sous la douche dès que j’ai tourné le dos ?

J’avais si mal au poignet que j’étouffais et mon nez se mit à couler. Comme j’étais trempé, Billy ne le vit pas.

— Non, Billy, tu te trompes. Excuse-moi, je voulais juste…

Je ne pus en dire plus, car il me secoua vertement pour me faire taire.

— Je n’ai pas le temps de te régler ton compte, Ashton, mais ne compte pas sur moi pour te verser ton allocation mensuelle. T’auras qu’à bouffer ce que tu trouveras dans les placards durant mon absence. Ça te donnera de quoi réfléchir. À mon retour, nous reparlerons de ton attitude et j’espère te trouver repentant et soumis, c’est bien compris ? Je te signale que j’ai déjà beaucoup de pression au boulot, j’aimerais pouvoir me détendre quand je passe te voir. J’en ai ras le bol de tes bouderies et de tes récriminations. Ça te tuerait vraiment de me sourire ? J’ai été bien trop patient avec toi ! Merde, quoi !

Il s’écarta et quitta la salle de bain en secouant la tête d’un mouvement frustré comme si j’étais un sale gosse capricieux et incapable de suivre un ordre.

Le cœur brisé, je réalisai que ces derniers temps, je ne faisais que ça, justement, obéir aux ordres. Notre relation était foutue, je le savais déjà, et ce qui existait de bon autrefois entre nous avait disparu depuis bien longtemps. Malheureusement, je n’étais pas pour autant libre de quitter Billy. Je vivais à ses frais, je n’avais aucun moyen de subsistance. Il payait le loyer et toutes nos factures puisque j’avais dépensé mes économies et le petit héritage que je tenais de mes parents dans mon traitement médical affreusement onéreux. D’ailleurs, ma dette n’était pas épurée et je devais encore aux hôpitaux des milliers et des milliers de dollars. Comme j’avais abandonné mes études universitaires pour laisser Billy suivre sa carrière, il me serait difficile, si j’étais seul, de gagner décemment ma vie.

Mais ce n’étaient pas mes vraies raisons de rester avec lui. Je ne pouvais pas le quitter. Sinon, il me tuerait. Le Billy dont j’étais tombé amoureux des années plus tôt n’existait plus. À sa place, un nouveau Billy violent et abusif était parfaitement capable de me battre comme plâtre si j’évoquais l’idée de retrouver ma liberté. Il me laisserait saigner à mort plutôt que renoncer à moi.

Quand il me quitta pour la seconde fois, je retournai sous la douche et fis un effort pour ne plus penser à lui, de mettre momentanément derrière moi le problème qu’il représentait. Pour distraire mon attention, je cherchai à retrouver les paroles que j’avais dans la tête en entrant dans l’appartement. Je craignais de les perdre si je ne les couchais pas sans attendre sur le papier.

À peine avais-je émergé de la salle de bain, ma journée désastreuse s’aggrava encore dans des proportions abyssales. L’estomac dans les talons, je réalisai soudain la catastrophe.

J’avais oublié mon journal.

Au coffee shop.

Foutu Captain Kirk !

Après m’être vêtu en toute hâte, j’adressai une prière ardente au bon vieux capitaine, à Spock et à tous les autres personnages de Star Trek et me précipitai au Latte Up en espérant trouver mon journal sur la table où je l’avais laissé. Malheureusement, ce ne fut pas le cas, ce que je constatai à peine avais-je poussé la porte d’entrée.

Il avait disparu.

Je pétai un câble.

Comme un enfant déçu, je fondis en larmes au beau milieu de la salle, entouré des photos dédicacées de Leonard Nimoy, William Shatner et d’autres acteurs de Star Trek et des objets évoquant la série : un phaser en plastique, des certificats encadrés de la Starfleet Académie et une figurine de Worf.

Ma seule chance au cours de ce naufrage fut que la salle était relativement calme, seuls deux clients attendaient devant le comptoir. La barista vint poser une main sur mon épaule et me demander ce qui n’allait pas. Sans me soucier de mon nez qui coulait et de mes yeux rougis, je m’effondrai dans une chaise et demandai si on lui avait rapporté un journal que j’avais oublié sur une table le matin même.

— Non, répondit-elle, gentiment.

La tête dans mes mains, je pleurai la perte de mon dernier lien avec mon ancienne vie.

Ce journal en cuir rouge, c’était un cadeau de mes parents, le dernier qu’ils m’aient fait avant de mourir dans un bête accident de voiture. Ce journal et la guitare qui me venait de mon père représentaient tout pour moi.

Oui, c’était pathétique… J’avais vingt-quatre ans et ma vie se concentrait dans un petit livre en cuir rempli de gribouillis inutiles, de graffitis et de mots sans valeur, et dans un instrument qui nécessitait plus d’amour et d’attention que je n’avais à en donner, mais quelle importance ? C’était la vérité, point final. Au fil des années, mon monde s’était peu à peu rétréci et je ressentais la perte de mon journal comme une amputation.

La barista – elle s’appelait Emily, me dit-elle – tenta de me réconforter, mais j’étais inconsolable. Au lieu de m’ignorer ou de m’envoyer promener, elle me fit un latte délicieux d’après une recette de famille dont elle garderait à vie le secret et qu’elle me faisait goûter uniquement vu l’urgence de ma situation. Pendant que je le sirotais, elle s’attabla avec moi et me raconta que Leonard Nimoy et William Shatner s’étaient un jour arrêté dans un coffee shop de Los Angeles où elle travaillait étant plus jeune. Étant depuis toujours une Trekkie – une uber fan de Star Trek – encore plus que moi apparemment, rencontrer ses idoles l’avait incitée à prendre le plus grand risque de sa vie : ouvrir un coffee shop.

Spock et Kirk avaient appris l’histoire d’Emily sur un forum Star Trek sur Internet et ils étaient spécialement venus la rencontrer à New York.

Je l’écoutais d’une oreille distraite, conscient qu’elle cherchait à me distraire – ou peut-être à me rappeler que je n’avais perdu qu’un journal. Je finis par remarquer que les mains d’Emily, posées sur la table, tenaient quelque chose.

Un panonceau indiquant « cherche serveur ».

À partir de ce moment-là, je lui prêtai toute mon attention.

— Vous embauchez ? demandai-je.

Quand je sortis du coffee shop, vingt minutes plus tard, j’avais un tablier à la main, un horaire et une chance de commencer à gagner ma vie. Et avant de lire l’écriture précise d’Emily sur son petit panneau « Cherche serveur », je n’avais pas réalisé à quel point c’était vital pour moi

La liberté.

Pour la seconde fois de la journée, je déambulai sur le trottoir, sans mon journal, mais avec un emploi à mi-temps de serveur-caissier dans un petit café au thème de Star Trek. Sous le choc, je faillis faire une attaque de panique. Je me précipitai dans une ruelle déserte et vomis derrière une benne à ordures. Je savais ce que me ferait subir Billy s’il découvrait ce que j’avais fait. Je me souvins alors qu’il avait quitté New York pour un mois. Et si c’était l’occasion que j’attendais ?

Un mois, c’est court pour se bâtir une nouvelle vie.

C’était de la folie.

Tout.

Ça ne marcherait jamais.

Billy allait le découvrir, d’une manière ou d’une autre, et sa réaction transformerait les deux années épouvantables que je venais de passer en véritable sinécure.

En fait, je m’en fichais.

Complètement.

Pourtant, je me mis à pleurer.

Encore et encore.

Jusqu’à être vidé de mes larmes.

Épuisé par la violence de mes sanglots, j’aurais voulu me rouler en boule à même le macadam et m’endormir au milieu des poubelles, des bouteilles d’alcool vides et des seringues abandonnées au cours de la nuit par un drogué anonyme. Je finis par me lever, mais seulement parce que je craignais que Billy se pointe sans prévenir à l’appartement pour une autre séance de jambes en l’air.

Par chance, il ne le fit pas et je consacrai le reste de la journée et toute la nuit à tenter de peaufiner ma Grande Évasion. J’aimais ce film des années soixante, un des préférés de mon père.

En revanche, je préférais ne pas penser à ce que mon père dirait de mes projets.

Je revins au présent, car si je ne me reprenais pas très vite, mes plans allaient finir à l’eau. Pour commencer, autant oublier le beau Aiden Vale et me concentrer sur mes clients.

À midi, quand je terminai mon travail, j’avais cassé quatre assiettes, renversé du café sur deux clients et sur la tablette dont Emily se servait comme caisse enregistreuse et gaspillé dix dollars au moins de nourriture. Et je n’osais pas penser aux commandes où je m’étais trompé, obligeant Emily à les refaire.

Le corps noué et douloureux, je m’assis sur l’une des chaises en plastique de la petite salle de repos destinée au personnel qu’Emily avait installée dans le fond de son établissement. J’avais déjà signé ma feuille de sortie et la serveuse qui travaillait l’après-midi était arrivée.

Je me redressai quand Emily entra.

— Comment ça va, mon chou ? demanda-t-elle avec un sourire éclatant.

Tout en parlant, elle remit les chaises en place et passa un chiffon sur la table. Elle était un peu maniaque question propreté, je l’avais déjà remarqué.

Dans mon cas, ce trait de caractère n’était pas de bon augure.

Je sortis de ma poche le papier sur lequel j’avais travaillé toute la matinée.

— Je suis désolé, dis-je.

— De quoi, mon chou ?

Cette façon qu’elle avait de s’adresser à moi me comprimait douloureusement la poitrine. D’instinct, je posai la main sur mon sternum avant de réaliser ce que je faisais.

— Je ne peux pas vous rembourser la totalité tout de suite, mais je le ferai dès que possible.

Je tendis à Emily ma liste et les quinze dollars que j’avais économisés le mois passé sur l’allocation de Billy.

— Qu’est-ce que c’est ?

Sans me laisser le temps de lui répondre, elle fronça les sourcils et enchaîna :

— Quoi ? Une liste et… et une reconnaissance de dette ?

J’acquiesçai.

— C’était très gentil à vous de m’avoir engagé sans expérience, mais j’ai bien vu que…

Je me tus quand elle s’assit sur la chaise voisine de la mienne. Je tressaillis et ne pus retenir un mouvement de recul en voyant sa main avancer vers mon genou.

Et merde !

Elle me jeta un regard troublé.

— Je suis désolé, répétai-je, machinalement.

— D’accord, mon chou, mettons les choses au point.

Elle parlait d’une voix étonnamment ferme. Elle ne paraissait pas en colère, juste… déterminée. Elle brandit mon message et l’argent, et poursuivit :

— J’ignore ce que tu as imaginé, mais il n’est pas question que tu me rembourses. Tu t’en es bien sorti aujourd’hui, Ashton. Sans formation préalable, tu as accompli un travail stressant, tu es resté poli avec les clients, même ceux qui étaient désagréables envers toi, et tu as toujours été le premier à ramasser ce que tu renversais. Je n’ai jamais vu ça !

Ses mots me laissèrent sans voix.

En la voyant poser l’argent sur la table devant moi, je réagis enfin.

— Vous plaisantez ? marmonnai-je. J’ai été nul, j’ai cassé vos assiettes, renversé du café. Je vous ai fait perdre de l’argent…

Elle agita la main avec dédain, puis se pencha en avant, les yeux fixés sur moi.

— Dis, penses-tu vraiment être le premier à me casser une assiette ou à laisser tomber une pâtisserie ? Maintenant, écoute-moi bien : tu t’es débrouillé comme un chef.

Après une pause, elle ajouta :

— En plus, tu m’as presque sauvé la vie en acceptant de commencer aujourd’hui, Ashton. En tant que propriétaire de ce coffee shop, je travaille vingt-quatre heures sur vingt-quatre et je t’assure qu’il n’est pas toujours facile de trouver du personnel motivé. Tu as travaillé dur aujourd’hui, malgré les difficultés que tu as rencontrées – tout à fait normales pour un premier jour. Tu as tenu bon sans baisser les bras. Ça compte beaucoup pour moi. Tu sais, Jenny est ma cousine et je l’aime bien, mais j’espère qu’elle et son copain resteront au loin à tenter de sauver les arbres, ce qui me permettra de t’offrir plus d’heures de travail. Je me fiche de perdre des assiettes et du café, ça se remplace. Ce qui compte vraiment, ce sont les êtres humains. Surtout quand ils sont fiables !

Je l’écoutais parler, la gorge serrée. Je repoussai mes larmes qui menaçaient de couler. Était-ce vrai… ? Elle croyait en moi ?

Elle sortit une liasse de sa poche et en tira quelques billets.

— Ce sont les pourboires du jour, déclara-t-elle. Je les partage toujours à parts égales.

Je voulus refuser, mais elle tendit le bras vers moi et effleura l’attelle de mon poignet. Je ne pus retenir une grimace. En lisant le chagrin dans l’expression d’Emily, je me maudis intérieurement. Emily recula et posa les billets sur la table. J’aurais voulu m’excuser, mais je n’avais plus de voix. Ma gorge à vif était comme tapissée de verre pilé.

— Écoute, Ashton, commença-t-elle d’un ton prudent, je ne vais pas pouvoir continuer comme ça. J’ignore ce qui a provoqué ce regard dans tes yeux…

Je savais de quoi elle parlait. Elle désigna mon orthèse et ajouta :

—… ou tes blessures, mais ce n’est pas moi, essaie de t’en souvenir. Ce ne sera pas facile, mais fais quand même un effort, parce que je ne crois pas que ce soit uniquement le besoin d’argent qui t’a poussé à accepter de travailler pour moi.

Je fus soulagé qu’elle n’attende pas de réponse de ma part. Elle disait vrai, ce que je n’avais pas réalisé avant d’entendre sa déclaration. Au départ, j’avais voulu travailler pour gagner de l’argent et faire mes premiers pas vers l’émancipation, mais dès la porte franchie ce matin, dès qu’Emily s’était mise à m’appeler « mon chou », j’avais ressenti une émotion nouvelle : une amitié chaleureuse.

Pour le moment, je ne pouvais me permettre de m’y attarder.

Parce qu’une fois déjà, je m’étais trompé.

Je m’étais fait avoir dans les grandes largeurs.

Aujourd’hui encore, je payais les conséquences de mon erreur.

Si je ne pouvais partager une amitié avec Emily, peut-être pouvais-je au moins me reconstruire pendant mon séjour chez elle. En compagnie de Billy, je ne me reconnaissais plus. Il était temps de vérifier ce qui restait de moi.

Emily se leva en laissant sur la table l’argent des pourboires, ma reconnaissance de dette et mes quinze dollars.

— Alors, à demain ?

J’acquiesçai en silence.

Alors qu’elle tournait les talons pour quitter la pièce, je la rappelai d’une toute petite voix :

— Emily ?

— Oui ?

Une vague de terreur monta en moi à l’idée d’enfreindre une des règles de Billy.

— Pourriez-vous… m’appeler Ash, s’il vous plaît ?

Si elle trouva ma demande étrange, elle ne le montra pas. Au contraire, elle me sourit.

— Bien sûr, Ash, aucun problème. À demain.

— À demain, marmonnai-je.

Je me souvins alors de ce que j’avais dit à Aiden : Parfait, je vous attendrai.

Putain, c’était la vérité ! J’étais même impatient, j’avais hâte d’être… demain.

Et depuis quand ça ne m’était-il pas arrivé ?

J’avais encore ma chance. Je ne comprenais pas trop pourquoi, mais j’avais encore ma chance. Bien que j’aie cessé de croire en Dieu depuis longtemps, je me surpris à adresser une fervente prière à une éventuelle – et bienveillante ! – puissance supérieure pour la remercier qu’Emily ait décidé de me garder… quelles qu’en soient ses raisons.

Et ce nom, Ash… Merde, que m’avait-il pris de proposer ça ? Billy serait tellement furieux s’il l’apprenait que j’usais de mon surnom. Il le détestait, « Ash », ça faisait fille, prétendait-il. Alors, il s’était mis à m’appeler Ashton, bien que personne ne m’ait jamais nommé ainsi. D’après moi, Billy aurait carrément changé mon nom s’il avait trouvé un moyen légal de le faire.

Je serrai mon manteau autour de moi en voyant les flocons de neige commencer à tomber. Je m’apprêtai à traverser la rue quand mon téléphone bipa, annonçant un texto.

Billy : Où es-tu en ce moment ?

Comme de coutume, un frisson me contracta les tripes, puis je poussai un soupir de soulagement : il était en Californie. Je faillis répondre que j’étais à la maison, puis je me repris. Je préférais ne pas lui mentir ouvertement.

Ashton : Je marche dans la rue, je suis presque arrivé. Pourquoi ?

Billy : Une surprise t’attend dans l’appartement.

Mon cœur, ce traître, battit d’un vague espoir. C’était ridicule ! J’avais déjà connu ça, encore et encore. D’accord, Billy avait parfois des attentions à mon égard, mais aucune ne compenserait jamais la douleur qu’il me causait régulièrement.

Ashton : J’arrive dans cinq minutes. Je te rappelle dès que j’ai trouvé ta surprise.

Peu après, je pénétrai dans l’immeuble et montai jusqu’à mon étage. À mon grand étonnement, la porte de l’appartement n’était pas verrouillée. Il ne s’agissait donc pas d’une livraison…

J’avançai de quelques pas dans le couloir :

— Il y a quelqu’un ?

Billy sortit de la chambre, un grand sourire aux lèvres. Il cachait ses mains derrière son dos.

— Salut, mon cœur !

Sous le choc de le voir à New York alors que je le croyais sur la côte ouest, je restai sans voix, le cœur tambourinant. Puis je cherchai fébrilement si ma tenue était susceptible de révéler mon nouveau boulot et mes projets. Par chance, j’avais laissé mon tablier au coffee shop.

— Salut, Billy, dis-je d’un ton contraint. Que fais-tu… là ? Je te croyais dans l’avion.

J’espérais que ma question passerait comme un effet de ma surprise et non comme une accusation.

Ramenant ses mains de derrière son dos, Billy me tendit un énorme bouquet de roses et s’inclina avec exagération.

— J’ai voulu te faire plaisir, déclara-t-il. J’avais des remords de t’avoir quitté hier sur une note… déplaisante. Tu sais, ce foutu rendez-vous me stressait vraiment, d’où mon mouvement d’humeur. Tu ne m’en veux pas, j’espère ?

Je serrai la mâchoire en silence, toujours secoué par la présence inopportune de Billy que j’espérais à l’autre bout du pays. D’un certain côté, je me sentais lésé, alors que je commençais à peine à envisager ma liberté et une forme de résilience. Je n’en avais eu qu’un avant-goût, mais c’était suffisant pour me faire savoir que j’en voulais davantage.

Sans trop savoir comment arracher à Billy des réponses précises, j’optai pour une échappatoire :

— Alors, tu restes ?

— Non, impossible, mon avion décolle ce soir. La limousine m’attend en bas.

Il posa ses fleurs sur la table, avança vers moi et prit mon visage en coupe entre ses grandes mains.

— T’es content de me voir ? C’est quoi, ce truc à ton poignet ?

Je cachai mon bras et mon attelle derrière mon dos. Mon sourire était de plus en plus crispé et une crampe commençait à me tordre la mâchoire.

— Rien, mentis-je, un simple problème de canal carpien. Si tu n’étais pas dans l’avion la nuit dernière, pourquoi n’as-tu pas dormi ici ? Où étais-tu ?

Ses yeux s’assombrirent et ses mains durcirent contre mes joues.

— J’avais à faire, répondit-il évasivement.

Quelques années plus tôt, je n’aurais pas vu le mensonge dans ses yeux. J’étais tellement avide de croire à ses paroles ! Plus maintenant…

Maintenant, j’avais fait une croix sur Billy. Sans trop savoir ce qui me prenait, je lançai :

— Ah, je vois. Tu étais avec Sienna.

C’était sa couverture – une starlette qui se prétendait sa bonne amie. Billy s’affichait à son bras lors des soirées officielles pour tromper les Néandertaliens homophobes avec lesquels il travaillait.

Billy me lâcha, mais ne recula pas. Il soupira et secoua la tête.

— Pourquoi fais-tu toujours ça ?

J’ignorai la question parce que pour une fois, je voulais la vérité. Aussi insistai-je, entêté et stupidement provocateur :

— Pourquoi n’es-tu pas revenu ici ? Ou chez toi ?

Billy plissa les yeux et serra les poings. Je retins mon souffle et tentai de cacher ma frayeur.

— Peut-être parce que cela me fait du bien d’être en compagnie d’une femme qui ne passe pas son temps à m’asticoter ! aboya-t-il. Merde, quoi ! Qu’est-ce que tu cherches au juste ? Tu sais que je suis sous pression, tu crois vraiment que c’est le bon moment pour tenter de me mettre le grappin dessus ?

— Billy, je sais que tu as couché avec elle, dis-je doucement.

La douleur qui perçait dans ma voix me déplut, mais je ne pouvais rien y faire. Au fond de moi, je savais bien que notre couple n’existait plus depuis des lustres, alors pourquoi mon cœur avait-il du mal à s’y faire ?

— Non, mais je rêve ! explosa Billy. Je suis resté pour toi et au lieu de me sauter au cou, tu cherches une querelle ? En plus, je t’ai apporté des fleurs ! Tu es cintré ? Pourquoi fais-tu toujours tout de travers ? Pourquoi refuses-tu d’être heureux, tout simplement ? Je comptais passer un bon moment avec toi et tu oses m’adresser des reproches à la con ? C’est minable !

— Minable ? Je ne crois pas, vu que tu me trompes.

Je ne pris pas la peine de mentionner que Sienna n’était que la dernière d’une longue série et que Billy m’était infidèle depuis longtemps.

— D’ailleurs, ajoutai-je, tu sais quoi ? Je m’en fiche. Si tu veux me quitter, fais-le. Si cette femme te rend heureux, grand bien te fasse ! Tu as raison, tu subis d’énormes pressions ces derniers temps et je m’en voudrais d’ajouter à ton fardeau. Tu ne crois pas que ce serait plus sage que nous nous séparions ?

Je me dégoûtais ! Même dans ce contexte, je n’étais pas fichu de libérer ma colère et de vider mon sac en disant à Billy ce que je pensais réellement de lui : qu’il n’était qu’un sale con qui m’avait trompé sans vergogne. D’un autre côté, autant rester prudent et tenter d’obtenir ce qui comptait vraiment : ma liberté.

Il me dévisagea un moment, éberlué, puis éclata d’un rire sonore.

— Tu plaisantes, j’espère ?

— Non, certainement pas, affirmai-je avec sincérité. Pas sur un sujet pareil.

Billy riait toujours.

— Tu crois vraiment réussir à me larguer en prétendant que ce serait mieux pour moi ? Comme si je ne savais pas déjà que ma vie serait bien plus facile sans toi, Ashton !

Il s’énerva d’un coup et se mit à arpenter le salon, en donnant des coups de poing dans les meubles.

Je gardai le silence et tentai de contrôler ma peur. J’avais toujours bon espoir d’en terminer avec Billy une fois pour toutes.

Il se remit à parler :

— Comme si j’avais besoin de ta permission pour te quitter ! C’est dingue !

Il se figea tout à coup, puis fonça vers moi. D’instinct, je baissai les yeux, conscient d’être en danger. J’avais l’habitude des crises de rage de Billy, j’étais même capable de les gérer, mais là… c’était différent. Je ne l’avais vu qu’une fois ou deux dans un état pareil.

Pourquoi diable ne l’avais-je pas bouclé pour suivre mon plan initial ?

— Regarde-moi, Ashton, dit-il d’une voix rauque et menaçante.

J’obéis et croisai son regard vert et glacé.

— Que veux-tu au juste ? insista Billy.

Il connaissait déjà ma réponse, sa voix létale en témoignait. En fait, il voulait juste me tester pour voir si j’irais jusqu’au bout de ma démarche.

Je fus tenté de mentir et de lui dire ce qu’il voulait entendre, afin de le calmer. J’avais mon mensonge habituel sur le bout de la langue – je regrette d’avoir amorcé cette querelle ; je suis fatigué et en colère parce que ton départ me met la tête à l’envers… en plus, tu vas t’absenter un mois et tu me manqueras beaucoup.

Puis, je me souvins de l’accueil exubérant d’Emily ce matin en me voyant entrer au coffee shop, du sourire charmeur d’Aiden Vale esquissant le geste de Spock et toutes ces sensations chaudes m’envahirent à nouveau. Des sentiments que je ne ressentais plus depuis longtemps – depuis que Billy était entré dans ma vie.

— C’est fini, Billy.

Sa réponse fut instantanée et son intention sans équivoque. Je ne cherchai même pas à échapper aux doigts qui me saisirent à la gorge. Je vacillai quand Billy me poussa en arrière et me colla au mur de l’entrée, sans jamais desserrer sa prise autour de mon cou.

D’un coup de pied, il referma la porte de l’appartement que j’avais laissée entrebâillée à mon arrivée.

À moitié étranglé, je m’accrochai à son poignet d’un geste instinctif.

— Répète un peu ce que tu viens de dire, Ashton, susurra Billy avec un calme effrayant.

Même si je l’avais voulu, je ne l’aurais pu. Je n’avais pas une once d’oxygène à gaspiller inutilement. Les yeux noyés de larmes, je secouai la tête dans l’espoir de le calmer. J’aurais désespérément aimé avoir la force de tenir tête à Billy, mais quand ma vie était menacée, mon instinct prenait le relais.

— As-tu oublié tout ce que tu me dois ? chuchota Billy. J’ai renoncé à des tas de trucs pour être avec toi. Tu es seul au monde, je te rappelle. T’as plus aucune famille. Qui t’a rendu visite tous les jours pendant un an dans ton putain d’hôpital pour te remonter le moral et t’affirmer que tu allais t’en sortir, hein ? Qui a pris soin de tout pendant que tu te prélassais dans ton lit ? Qui a enterré tes parents ? Qui a payé tes factures ? Qui s’est occupé de toi quand tu as fini par sortir ?

J’avais d’autres questions du même genre à poser à Billy.

Qui m’a cassé le bras parce que j’ai commis l’erreur de remercier notre serveur un soir au restaurant ?

Qui m’a tabassé quand j’ai voulu retourner à l’université terminer mes études ? Je n’ai pas pu marcher pendant une semaine !

Je ne dis rien, bien que Billy m’ait enfin libéré.

D’une voix plus douce, il enchaîna :

— Je t’aime plus que tout au monde, Ashton !

Il afficha une mine blessée et se mit à me caresser les joues. Le connaissant, je ne commis pas l’erreur de croire la crise terminée. Non, c’était l’œil du cyclone. Sa seconde phase ne tarderait pas. La moindre parole malencontreuse, le moindre geste susceptible d’être mal interprété ranimeraient le tsunami. Et une fois emporté par les vents tourbillonnants, qui pouvait savoir où j’atterrirais ?

Putain, Ash. Boucle-la et tiens-t’en à ton plan.

— Toi, murmurai-je. C’est toi, Billy. Personne ne m’aime comme toi.

Il perdit son regard vitreux et posa la main sur mon cœur, qui battait douloureusement.

— C’est vrai.

Ses lèvres effleurèrent les miennes. Mes larmes menaçaient de couler, mais je parvins à les retenir. Billy se lâcha et m’embrassa plus profondément. Je me laissai faire.

Quand le téléphone de Billy sonna, j’envoyai une nouvelle action de grâce à mon ange gardien. Billy sortit son appareil de sa poche.

— Oui ? Bon, d’accord, je descends.

J’en vacillai presque de soulagement sans pour autant oser bouger.

Du pouce, Billy caressa mon visage, ma lèvre inférieure.

— Merde, il faut que j’y aille, sinon, je risque de rater mon vol. J’aurais aimé rester avec toi. Je n’aime pas te laisser après… Ashton, tu devais apprendre à mieux te contrôler, insista-t-il.

J’acquiesçai.

— Tu as raison. Excuse-moi, Billy. Je suis fatigué, tu sais, je ne me sens pas bien du tout. C’est certainement la longue absence…

Ces mots que je m’étais promis de ne pas prononcer me donnèrent la nausée. Je sentis la bile me remonter dans la gorge.

Billy m’embrassa de nouveau, puis recula.

— Je sais, mon cœur. Je t’appellerai après avoir atterri et nous parlerons plus longtemps, d’accord ? Tu verras, ça va s’arranger.

À nouveau, j’acquiesçai, mais en silence cette fois. Après un dernier baiser, Billy s’en alla enfin en refermant doucement la porte derrière lui. J’attendis deux bonnes minutes sans bouger pour être certain qu’il ne revenait pas, puis je me laissai glisser le long du mur et tombai lourdement assis par terre. Le sol était glacé.

Je fondis en larmes, sans plus me soucier que Billy risque de remonter et de me trouver dans cet état.

Plus rien n’avait plus d’importance !

Chapitre 3

AIDEN

Le lendemain matin en route vers le coffee shop, je ne pensais qu’au nouveau serveur – impossible de le sortir de ma tête ! Son image m’était revenue par intermittence pendant la majeure partie de ces dernières vingt-quatre heures. Qu’y avait-il au juste chez lui qui m’attirait tant ? Certes, il était mignon, mais pour une fois, son physique n’était pas seul à m’intéresser. Peut-être était-ce sa peur sous-jacente, son anxiété ou son air éperdu. Quoi qu’il en soit, j’avais terriblement envie de le rassurer. J’aurais aussi voulu lui promettre que tout irait bien. Voilà qui dépassait de très loin ma curiosité habituelle vis-à-vis d’un mec que je comptais baiser. C’était une sensation étrange et inconnue et, alors que mon instinct me conseillait de ne pas m’impliquer dans cette histoire, je ne pouvais m’empêcher de me demander de quoi Ashton avait peur.

Et quelle solution pourrais-je trouver pour l’aider ?

Échappant enfin au vent glacial de la rue, je pénétrai dans l’atmosphère tiède et odorante du coffee shop. Instantanément, je notai qu’Ashton se trouvait derrière le comptoir occupé comme la veille à tapoter sur sa tablette. Il paraissait moins stressé cependant en prenant les commandes. De temps à autre, il esquissait même un petit sourire timide – comme s’il tâtait le terrain. En revanche, dès qu’il encaissait ou rendait la monnaie, son expression se pinçait de nervosité. Et il vérifiait sa caisse pour s’assurer de ne pas avoir commis d’erreur. Sans doute n’était-ce pas le cas, car il retrouvait son affabilité en tendant aux clients monnaie ou reçu de carte bancaire et café.

J’attendis mon tour en surveillant Ashton qui servait les cinq ou six personnes se trouvant dans la queue avant moi. Quand je me trouvai enfin devant lui, je m’apprêtai à lui souhaiter le bonjour avec mon plus charmant sourire quand je vis son visage se figer. De toute évidence, il n’avait pas oublié ce que je lui avais dit la veille. Très vite, il baissa les yeux et son expression se ferma complètement. Je n’eus pas droit à son doux sourire. Pire encore, son visage avait perdu tout pétillement.

D’un ton neutre et purement commercial, Ashton me demanda

— Que désirez-vous, monsieur ?

Mais Emily m’avait vu. Elle s’approcha de moi avec un sourire lumineux :

— Bonjour, beau ténébreux ! lança-t-elle.

Je lui répondis d’un sourire amusé et d’un signe de tête, puis reportai mon regard sur le jeune serveur en disant :

— Bonjour, Ashton.

— Il préfère qu’on l’appelle Ash, intervint Emily.

Son ton attirant mon attention, je lui lançai un bref coup d’œil et compris qu’elle ne voulait pas que je commente ce changement. Je vérifiai le badge que portait le nouvel employé. Effectivement, il indiquait désormais « Ash ».

Ash me semblait mieux correspondre qu’Ashton à ce beau et mélancolique jeune homme. Je testai son nouveau nom d’une voix un peu rauque.

— Ash ? D’accord. Bonjour, Ash, comment vas-tu aujourd’hui ?

— Bien, merci, répondit-il, les yeux sur sa tablette.

— As-tu compris ton erreur ?

Ma question obtint le résultat que j’escomptais : Ash, surpris, releva la tête et me fixa, éberlué.

— Pardon ?

Je discernai un soupçon de peur dans sa voix, ce qui n’avait aucun sens. Pourtant, je me sentis coupable, sans trop savoir pourquoi.

— Tu as évoqué La Guerre des Étoiles dans un lieu consacré à Star Trek, indiquai-je en agitant la main. C’est presque un sacrilège !

Il se détendit aussitôt et soutint mon regard quelques secondes durant.

— Oh. Eh bien, peut-être que j’aime vivre dangereusement.

Une petite étincelle brilla dans ses yeux, mais disparut rapidement. Rembruni comme s’il évoquait un mauvais souvenir, Ash baissa de nouveau la tête.

— Que désirez-vous boire, M. Vale ? répéta-t-il.

Il n’était ni froid ni hostile, juste lointain et détaché.

— Un lungo Grand Americano, répondis-je machinalement.

Puis j’ajoutai pour lui tirer une réaction :

— Mets-moi aussi une viennoiserie. Que me conseilles-tu ?

Ash, qui tapait ma commande sur sa tablette, me jeta un regard surpris.

— Pardon ? Oh, euh… je ne sais pas

Je lui adressai un grand sourire :

— As-tu déjà essayé les scones d’Emily ? Un vrai péché ! Ils valent bien le coup de passer un moment supplémentaire au gymnase pour éliminer les calories.

Il sembla hésiter, puis reconnut à mi-voix :

— Je préfère un yaourt et des fruits le matin. Je vous mets aussi un scone ?

— Non, deux fourrés aux myrtilles et dans deux sacs séparés. Merci.

Il hocha la tête et prit une pince pour sélectionner mes scones dans un plateau exposé dans la vitrine du comptoir. Je ne le quittai pas des yeux. Il paraissait un peu raide ce matin, sans la grâce languide que j’avais repérée la veille. En revanche, il était plus assuré. Pourtant, il continuait à jeter de fréquents coups d’œil aux clients qui attendaient, aux passants de la rue, ou à la porte quand elle s’ouvrait, comme s’il surveillait constamment son environnement. Que c’était étrange !

Il revint vers moi et me tendit les deux sacs. Je secouai la tête et lui rendis l’un d’eux. Ce faisant, mes doigts effleurèrent les siens et une étincelle d’électricité remonta le long de mon bras. Je n’en fus pas surpris, ayant déjà admis la forte attraction que j’éprouvais envers Ash. Lui en revanche n’y était pas préparé parce qu’il retint son souffle et se figea, ses yeux troublés scrutant les miens.

Jusqu’à ce moment précis, je n’étais pas certain qu’Ash était gay.

Désormais, j’étais rassuré.

— Ce second scone est pour toi, déclarai-je avec un sourire. Tu y goûteras pendant ta pause. Et demain, tu me diras ce que tu en as pensé, d’accord ?

Il s’empourpra délicieusement, jeta un coup d’œil embarrassé à Emily, puis balaya du regard la clientèle du coffee shop avant de revenir à moi.

— Euh… merci. Vous n’aviez pas à faire, ça, vous savez, je ne peux pas accepter.

Il chercha à me rendre le sachet. Je refusai, payai mon addition et pris mon gobelet et mon scone. Avec un clin d’œil complice, je lançai à Ash :

— Je ne le reprendrai pas, fais-en ce que tu veux. Si tu le jettes, j’espère qu’Emily ne te verra pas faire, sinon, elle risque de t’assommer de son rouleau à pâtisserie. À demain, Ash.

Cette fois, son teint passa du rose foncé au pourpre et je riais en quittant le Latte Up. Une fois dans la rue, je me retournai et surveillai Ash à travers la vitrine : il rangeait son sachet sous le comptoir avec un petit sourire.

Quand j’arrivai au cabinet, ils étaient tous très excités à commenter notre rendez-vous de la veille avec la superstar de la NFL. Aujourd’hui, nous recevions un autre client potentiel et tout aussi lucratif : une chanteuse à la côte montante. Tomás, mon assistant, se comportait comme une poule à qui on venait de couper la tête : il courait dans tous les sens sans but ni efficacité. En voyant les trois tasses à café vides posées sur son bureau, je compris qu’il était arrivé au cabinet de très bonne heure.

En passant devant lui, je déclarai :

— Bonjour, Tomás. Tout est prêt dans la salle de conférence ?

Même si je connaissais déjà la réponse, je préférais l’entendre me le confirmer à haute voix. Peut-être que ça l’aiderait à se calmer.

— Bien entendu. Au fait, j’ai eu ce matin un coup de fil de l’agent de Bomber. Elle a aimé nos propositions et nous donnera sa réponse définitive sous quinze jours. En attendant, notre vedette est occupée à tourner des spots publicitaires.

Il se frappa le front comme si une idée lui revenait et ajouta :

— Oh, vous aviez raison, notre quarterback tient à ce qu’on l’appelle Bomber, mais Chase exige que son vrai nom figure sur les contrats. Quant à Delphinia et sa clique, elles ne devraient pas tarder, je dirais qu’elles seront là d’ici une demi-heure. Au fait, j’ai découvert comment elle aimait son café et tout préparé. Euh, je risque de me pisser dessus en la voyant, je préfère vous prévenir.

Un rire m’échappa.

— Non, Tomás, j’aimerais autant que vous n’alliez pas jusque-là. Merci pour votre travail et vos préparatifs. Prévenez Chase que je passerai le voir dans vingt minutes.

Alors que mon assistant s’apprêtait à quitter la pièce, il s’arrêta soudain et se retourna vers moi :

— Oh, j’oubliais ! Votre père vous a encore appelé. Il a laissé un autre message.

Je me figeai et fis tambouriner mes doigts sur mon bureau, saisi par cet étrange et si familier mélange de douleur et d’espoir. Au bout d’un moment, je parvins à secouer la tête.

— Ça ne m’intéresse pas, marmonnai-je.

Tomás soupira.

— Oui, je sais.

Quand il eut disparu, je sortis de mon sac mon ordinateur portable et le branchai. Même si le contrat avec Bomber n’était pas encore garanti, je tenais à rester au courant de ce que faisait notre quarterback. Je m’astreignais donc à surveiller régulièrement les news sur Internet et les réseaux sociaux. Je tombai sur une photo de lui sur un tapis rouge avec sa dernière conquête. Rien d’inhabituel en soi. Sauf que le paparazzi posait en gros titre la question : « Y aurait-il de l’eau dans le gaz ? » Apparemment, le couple aurait été surpris en pleine dispute.

Le fait que l’agent de Bomber nie ces rumeurs avec véhémence n’avait pas calmé la situation.

Je fronçai les sourcils en scrutant la starlette au bras de Bomber : une blonde générique qui serait vite oubliée. Sa seule chance de marquer les mémoires – ou d’encaisser une grosse compensation financière – était de faire parler d’elle à tout prix – sans mauvais jeu de mots. Elle s’accrocherait le plus longtemps possible à son quarterback, même s’il la traitait comme de la merde – ce qu’il faisait certainement à en croire les interviews de ses ex.

Bien, si Bomber tenait à garder Sienna DuBois, il nous faudrait un plan pour cacher à la presse les querelles du couple. Mentalement, je pris note d’en parler avec Chase et d’envoyer à l’entourage de Bomber un mémo avec diverses suggestions afin d’améliorer la situation. Après tout, ça ne ferait que renforcer notre top position de conseiller en relations publiques.

Je voulus refermer mon sac d’ordinateur et le déposer derrière mon bureau, mais en me penchant, j’aperçus le journal en cuir rouge que j’avais… plus ou moins volé au coffee shop. Tenté par la souplesse patinée du cuir, j’y passai les doigts avec avidité – on aurait cru un avare devant son trésor ! Du pouce, je caressai les initiales en relief. Qui es-tu, A. V. ? pensai-je. Pour le deuxième jour d’affilée, j’avais oublié de rendre à Emily ce volume. Peut-être le propriétaire était-il déjà passé le réclamer… 

En fait, je savais très bien pourquoi j’avais oublié ce matin : j’avais eu autre chose en tête.

En évoquant des yeux pâles et un doux sourire, je ne pus retenir un frisson de joie.

Je revins au journal et, malgré mon intention initiale de ne pas perdre une minute de plus à parcourir la prose obsédante de l’auteur inconnu, je ne pus m’empêcher de feuilleter les pages. D’un coup d’œil, je vérifiai que la porte de mon bureau était bien fermée avant de lire l’écriture élégante que le temps avait pâlie. Le texte sur lequel je m’étais arrêté était une poésie ou peut-être une chanson. Les mots étaient évocateurs et chargés d’émotion, et mon cœur battait fort tandis que je les parcourais. Des images apparaissaient sous mes yeux éblouis. L’auteur paraissait à la fois talentueux et humble. Presque tendre.

Repoussant mes remords de m’immiscer ainsi dans la vie privée d’autrui – je me sentais voyeur –, je continuai ma lecture illicite. Je m’attardai sur une note gribouillée dans la marge :

Cette fois, je vais le faire. Je dois le faire. Je PEUX le faire.

De quoi s’agit-il ? me demandai-je. L’auteur semblait s’adresser à lui-même, sans doute pour renforcer sa résolution. Quelques pages tournèrent, comme des cartes à jouer qu’on bat. Je cherchai les notes écrites dans la marge, elles me paraissaient encore plus personnelles encore que le reste des entrées.

Il a recommencé. Quel crétin je suis, putain ! Je ne peux pas continuer comme ça. Je ne peux pas continuer à prétendre que tout va bien… que ma vie est normale. J’aimerais pouvoir dire que tout est de sa faute, mais ce n’est pas vrai et je le sais très bien. Pour tout foutre en l’air comme nous l’avons fait, il faut être deux.

Je m’interrogeai sur le sens de ces mots. S’agissait-il d’un différend avec un salopard de compagnon ou avec un connard de patron ? D’après moi, le propriétaire du journal était un homme – l’écriture semblait l’indiquer –, mais au fond, qu’en savais-je ? J’aurais aimé avoir au moins la réponse à cette question, aussi continuai-je à lire.

Je sursautai quand Tomás passa la tête dans mon bureau pour m’annoncer :

— Chase vous attend.

Je fronçai les sourcils.

— J’avais dit dans vingt minutes !

— Je sais, Aiden. Justement, ça fait vingt-cinq minutes et Delphinia ne va pas tarder. Hum ! chantonna-t-il, aussi excité qu’un fan.

Je consultai ma montre et constatai qu’il disait vrai. Je rangeai furtivement le journal dans mon sac et pris ce dont j’avais besoin pour la présentation à venir. Si tout se passait bien et que ces deux gros contrats étaient bientôt signés, j’aurais des places VIP pour le prochain match des Jets et un accès libre aux coulisses dès que Delphinia et son groupe se produiraient à Madison Square Garden.

Pas mal, en une semaine.

J’avais encore passé la nuit à lire ce foutu journal.

D’un bout à l’autre.

Cela m’avait pris toute la nuit !

Je secouai la tête et hâtai le pas. Malgré le froid, le trottoir était bondé. Il fallait absolument que je rende ce journal aujourd’hui. Il était nécessaire, non… vital que je me débarrasse de cette obsession. J’avais à peine dormi et mon sommeil avait été entrecoupé de cauchemars.

Non, le « s » était superflu. C’était toujours le même cauchemar qui avait évolué pour inclure l’inconnu, le propriétaire du journal, cet auteur sans visage, mais aussi le jeune et magnifique serveur qui travaillait chez Emily. Seul point positif de ce désastre ? Pour une fois, je n’avais pas vu Bennett dans l’eau. Quoi qu’il en soit, je m’étais réveillé le cœur battant, couvert de sueur froide. Dans mon rêve, je m’étais jeté à l’eau pour sauver Ash et j’avais senti ses doigts m’échapper peu après l’avoir rejoint. Il s’était noyé sous mes yeux pendant que je hurlais son nom. Alors que ses derniers mots : « pardon, pardon » résonnaient encore à mes oreilles, l’eau implacable était redevenue lisse. Ash avait disparu à jamais.

En pénétrant dans le coffee shop, j’étais tout crispé. Je me détendis quand je vis Ash occupé derrière le comptoir.

Bon sang quel merdier !

Pendant que je faisais la queue, je respirai lentement pour me calmer. Il était plus tôt que d’ordinaire, car je n’avais pas essayé de me rendormir après mon réveil brutal. Du coup, il y avait moins de monde. Je regardai Ash travailler et admirai l’assurance nouvelle dont il faisait preuve. J’étais fier de lui ! Il surveillait toujours la porte et se crispait un peu à chaque entrée d’un client – du moins quelques secondes –, mais il regardait moins autour de lui. Que s’était-il donc passé pour qu’il soit ainsi toujours sur le qui-vive ? Si j’en croyais mon intuition, il n’avait pas eu la vie facile.

Mon regard tomba sur son poignet bandé et une crampe me tordit le ventre.

Se pouvait-il que… ?

Je ne pus poursuivre mon raisonnement, car j’arrivais devant lui. Sans même lever les yeux, Ash déclara :

— Un lungo Grand Americano ?

À son sourire malicieux, je compris qu’il m’avait vu entrer. Et j’avais raté ça ? Dommage.

— Oui, merci… bonjour, Ash.

Sans perdre son sourire, il griffonna sur une tasse qu’il tendit à Emily.

— Bonjour, M. Vale. Longue vie et prospérité.

Il me jeta un coup d’œil à travers ses cils. J’étais encore sous le choc d’avoir entendu sa voix chaleureuse et amicale, aussi douce et réconfortante que du lait chaud. Envahi par le désir, je sentis mon ventre s’enflammer. De justesse, je parvins à mater une érection qui risquait de dévoiler mes pensées les plus intimes.

— Appelle-moi Aiden, rappelai-je avec un sourire. Sinon, je t’appellerai aussi monsieur… euh, M. comment ?

Il hésita brièvement, puis leva la tête et me regarda. Cette petite victoire – plus importante pour moi qu’une médaille d’or aux Jeux olympiques – faillit m’arracher un cri de joie. Bordel ! Je voulais tellement qu’Ash se sente à l’aise en ma présence ! Je ne supportais plus ces yeux constamment baissés.

— Valentine, répondit-il. Je m’appelle Ash Valentine.

Il s’agita nerveusement d’un pied sur l’autre en attendant qu’Emily ait terminé mon café. Quand elle s’approcha de nous, je fis l’effort de lui sourire, mais toute mon attention restait braquée sur le joli serveur. Je regardai le café posé sur le comptoir. Bien sûr, j’aurais pu le prendre, mais je tenais à voir Ash me le tendre.

Oui, j’étais franchement mal barré.

Il prit soigneusement la tasse et me la tendit. En la récupérant, j’effleurai délibérément les doigts fins d’Ash. Comme la veille, il retint son souffle. Il me fixa durant quelques secondes d’un silence tendu. Je n’avais aucune envie de rompre notre connexion, mais le client derrière moi s’impatientait déjà. En l’entendant se racler la gorge, Ash s’écarta d’un pas et lâcha ma tasse.

Le charme était rompu.

Avec un dernier sourire, je fis remarquer :

— À demain. Tu n’as pas de chemise rouge, j’en suis heureux.

Dans Star Trek, les personnages qui portaient des chemises rouges se faisaient en général descendre sans laisser au public la chance de mieux les connaître.

Alors que je me retournai pour partir, Ash me rappela :

— Attends !

— Oui ?

Je le regardai, le cœur tambourinant.

— Merci pour le scone d’hier… Aiden, dit-il tout doucement, comme pour tester mon nom.

Je n’aurais pas réagi plus vivement s’il avait posé la main sur moi. Du coup, j’eus un peu de mal à suivre la suite de ses paroles :

— Tu disais vrai, il était délicieux. Et même si j’ai dû marcher un long moment pour brûler ces calories, ça en valait bien le coup !

Je lui envoyai un clin d’œil.

— Ne touche surtout pas aux caramels ! Si tu ouvres cette boîte de Pandore, tu dépenseras jusqu’à ton dernier sou pour en acheter davantage !

Il m’adressa un vrai sourire qui creusa des fossettes dans les joues. Oh, putain ! Un désir féroce me noua le ventre.

— D’accord, je n’oublierai pas tes conseils. Bonne journée, Aiden.

— Toi aussi, Ash Valentine, dis-je avant de sortir.

Ce fut seulement sur le trottoir que la vérité m’apparut.

Ash Valentine.

A. V.

Au cours des jours suivants, ce foutu journal ne cessa de me torturer. Comment le rendre à Ash sans révéler que je l’avais regardé – ou pire encore, lu à de multiples reprises ? À la moindre opportunité, je faisais un détour pour passer au coffee shop et apercevoir le jeune serveur. Aussi brèves que soient nos rencontres, Ash se détendait notablement en ma présence. Chaque fois un peu plus.

J’étais ravi de constater qu’il prenait ses marques chez Emily et, en vrai geek, j’adorais le voir arborer fièrement son tablier au logo de Star Trek. En revanche, malgré tous mes efforts, nos conversations ne dépassaient jamais le cadre restreint d’une prise de commande et de saluts sans conséquence. Peut-être Ash se satisfaisait-il de ces échanges de plaisanteries amicales pendant ces quelques minutes que je passais à la caisse.

Oh, il se montrait affable envers moi, mais dès que je cherchais à le draguer, il se raidissait et son sourire devenait commercial. Je me sentais rejeté et pour être franc, j’en souffrais. D’autant plus que j’ignorais la cause de ces brusques changements d’attitude.

En désespoir de cause, je finis un matin par coincer Emily pour lui tirer les vers du nez. En temps normal, elle parlait volontiers. Pourtant, à peine le nom d’Ash prononcé, elle se ferma complètement.

Pire encore, elle me sermonna sans mâcher ses mots :

— Soyez gentil avec lui ! Il n’a rien en commun avec vos fréquentations habituelles.

Je me sentis honteux d’avoir été cerné, ce qui me surprit. Ainsi, même si Emily m’avait laissé flirter avec elle, elle savait exactement le genre d’homme que j’étais ? Avec une grimace, je me souvins d’avoir scoré plusieurs fois au Latte Up, des hommes rencontrés par hasard que j’avais consommés sans regrets ni remords. Faire la queue pour un café est une façon plutôt efficace de draguer. Malheureusement, j’étais un jour retombé sur un de mes plans cul. Dans une scène publique assez larmoyante, il m’avait accusé de l’avoir planté au saut du lit sans même lui laisser mes coordonnées. Après m’avoir traité de tous les noms, il avait révélé à un auditoire pendu à ses lèvres que je l’avais séduit avec des mensonges éhontés, prétendant un amour passionné au premier regard, parlant mariage et bla-bla-bla. C’était faux et archi-faux. Pourtant, tout le monde l’avait cru. Ne disait-on pas un homme prêt à raconter n’importe quoi pour baiser ? Personnellement, j’étais un serial dragueur et je ne m’en cachais pas, mais je mettais un point d’honneur à avertir mes partenaires d’un soir de ce que j’avais à leur offrir.

Si je ne répondis pas à Emily, je pris son avertissement à cœur parce que j’avais déjà compris qu’Ash était différent.

Je ne pouvais pas… non, je ne devais pas le tenter. Dans ce cas, pourquoi continuer à le voir ? Pourquoi me torturer avec un garçon que je n’aurai jamais ?

Mais je connaissais la réponse à ces questions.

C’était à cause de ce foutu journal.

En supposant qu’il appartienne à Ash, ça changeait complètement la donne. Les mots qu’il avait écrits me hantaient. De plus, ils confirmaient mes soupçons concernant Ash. Je pensais toujours à cette attelle au poignet qu’il avait portée plusieurs jours.

Ash se faisait tabasser.

Je n’avais aucune preuve concrète, mais son comportement était révélateur. J’avais déjà vu des enfants abusés, des jeunes, des femmes. Et même si son entorse n’était due qu’à un simple accident, sa crainte, sa vigilance et son attitude farouche étaient des symptômes de maltraitance. J’ignorais si ces abus étaient d’ordre physique ou émotionnel, s’ils venaient d’un compagnon ou d’un parent, mais c’était sans importance.

Je savais juste que je ne pouvais pas abandonner Ash.

Du coup, je ne pouvais pas lui rendre son journal, pas encore, parce que j’étais certain qu’il se renfermerait sur lui-même dès qu’il comprendrait la vérité : je l’avais lu. Je pouvais mentir, bien entendu. Je mentais très bien. C’était grâce à ce talent que je gagnais ma vie. Sauf que je ne comptais pas mentir à Ash, cette seule idée me laissait un goût amer dans la bouche.

J’avais bien envisagé de déposer discrètement le journal au coffee shop, ou de le poster anonymement, mais ces solutions ne me plaisaient pas davantage.

Pourquoi ? Aucune idée. J’avais du mal à comprendre. Après tout, je voulais éviter à Ash l’embarras d’apprendre que ses pensées les plus intimes avaient été violées. De nature introvertie et secrète, sans doute n’avait-il jamais envisagé de partager son journal.

Dans tous les cas, j’étais baisé.

Et c’était de ma faute ! Je m’étais coupé l’herbe sous le pied en ne rendant pas ce journal à Emily à la minute même où je l’avais trouvé.

Le cinquième matin, j’arrivai au coffee shop bien plus tard que d’ordinaire, heureux de trouver ce cocon douillet en plein mois de février. J’étais frigorifié ! Pour une fois, il n’y avait pas de queue. Du coup, Ash n’était pas à la caisse. Je fouillai la salle des yeux jusqu’à le découvrir, occupé à ranger des cookies sur un plateau de la vitrine. D’un geste machinal, il avait vérifié qui entrait, mais son regard me traversa comme si j’étais invisible. Il ne parut pas me reconnaître.

Quelque peu surpris de sa réaction, je l’observai avec une attention renouvelée. Il me parut très sombre, ses gestes aussi raides que ceux d’un automate. Et il plissait le front comme si se concentrer sur sa tâche – ranger les cookies par parfums – lui demandait un effort insurmontable. Même ses mains tremblaient.

J’approchai du comptoir derrière lequel se trouvait Emily.

— Comme d’habitude ? demanda-t-elle.

Sa voix était moins guillerette. Et Emily jetait en direction d’Ash des coups d’œil inquiets. Je hochai la tête, puis vérifiai qu’à cette distance, il était peu probable qu’Ash surprenne notre conversation. Je me penchai et murmurai :

— Qu’est-ce qu’il a ?

Elle hésita, puis soupira et avoua :

— Je ne sais pas. Il était tout à fait bien ce matin. Il y a un quart d’heure, il a reçu un texto et depuis, il est transformé. J’ai voulu savoir si je pouvais l’aider, il m’a répondu que tout allait très bien…

Elle s’arrêta net, indiquant ainsi qu’elle n’avait pas cru à ce mensonge flagrant. Ensemble, nous tournâmes la tête vers Ash. Enfermé dans sa bulle, il ne le remarqua pas.

Elle me servit mon café. Je payai, puis saisis ma tasse en lui disant de garder la monnaie. J’avançai jusqu’à Ash, toujours occupé avec ses cookies.

— Bonjour, Ash, dis-je en forçant mon sourire.

Il fit un bond et me lança un regard surpris.

Oh, oui, il ne m’avait pas vu entrer, j’en avais la confirmation.

— Euh, salut, marmonna-t-il, les yeux baissés.

— Ash, ça va ?

— Très bien, merci. Bonne journée, Aiden, répondit-il poliment.

Il saisit son plateau et tenta de filer vers l’arrière-salle.

— Attends !

Anxieux de le retenir, je posai la main sur son bras. Il recula avec une grimace. Il tenta de cacher sa réaction, mais échoua lamentablement.

— Attends, répétai-je. Ash, tu n’as pas l’air bien. Est-ce que je peux t’aider ? Il me semble que tu as bien besoin d’un ami.

— Ce n’est rien, marmonna-t-il. J’ai mal dormi, je suis fatigué.

Il ne me disait pas tout, j’en étais certain.

— Ah, je vois. Ça m’arrive aussi de temps en temps. C’est crevant !

— Comment gères-tu ça ?

— En général, je fais de l’exercice à outrance, ça m’aide à passer le cap.

Il ouvrit de grands yeux.

— De l’exercice ? Tu veux dire… le soir, avant d’aller au lit ?

Sa formulation m’arracha de sourire.

— Hum, le soir, je préfère une autre forme de dépense énergétique, si tu vois ce que je veux dire.

Mon commentaire le fit réagir : il s’empourpra délicieusement en comprenant le sens de mes paroles.

— Oh, souffla-t-il.

Riant de bon cœur, je pris deux cookies sur son plateau.

— Si je ne m’abuse, j’en ai un aux pépites de chocolat et l’autre avoine-raisins, c’est ça ?

— Oui.

— Il y en a un pour toi, lequel préfères-tu ?

— Le chocolat.

— D’accord, acquiesçai-je.

Je lui tendis son cookie avant de croquer dans le mien.

— Tu pourras toujours faire de l’exercice ce soir, dis-je ensuite, avec un clin d’œil.

Il frissonna un peu – du moins, j’aurais pu jurer l’avoir vu faire –, puis accepta son gâteau. Avant d’aller payer Emily, je souris à Ash.

— Bonne journée, Ash. J’espère que tu dormiras mieux la nuit prochaine.

Lorsque je quittai le coffee shop, je sentis le regard d’Ash dans mon dos. Je n’avais pas à me retourner pour vérifier mon intuition, je le fis pourtant.

J’avais raison. Il me regardait.

Et même en voyant que je l’avais pris en flagrant délit, il ne baissa pas les yeux.

Je considérai avoir accompli un progrès notable.

Chapitre 4

ASH

En regardant Aiden quitter le Latte Up, je fus tenté de lui courir après. Je n’avais rien de particulier à lui dire, non, je voulais juste savourer un peu plus longtemps cette chaleur qui émanait de lui. En sa présence, je la ressentais constamment. Je soupirai et retournai dans l’arrière-salle nettoyer la plaque des cookies. J’étais fatigué, tellement fatigué ! Fatigué d’être seul, fatigué d’avoir peur, fatigué de sentir mes projets d’avenir, aussi flous soient-ils, m’entraîner peu à peu vers le burn-out et la dépression. Cela faisait des mois et des mois que je rêvais de quitter Billy, mais agir ainsi, derrière son dos, me donnait envie de vomir.

Au cours des derniers jours, j’avais vécu dans un univers parallèle : j’avais trouvé un travail qui me plaisait tout en gagnant un peu d’argent. Mais dès que j’avais reçu le dernier texto de Billy, j’avais été obligé d’affronter la réalité.

Et j’avais paniqué.

Billy : Merde, où es-tu ? J’ai laissé de la paperasse à l’appartement. Je veux que tu me l’envoies par fax.

Ashton : Je suis parti tôt me promener dans le parc. Je rentre d’ici une heure.

Billy : Non, maintenant. J’en ai besoin, merde !

Ma première réaction avait été de jeter mon tablier pour courir jusqu’à l’appartement et obéir aux ordres de Billy. Mais la voix de ma conscience, celle qui m’avait encouragé à proposer ma candidature à Emily en apprenant qu’elle cherchait un serveur le jour où j’étais repassé chercher mon journal, intervint pour me retenir. Je savais qu’Emily me laisserait partir si j’évoquais une urgence, mais là n’était pas la question.

Il fallait que je sois fort.

Il fallait que je cesse de céder aux caprices de Billy. Bien sûr, n’étant pas suicidaire, je n’aurais pas osé le défier s’il s’était trouvé devant moi, mais il était à l’autre bout du pays. Et j’avais bien l’intention de profiter des trois semaines de liberté qu’il me restait avant son retour à New York. D’après mes calculs, entre ce que je gagnais et les pourboires, je n’aurais pas assez pour quitter Billy à son retour à New York, mais mon petit pécule me permettrait quand même de voir venir. Si je faisais attention, je pourrais y ajouter mes « allocations » de ces prochains mois.

Découvrir que ma liberté définitive restait aléatoire avait été pour moi un coup dur. Pour me réconforter, je m’étais accroché à l’idée de ces trois semaines – vingt-et-un jours ! – qu’il me restait avant de retrouver Billy et l’enfer de la vie avec lui.

Avec cette pensée à l’esprit, je tapai un simple : « D’accord. »

En réponse, il m’envoya un numéro de fax. Quinze minutes plus tard, je lui envoyais un autre texto, les dents serrées, inquiet de sa réaction en le recevant.

Ashton : Je suis rentré. Où as-tu laissé ces papiers ? Je ne les trouve pas. J’ai regardé partout.

Billy : Ils doivent être quelque part. Cherche encore.

J’attendis encore dix minutes avant d’écrire :

Ashton : Désolé, Billy. J’ai cherché partout. Je ne les trouve pas.

Il devait être enragé, pourtant, il ne téléphona pas, se contentant de m’adresser par texto une litanie d’insultes. Il finit par déclarer qu’il allait demander un double de son dossier. Son dernier message, peu flatteur, m’aurait fait pleurer deux ans plus tôt. Aujourd’hui, je le lus avec une indifférence attristée.

Je savourai mon acte de défiance pendant cinq bonnes secondes, puis une nausée me tordit l’estomac. Une fois encore, je fus tenté de tout laisser tomber pour me ruer à l’appartement et vérifier si le dossier de Billy s’y trouvait. Si j’appelais pour dire à Billy que j’avais enfin trouvé ses papiers, peut-être me remercierait-il… peut-être même me féliciterait-il.

Oh, comme je détestais ce misérable besoin qui me tenaillait toujours de recevoir son approbation !

Le cœur serré, j’évoquai les émoticônes qu’il m’adressait autrefois, au début de notre liaison : un sourire ou un baiser… Il disait m’aimer.

Pris entre ma peur que Billy découvre mes mensonges et fasse irruption dans le coffee shop pour tout casser – ce qui était peu vraisemblable, vu qu’il était en Californie – et mon dégoût envers moi-même pour avoir failli lui céder une fois de plus, quitter mon poste et partir chercher ses papiers, j’étais tellement écœuré que je ne vis pas Aiden entrer.

Pour être franc, j’avais du mal à le cerner celui-là ! J’avais fini par comprendre qu’il flirtait avec moi – et ça m’avait pris plus de temps que d’ordinaire ! –, mais je ne savais qu’en penser. Au début, j’avais essayé de couper court à la conversation en le traitant comme un client lambda, mais bon sang, il ne me simplifiait pas la tâche !

Parce que j’avais l’impression que pour lui, c’était plus qu’un simple flirt.

Pourtant, il ne m’avait pas proposé de prendre un verre ou de sortir avec lui.

Je comprenais mal ce qu’il attendait de moi. Bien sûr, mon expérience en ce domaine ne valait pas grand-chose : je n’avais connu que Billy. J’avais grandi au Texas, dans une petite ville conservatrice. À l’adolescence, j’avais commencé à me poser des questions sur mon orientation sexuelle. Les filles ne m’attirant pas, je m’étais demandé si j’étais gay, mais je n’avais pas osé passer à l’acte, ce qui n’était pas conseillé dans le coin. Je m’étais donc résigné à attendre l’université. Malheureusement, j’étais tombé malade avant de pouvoir tenter l’expérience. Malgré ma longue liaison avec Billy, j’étais resté très naïf, je m’en étais rendu compte en constatant qu’Aiden s’intéressait à moi et que j’ignorais comment y répondre.

D’un autre côté, j’avais quand même fini par ouvrir les yeux, non ? Aiden Vale avait un objectif en vue, c’était évident, sinon, pourquoi se serait-il donné la peine de m’offrir des scones et des cookies, et de plaisanter avec moi ? Comme je n’avais que mon cul à offrir… eh bien, la conclusion était évidente.

Ce qui m’avait franchement sidéré, c’était ma réaction. Stressé par mon nouveau boulot et terrorisé à l’idée que Billy apprenne ma rébellion, je n’avais pas tout de suite pris conscience que moi aussi, j’étais attiré par Aiden. Je ne l’avais compris que le jour où il m’avait offert un scone… et que nos doigts s’étaient frôlés. Le contact n’avait duré que quelques secondes, mais j’en avais ressenti des frissons partout, comme si mon corps tout entier s’était électrisé.

Et je n’étais pas préparé à ça.

À tous les sens du terme.

De plus, je ne pouvais rien faire, même si la présence d’Aiden m’excitait bien plus que celle de Billy, serait-ce aux beaux jours de notre relation. D’une certaine manière, ça aggravait encore la situation.

Aucune importance, d’ailleurs ! Il ne se passerait rien entre nous, point barre. Même si j’étais du genre à coucher avec le premier venu – ce qui n’était absolument pas le cas –, je ne pouvais prendre le risque de baisser ma garde avec Aiden. Ayant commis une fois cette erreur fatale, je ne recommencerais pas.

Je l’avais payé trop cher.

Emily pénétra dans la petite cuisine et demanda :

— Ça va, mon chou ?

Je pris alors conscience d’être penché sur l’évier, sans même avoir nettoyé la plaque à gâteaux. Depuis combien de temps bayais-je aux corneilles ?

Espérant la rassurer, je forçai un sourire. Je n’aimais pas la voir inquiète à mon sujet, mais je craignais surtout qu’elle me déchiffre trop facilement. J’avais fini par avoir une idée de ce que me voulait Aiden, mais Emily ? Qu’attendait-elle de moi ? Pourquoi se montrait-elle aussi patiente et compréhensive à mon égard ? Je n’étais pas idiot, je savais bien être très loin d’un employé idéal, quand même ! Si je m’en allais, Emily trouverait à me remplacer d’un simple claquement de doigts.

— Oui, très bien.

Elle ne me crut pas, je le lus dans ses yeux

— D’accord.

La gorge serrée, je déglutis avec difficulté. Je venais de décevoir Emily, non par mon peu d’énergie au travail, mais par mon attitude et mes mensonges. La culpabilité pesant sur mes épaules, je baissai les yeux. Une nouvelle fois, la question me hanta : qu’attendait-elle de moi ? Je n’en savais rien. Dans ce cas, mieux valait que je me taise plutôt qu’aggraver mon cas.

Alors qu’elle s’apprêtait à sortir, je ne pus m’empêcher de la retenir :

— Emily ?

— Oui, mon chou ?

— Je… je… bafouillai-je.

J’avais parlé sans la regarder parce que je ne voulais pas la voir changer d’expression en entendant mes aveux. Il m’était déjà suffisamment difficile de trouver mes mots ! Je pris le temps de respirer un grand coup avant de faire un nouvel essai :

— J’espère que vous ne regrettez pas de m’avoir donné ma chance…

À peine ces paroles ridicules m’avaient-elles échappées que j’aurais voulu les reprendre. Malheureusement, c’était impossible. Je ne pouvais que rester planté là, les bras ballants et la tête basse, en attendant le verdict d’Emily.

— Non, bien sûr que non, mon chou, répondit-elle d’une voix très douce. Tu travailles dur et tu t’en sors très bien. Je suis fière de toi !

Comme j’avais du mal à en croire mes oreilles, je ne pus m’empêcher de lui jeter un coup d’œil méfiant. Billy avait l’habitude de me dire ce que je voulais entendre, mais il mentait constamment et je le savais, parce que je le lisais dans ses yeux.

Je connaissais peu Emily, mais son regard était franc et chaleureux. Je fus soulagé de voir qu’elle était sincère.

Bouleversé, je ne pus que croasser :

— Merci.

Peut-être comprendrait-elle qu’elle m’avait offert plus qu’un compliment.

Infiniment plus.

— De rien, mon chou. Reviens au comptoir quand tu auras fini ici, d’accord ?

Je hochai la tête, trop ému pour envisager de parler. Entre la gentillesse d’Aiden tout à l’heure, la sincérité d’Emily et mon acte de défi envers Billy, je me sentais vidé.

Une fois seul, je tournai le robinet et me remis au travail.

Midi sonnait quand j’ôtai mon tablier, l’accrochai à une patère et pointai la fin de mon service. Ensuite, j’enfilai mon manteau. D’un geste instinctif, je fouillai mes poches, puis je me souvins que j’avais perdu mon journal. Peut-être pourrais-je m’arrêter en chemin dans une papeterie et acheter un cahier à spirale ? Il fallait que je me fasse à l’idée que ce précieux souvenir avait définitivement disparu.

Il ne me restait plus grand-chose de mon passé.

Je traversai la salle, saluai d’un geste de la main Emily et le reste du personnel, poussai la porte et sortis dans la rue. Il faisait très froid, mais le ciel était clair. Je crus me souvenir d’avoir vu une papeterie à l’angle de la rue, non loin du coffee shop, vers la station de métro. Peut-être y trouverais-je ce dont j’avais besoin. Ce n’était pas dans ma direction, mais je n’étais pas vraiment pressé de rentrer.

Sur une impulsion, je fis un brusque demi-tour et télescopai celui qui se trouvait derrière moi. Le pan d’un épais manteau en cashmere m’effleura la joue.

— Oh, excusez-moi, je suis terriblement désolé, je…

Je levai les yeux et croisai ceux d’Aiden Vale.

— Mais que fais-tu là ? demandai-je, interloqué.

Un grand sourire naquit sur son beau visage, mais une lueur inquiète brillait dans ses yeux saphir. J’en fus surpris : Aiden m’avait toujours paru très sûr de lui.

— En fait, je suis venu te parler. Marche un peu avec moi, d’accord ?

Que me voulait-il ? Saisi d’un sombre pressentiment, je sentis mes entrailles se nouer. Comptait-il me demander de sortir avec lui ? Voulait-il savoir où je vivais ?

Il devina mon hésitation et recula d’un pas, les mains levées comme pour m’assurer qu’il n’allait pas me toucher.

D’un ton adouci, il insista :

— Ash, juste quelques minutes, s’il te plaît. Tu vois ce petit parc de l’autre côté de la rue ? Nous y serions mieux pour discuter que sur ce trottoir bondé.

J’acquiesçai en silence et je le suivis quand il s’engagea sur la chaussée.

Le parc était minuscule, avec quelques arbres dépouillés de feuilles dont les ombres tristes jetaient leurs bras décharnés sur les plaques de neiges souillées des allées mal éclairées par un pâle soleil d’hiver. Pourtant, les bruits de la rue s’étaient estompés et la ville paraissait très loin. Des pigeons picoraient le sol près d’une poubelle et un couple âgé promenait deux chiens qui cherchaient à filer sous les buissons, sans doute pour y faire leurs besoins.

Aiden s’apprêtait à prendre la parole quand il fut interrompu par un « bip » émanant de mon téléphone. Je mis la main dans ma poche et en sortis une plaque de médicaments. Par chance, les comprimés, tout petits, pouvaient s’avaler sans eau, même si j’appréciais peu d’avoir à le faire.

Aiden ouvrit de grands yeux.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

Puis il secoua la tête et se reprit :

— Désolé, ça ne me regarde pas.

— Ne t’excuse pas, ce n’est pas grave. C’est juste que j’ai… euh, un problème cardiaque.

Sans trop savoir pourquoi, je préférais ne pas lui révéler toute la vérité. Peut-être craignais-je sa pitié.

Il me fixa, l’air soucieux :

— Oh. C’est grave ?

— Eh bien, j’ai pas mal dégusté il y a quelques années. Maintenant, ça va.

Pas mal dégusté ? C’était un sacré euphémisme, mais je n’aimais pas ressasser le passé. Je préférai me concentrer sur le moment présent et sur l’homme qui était avec moi.

Un homme dont le silence inhabituel commençait à m’inquiéter.

Au bout d’un long moment, Aiden lança enfin :

— J’ai trouvé quelque chose qui, je pense, t’appartient.

Je lui lançai un regard surpris, mais il avait détourné la tête.

— C’est quoi ? demandai-je quand le silence s’éternisa.

Il se retourna pour me regarder, le visage crispé.

— Au départ, je ne savais pas que c’était à toi ! En fait, j’ignorais à qui il appartenait, mais j’aurais dû… j’aurais dû le laisser où je l’avais trouvé… ou le déposer à la caisse, je ne sais pas. Bref, je ne l’ai pas fait.

Il sortit de sa poche un journal en cuir rouge que je reconnus aussitôt.

Tout d’abord, une grande joie m’envahit. Mon journal ! Il avait retrouvé mon journal, le dernier souvenir qui me restait de mes parents décédés. J’adorais ces pages qui contenaient mes idées et rêveries de ces dernières années, quelques dessins, des poèmes et même des chansons. Parfois, je caressais l’espoir de les publier un jour.

Puis la vérité me tomba sur la tête comme un mur de briques. Aiden avait trouvé mon journal. S’il l’avait feuilleté, il connaissait mes moindres pensées, mes rêves et aspirations. Merde quoi ! C’était mon jardin secret ! C’était privé !

Je levai vers lui des yeux accusateurs.

— Dis-moi que tu ne l’as pas lu !

Je ne pouvais supporter l’idée que lui en particulier connaisse ma faiblesse, ma misérable lâcheté. J’étais un lâche de laisser Billy me traiter comme son paillasson. Et quelle honte qu’Aiden ait déchiffré ces chansons sirupeuses et débiles que dans mes fantasmes éveillés, je rêvais parfois de devenir des tubes écoutés dans le monde entier ! J’aurais voulu me cacher à l’idée que mes pathétiques et irréalisables espoirs de devenir un jour musicien reconnu étaient désormais exposés.

Je cherchai à me raisonner. Aiden Vale n’était pour moi qu’un étranger, après tout. Même s’il avait lu ma prose, quelle importance ? Il ne me connaissait rien de moi.

Non !

Sans trop comprendre pourquoi il m’était si important qu’il n’ait pas ouvert mon journal, je me mis à le supplier :

— Aiden, s’il te plaît… S’il te plaît, dis-moi que tu ne l’as pas lu !

Chapitre 5

AIDEN

Alors que le visage douloureux d’Ash me crucifiait, sa voix cassée me suppliait de lui mentir. Et c’était pire encore. Je ne pouvais me résoudre à le faire.

— Je suis désolé, chuchotai-je. Ça s’est fait comme ça. Je ne l’ai pas prémédité, mais…

Je ne pus continuer. Il se jeta sur moi et m’arracha des mains son journal. Puis son pied glissa sur une plaque de neige. Ash bascula en avant et s’écroula dans mes bras. D’un geste instinctif, je le serrai contre moi pour éviter que nous tombions tous les deux. Nous nous retrouvâmes lovés l’un contre l’autre, face à face. Il sentait le café et les viennoiseries, et je fus tenté de me pencher pour mieux humer la tiédeur de son cou. Je me ravisai en me souvenant qu’il détestait les contacts physiques. Je ne désirais pas qu’il panique et s’imagine que je cherchais à abuser de lui. Le prenant par les bras, je reculai et m’assurai qu’il avait bien retrouvé son équilibre avant de le lâcher.

Il ne m’avait pas quitté des yeux. Dans son regard écarquillé brillait une sorte de… curiosité, ce qui m’étonna. Je me serais plutôt attendu à y trouver de la colère à mon égard. Ash était en droit de s’estimer trahi.

Baissant les yeux sur le journal auquel il s’accrochait, je remarquai que les mains d’Ash étaient rouges et gercées.

— Ash, pourquoi ne portes-tu pas des gants ?

Il pencha la tête de côté et fronça les sourcils, sans comprendre.

— Pardon ?

— Tiens, prends les miens. J’en ai une autre paire au bureau.

Sans attendre, j’ôtai mes gants et les lui tendis. Il continuait à me fixer d’un air étrangement absorbé – comme si je ne tournai pas rond.

Il finit par secouer la tête et sortit de sa transe :

— Hein ? Non ! Garde tes gants ! cracha-t-il. Tu n’avais pas le droit de lire mon journal. C’était privé !

Je soupirai et m’emparai d’une de ses mains. Il me l’arracha sans attendre et leva sur moi des yeux incandescents de fureur.

— S’il te plaît, insistai-je, laisse-moi te mettre ces gants et je t’expliquerai tout, d’accord ?

Afin de mieux le convaincre de ma sincérité, j’avais fait l’effort de parler calmement, presque à mi-voix. Il n’était pas question pour moi d’entamer une querelle avec lui et comme je ne comptais pas m’en aller, mes options étaient limitées. Il était très important pour moi qu’Ash comprenne ma position, même si je n’avais pas le temps pour le moment d’analyser ce qui me poussait à agir ainsi.

Tandis qu’il hésitait, j’imaginai sans peine les rouages tourner dans sa tête.

Il finit par acquiescer et me tendit les mains.

— D’accord, vas-y. Je t’écoute.

Je pris une de ses mains dans les miennes et la trouvai glacée. Bien que ravi de toucher sa peau nue, je gardai un visage impassible et cachai mon plaisir de mon mieux. Ash s’était figé, les yeux fixés sur nos mains jointes. Très doucement, je fis glisser mon gant sur sa main.

En même temps, je commençai à m’expliquer :

— J’ai vu ton journal posé sur une table du coffee shop. Au début, ce sont les initiales qui ont attiré mon attention – A. V., comme Aiden Vale. Alors, je l’ai pris et ouvert afin de vérifier si le nom du propriétaire était écrit à l’intérieur. Et là, je suis tombé sur ton dessin… de l’océan… et j’ai lu tes mots… Tu disais : Comment oublier la vérité, la réalité ? Le passé revient me hanter…

Lui ayant enfilé mon premier gant, je voulus prendre son autre main. Ash résista. Étonné, je relevai les yeux sur lui.

— Ne te moque pas de ce que j’ai écrit, siffla-t-il.

Il paraissait en colère, mais aussi effrayé.

Et je ne pus le supporter.

— Ce n’est pas le cas, Ash. Je te le jure ! m’écriai-je. C’est juste… j’ai reconnu ce que tu décrivais si bien. Ce matin-là justement, le jour où j’ai trouvé ton journal, j’avais passé une nuit affreuse, pris dans un cauchemar…

Ma voix se cassa. Je n’avais pas envie d’évoquer ce rêve affreux et récurrent, mais si je ne le faisais pas, comment expliquer à Ash la raison pour laquelle je n’avais pu résister à la tentation de lire ses mots, encore et encore ?

— Ce que tu as écrit, haletai-je, c’est exactement ce que je ressentais. Et c’était comme si mes peurs les plus enfouies s’affichaient noir sur blanc devant mes yeux. Auparavant, je pensais être le seul à me sentir aussi perdu… alors, découvrir qu’une âme sœur avait le courage de coucher son ressenti sur le papier, ça m’a flanqué un choc. Putain, Ash, tu es l’être le plus brave que j’aie jamais rencontré !

C’était la vérité et je tenais à ce qu’il l’entende, parce que la vulnérabilité que je lisais sur son visage me déchirait de l’intérieur.

Il me tendit sa main avec lenteur, comme une sorte de rameau d’olivier. Je lui mis mon second gant.

Quand il reprit la parole, je fus terriblement surpris, car je ne m’attendais pas à ce genre de réflexion :

— C’est comme d’être embarqué sur un Grand Huit sans aucun contrôle sur la vitesse de la nacelle, pas vrai ?

Il avait parlé très bas. D’instinct, je me penchai vers lui pour ne pas perdre une miette de ses paroles.

— Oui, convins-je. Et une fois lancé, on ne peut plus descendre.

— Je me suis toujours demandé pourquoi par la suite, les gens remontent. Sans doute, oublient-ils que c’était horrible, mais ça leur revient dès que le manège est lancé… lorsqu’il est trop tard pour changer d’avis.

Il y avait une telle douleur dans sa voix que j’aurais voulu le serrer contre moi pour le réconforter. Il tremblait. Avait-il froid ? J’aurais volontiers ouvert mon épais manteau pour le protéger. J’aurais aussi voulu lui proposer de m’accompagner chez moi, j’aurais allumé pour lui le feu dans l’âtre… Je l’aurais gardé à l’abri. Avec moi.

Sain et sauf.

Je dus me mordre l’intérieur de la joue pour échapper à ce fantasme idyllique – avoir Ash Valentine lové contre moi devant un feu de cheminée dans mon appartement.

— Aiden ?

Ayant fini de lui passer mes gants, je relevai la tête, tenant toujours sa main dans la mienne.

— Hum ?

— Qu’y a-t-il de si sombre dans ton passé que tu aimerais oublier ?

Je sursautai, lâchai la main d’Ash et cachai les miennes dans mes manches pour les réchauffer.

— J’ai perdu quelqu’un… il y a longtemps.

À ce souvenir, je serrai les dents si fort que je sentis mon émail grincer. En général, je ne parlais jamais de Danny, mais si je voulais gagner la confiance d’Ash, il me fallait être franc envers lui. Lui aussi avait un lourd secret. Pourquoi se confierait-il à moi si je ne faisais pas le premier pas ?

—… il s’est noyé, haletai-je. Dans l’océan…

Avec un doux gémissement qui exprimait son empathie, Ash posa la main sur mon bras et serra les doigts.

— Oh, mon Dieu, Aiden ! Je suis tellement désolé !

Je tentai de sourire pour le rassurer.

— C’était il y a longtemps. Mais tu comprends maintenant pourquoi ton dessin et ton poème m’ont tellement bouleversé. Je me suis senti une… une incroyable connexion avec celui qui éprouvait les mêmes peines que moi. Je n’aurais jamais imaginé qu’il soit possible de s’attacher ainsi à un parfait inconnu, mais tes mots… parlaient à mon âme ! J’étais certain de ne jamais rencontrer l’auteur de ce journal, je pensais qu’il s’agissait d’un homme – à l’écriture –, mais sans en être certain. Je me suis dit que j’allais rapporter le journal à Emily et que peut-être son propriétaire passerait un jour la réclamer. Ensuite, tu m’as donné ton nom – Ash Valentine, A. V. et j’ai paniqué. Je ne savais plus quoi faire, je ne voulais pas que tu me détestes parce que…

Les mots se bousculaient dans ma bouche. Putain, mais que me prenait-il ? D’où sortait cette logorrhée verbale ?

Après un bref silence, je repris plus calmement, les yeux rivés sur Ash :

— Je suis sincèrement désolé de mon indiscrétion, Ash. Je te demande pardon.

Il baissa brièvement les yeux, puis les releva avec un petit sourire.

— Non, c’est bon. Merci de m’avoir rendu mon journal. Il compte beaucoup pour moi.

Nous restâmes un moment les yeux dans les yeux, puis Ash se détourna une fois encore. Je me crispai. Je détestai cette manie qu’il avait de cacher son expression. Pourquoi ne me regardait-il pas ? Ne se sentait-il pas à l’aise en ma compagnie ?

Il recula de quelques pas, comme s’il s’apprêtait à me quitter.

— Eh bien, à bientôt, Aiden… murmura-t-il. Nous nous reverrons demain au coffee shop, je présume ?

Je le rappelai au bout de quelques pas :

— Ash !

Il se retourna.

— Oui ?

— Accepterais-tu de dîner avec moi ? haletai-je.

Putain, qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ? Je parlais comme une ado inquiète de se retrouver seule au bal de fin d’année !

Ash sembla se recroqueviller lui-même.

— Non, merci. À très vite, Aiden.

Il tourna les talons et s’en alla d’un pas rapide sans un regard en arrière.

Je restai figé pendant une bonne minute, sous le choc, à regarder sa mince silhouette sortir du parc et disparaître dans la rue.

Puis un rire sans joie m’échappa. Bon sang, quel râteau ! pensai-je. Ça fait un bail que je n’ai pas essuyé un refus aussi catégorique.

Quittant à mon tour le parc, je retournai à mon cabinet, les mains dans les poches pour éviter des gerçures. J’avais le cœur lourd d’avoir perdu ce foutu journal et aussi ce jeune homme dont l’attitude et les écrits m’avaient tant touché. J’étais presque en deuil…

Et c’était tellement ridicule que j’eus presque envie d’en rire. Au cours de ces derniers jours, j’avais été douloureusement rongé par la culpabilité, conscient que ce journal devenait pour moi une obsession malsaine. Et même alors que je l’avais enfin rendu à son légitime propriétaire, je ressentais toujours son emprise sur moi, ses mots continuaient à me hanter. Il était vrai qu’à force de les lire et de les relire, je les avais appris par cœur.

Je tenais aussi à en savoir sur Ash. Pourquoi était-il aussi nerveux ? Pourquoi cherchait-il à se réconforter en écrivant ses angoisses existentielles dans son journal ? Et son attitude en général – il regardait rarement quelqu’un dans les yeux, il surveillait son environnement, il se crispait dès qu’une porte s’ouvrait – n’était pas normale. Quels que soient les traumatismes qu’Ash avait connus, j’aurais voulu lui apprendre à se détendre, à être plus confiant.

J’aurais voulu lui prouver que dans la vie, les démons ne gagnent pas toujours.

Ils pouvaient parfois être vaincus, ils devaient l’être.

Une soudaine tension s’empara de moi quand j’évoquai le regard résigné qu’Ash avait bien trop souvent. Comme s’il avait perdu tout espoir. Non, je ne l’acceptais pas. Je ne le laisserai pas se noyer sous mes yeux sans faire un geste pour le sauver. Il avait refusé de sortir avec moi et c’était un coup dur pour mon ego, mais ça, je pouvais le supporter. Pour le reste, je ne changerai pas d’avis.

Je refusais de perdre un autre être cher.

Dans ce cas, il me fallait du renfort.

Le soir même, je sonnai à la porte de mon meilleur ami avec dans les mains deux pizzas géantes. Juste avant de quitter le cabinet, j’avais téléphoné à Bennett pour m’inviter à dîner. Il avait immédiatement accepté. Quand j’avais proposé d’apporter de quoi nous sustenter, il avait éclaté de rire et opté pour des pizzas. Oh, oui ! Je connaissais les goûts de Bennett, Xander et Lucky. Comme je dînais souvent chez eux, je cherchais à apporter de quoi payer mon écot – et chaque fois, ils me réclamaient la même chose.

Un aboiement sonore résonna quand le fils adoptif de Bennett et Xander ouvrit la porte, la main sur le cou d’un énorme chien noir.

Lucky avait quinze ans.

— Attaque, Bear ! dit-il en riant. Mets-le au tapis et pique-lui ses pizzas !

Très excité, le chien frotta sa truffe contre mes jambes et renifla mes boîtes.

Je pris un ton sévère :

— Elles ne sont pas pour toi, glouton ! Laisse-moi passer.

Une fois entré, je saluai Lucky d’un high five, puis lui transmis les pizzas tout en l’examinant discrètement. Je l’avais rencontré neuf mois plus tôt. En ce court laps de temps, il avait incroyablement changé.

En fait, tout avait changé.

En pénétrant dans la cuisine, Lucky et moi surprîmes Xander et Bennett lovés l’un contre l’autre à s’embrasser goulûment. Ils sursautèrent et se séparèrent d’un air coupable.

— Encore ? gémit Lucky. C’est franchement gênant !

Il posa les pizzas au centre de la table qu’il débarrassa également d’une pile de manuels scolaires et de documents.

Bennett s’avança pour me sauter au cou.

— Quel plaisir de te voir ! Et merci de nous avoir amené de quoi dîner.

J’adorais le naturel avec lequel mon meilleur ami m’étreignait. Autrefois, il le faisait aussi, mais toujours d’un air un peu gêné, comme s’il craignait de m’envoyer des signaux que j’aurais pu mal interpréter. Nous avions été brièvement amants à l’université et j’avais mis fin à notre liaison le premier. Pourquoi ? Parce que je n’étais pas tombé de la dernière pluie et que j’avais très vite senti que Bennett ne s’impliquait pas, émotionnellement parlant. Tenant en priorité à son amitié, je n’avais plus jamais rien tenté avec lui, veillant même à lui démontrer au fil des années que mes intentions à son égard étaient sans équivoque. Lui aussi avait fait des efforts, aussi nos contacts restaient-ils furtifs, notre flirt sans profondeur et jamais nous n’évoquions le passé.

Désormais heureux avec Xander, Bennett n’hésitait plus à donner libre cours à sa chaleureuse nature – les étreintes qu’il m’accordait n’avaient plus rien de furtif.

Parce qu’il était amoureux.

Parce qu’après s’être perdu, il s’était enfin retrouvé.

Xander grogna et se racla bruyamment la gorge. Avec un gloussement, Bennett me lâcha et s’écarta. Je me tournai vers Xander, mi-figue mi-raisin. Le sachant jaloux, je m’amusais souvent à le provoquer. Nous échangeâmes une ferme poignée de main. Je le dévisageai avec attention. Il n’était pas en colère, je le sentis tout de suite, mais ça ne l’empêcha pas de passer le bras autour de Bennett pour le plaquer contre lui.

Un geste de revendication.

Bennett était à lui, nous le savions tous les deux

Depuis toujours.

Ça ne changerait jamais.

Xander effleura d’un baiser la tempe de son amant, puis il hocha la tête :

— Oui, merci pour les pizzas. Sans toi, nous étions très mal barrés parce que ce soir, c’était au tour de Bennett de se mettre au fourneau. Il comptait flanquer tout un tas de légumes dans le Vitamix.

Bennett lui jeta un regard ulcéré.

— Je voulais faire une soupe ! Tu aimes beaucoup mes veloutés !

Lucky fit la grimace et intervint dans la conversation :

— Berk ! La soupe, cela ne nourrit pas son homme. J’aurais fait une crise d’hypoglycémie dix minutes après être sorti de table !

Je me dirigeai vers les placards de la cuisine dont je sortis trois assiettes et trois couverts. Pendant ce temps, Bennett et Xander s’occupaient des boissons. Quand nous nous attablâmes, Lucky était penché sur son smartphone.

Je levai un sourcil dans une question muette adressée à Bennett. En réponse, il roula des yeux et mima : « C’est un ado ! »

Il avait récemment adopté l’adolescent après avoir découvert que son protégé était abusé dans sa famille d’accueil. La procédure venait juste de se terminer. Je savais que Xander comptait également adopter Lucky, mais seulement à la fin de l’année scolaire, une fois le trio retourné au Colorado.

Sans même lever les yeux de sa part de pizza, Xander tendit la main vers Lucky. Le jeune garçon hésita, les sourcils froncés, l’air buté. Xander continua à manger, la paume toujours tendue. Lucky soupira et fit passer son téléphone à son père. Xander le rangea dans sa poche, ébouriffa gentiment les cheveux de Lucky, puis s’adressa à moi :

— Tu as l’air d’avoir un problème, Aiden. Que se passe-t-il ? Batman aurait-il perdu contre… comment s’appelle son adversaire déjà ? Han Solo ?

— Que… quoi ? Non ! Ce que tu viens de dire est tellement n’importe quoi que je ne sais pas par où commencer. Je… je…

Xander ricana et adressa un clin d’œil à Bennett. J’avais été eu !

— Oh, va te faire foutre ! aboyai-je. C’est un coup bas.

Je jetai un regard noir à Bennett. C’était lui, de toute évidence, qui avait raconté à Xander ma faiblesse cachée – je haïssais qu’on mélange les univers et les superhéros. Me revint alors la façon dont Ash m’avait lancé « Que la force soit avec toi ! » lors de notre première rencontre.

Bennett posa sa main sur mon bras.

— Très bien, dit-il, soyons sérieux. Qu’est-ce que tu as ?

— Je n’ai pas dit que j’avais un problème, protestai-je mollement.

Le trio me rit au nez.

— D’accord, cédai-je. J’ai rencontré quelqu’un.

Un triple hurlement me coupa la parole. Ils se mirent à applaudir et à siffler. Une fois un peu calmés, ils me regardèrent, pleins d’expectation.

Je levai les yeux au ciel avec un soupir.

— Pas la peine de hurler comme ça, grinçai-je. Je lui ai proposé de sortir avec moi. Il a refusé.

Un silence assourdissant tomba sur notre petite tablée.

— Hé, dites quelque chose ! insistai-je.

Si j’attendais plus d’Ash qu’un simple dîner, je ne comptais pas le leur dire. J’aimais Bennett comme un frère et que je considérais sa famille comme la mienne, mais mes soupçons concernant la vie personnelle d’Ash était d’ordre privé.

— De qui s’agit-il ? demanda Bennett. Où l’as-tu rencontré ? Attends. Ne me dis pas que c’est le videur du…

— Non, coupai-je rapidement. C’est un garçon que j’ai rencontré au Latte Up.

— Il a refusé de coucher avec toi et tu veux savoir pourquoi, c’est ça ? intervint Xander.

— Non ! m’emportai-je.

J’étais en colère parce que sur le fond, il n’avait pas tort. Je ne traitais pas très bien mes conquêtes, donc, je méritais ma mauvaise réputation.

Pour moi, tous ces hommes n’avaient été que des plans cul.

Les yeux fixés sur moi, Xander pencha la tête.

— Alors, que veux-tu de ce garçon ? Une vraie relation ? J’ai du mal à le croire, tu nous as dit et répété que ça n’était pas ton truc.

Étrange, sinon effrayant. Avait-il lu dans mes pensées ?

— Je sais, marmonnai-je.

Xander insista :

— Donc, tu veux juste le convaincre de te céder, comme ça, tu te retrouveras en terrain connu avec un score de réussite à cent pour cent.

Un muscle tressauta sur ma mâchoire.

— Non ! C’est un garçon attachant, il me plaît. J’aimerais mieux le connaître, sortir avec lui, l’inviter à dîner, le… courtiser.

Lucky ricana.

— Ben voyons !

La frustration me fit voir rouge. Je levai les mains au ciel et aboyai :

— Merde, c’est la vérité ! Vous êtes bouchés ou quoi ? Pourquoi refusez-vous de me croire ? Il est différent de tous les hommes que j’ai connus avant lui !

Le silence retomba et trois paires d’yeux m’étudièrent avec attention. Non, quatre paires, parce que le chien aussi posait sur moi un regard qui me parut sceptique.

Bon, je perdais la tête. Le manque de sommeil sans doute. J’avais vraiment besoin d’une bonne nuit réparatrice !

Bennett fut le premier à reprendre la parole. Il saisit la main de Lucky d’un côté, celle de Xander de l’autre, et déclara d’une voix basse et mesurée :

— Oh, mon Dieu ! C’est enfin arrivé !

— La ferme, criai-je.

Ignorant mon éclat, Xander hocha la tête et posa un baiser sur les doigts de Bennett.

— Oui, tu as raison.

Je me tournai vers Lucky :

— Aide-moi. S’il te plaît.

Il commença par rire.

— Tu sais, ça doit être vachement sérieux si c’est à moi que tu demandes de l’aide. Je suis puceau, mon pote, je dois être le plus vieux puceau de New York, sinon du monde !

— Yesss ! cria Xander.

Lui et Bennett levèrent ensemble le poing vers le ciel. Lucky leur répondit par un doigt d’honneur.

— Arrêtez vos conneries, et écoutez-moi ! insistai-je. Je ferai n’importe quoi pour le convaincre qu’il peut me faire confiance.

Xander éclata de rire.

— Tu plaisantes ? Personne ne peut te faire confiance !

— Si ! criai-je.

Bennett se leva pour débarrasser la table. En passant derrière moi, il me tapota la tête.

— Aiden, Xander a raison, je suis désolé.

— Mais ce n’est pas vrai ! Moi qui pensais que vous alliez m’aider !

— Comment est-il ? demanda Lucky.

Je tournai vers lui un œil hagard.

— Quoi ?

— Qu’est-ce qu’il fait ? insista le gamin. Quel sport aime-t-il ? Quels livres ?

Je sirotai ma bière tout en réfléchissant à ce que je savais d’Ash.

— Il aime Star Trek, murmurai-je. Ça nous fait un point commun

— Adorable ! soupira Bennett.

— Invite-le à une soirée trekkie, suggéra Xander. Ce sera une offre qu’il ne pourra pas refuser.

— Oh, si, il le fera. Je crains qu’il ait peur de moi, avouai-je. Il me faut un moyen de l’inviter sans qu’il doute de mes intentions.

Après un bref temps de réflexion, Bennett claqua des doigts.

— J’ai trouvé. Je connais un ado qui adore Star Trek et qui t’accompagnerait volontiers à une soirée trekkie.

— Qui ? demandai-je.

Avec un bel ensemble, Bennett et Xander désignèrent leur fils adoptif.

Lucky ouvrit de grands yeux affolés.

— Hein ? Non, je ne suis pas un trekkie ! protesta-t-il comme si c’était la pire des accusations. Moi, j’aime le nouveau Star Trek. J’adore Zachary Quinto ! Il est gay, vous savez, et son compagnon est très chou.

Xander et Bennett hochèrent la tête avec un sourire. À mes yeux, c’était un sacrilège d’apprécier les remakes d’un film ou d’une série culte, mais je ne pouvais nier que Lucky disait vrai : Zachary Quinto et Chris Pine passaient bien sur grand écran…

— En plus, insista Lucky, je suis bien trop jeune pour tenir la chandelle.

— S’il te plaît, insistai-je en lui faisant des yeux de Chat Potté.

— Arrête de me regarder comme ça, protesta Lucky. C’est de la triche !

— Je veux que tu viennes avec nous, Lucky. Demande-moi ce que tu veux.

Il eut un sourire démoniaque.

— D’accord. Cent dollars ?

— Marché conclu.

Ma voix fut presque couverte par le hurlement choqué des pères de Lucky :

— Il n’en est pas question !

— Lucky !

Je me tournai vers eux :

— Soyez raisonnables, les gars ! Un oncle qui sort avec un gentil serveur, ça vaut mieux pour Lucky qu’un qui se tape un videur de boîte de nuit, vous ne pensez pas ?

Matés par la logique, ils réfléchirent un moment.

Xander fut le premier à parler :

— Lucky, je veux que tu verses la moitié de cette somme sur le compte que nous t’avons ouvert pour financer tes études universitaires.

Lucky fit la grimace, mais sans chercher à discuter. Il me demanda juste

— Sais-tu déjà à quelle geekitude tu comptes m’emmener, Aiden ?

Je dus me mordre la langue pour ne pas répondre à sa provocation.

— Oui, j’ai vu sur Facebook l’annonce d’une soirée sur le thème de Star Trek au profit des enfants souffrant de cardiopathie. Je te charge de nous prendre trois billets, Lucky. J’ai du travail, je n’aurai pas le temps de m’en occuper ce soir.

Lucky agita la main.

— Bien sûr, mais cela te coûtera cinq pour cent de plus… et ce n’est pas cher payé.

Bennett secoua la tête.

— Lucky…

Son fils et moi nous tournâmes vers lui.

— Quoi ?

— Voyons, tout le monde sait que le tarif de base est dix pour cent.

— Tu as raison, déclara Lucky, rayonnant, D’accord, Aiden ?

Je jetai un œil noir à mon meilleur ami.

— Sale traître !

Il éclata de rire et se leva pour aller me chercher une autre bière pendant que Lucky négociait pour récupérer son téléphone, toujours dans la poche de Xander.

— J’en ai besoin pour les réservations, déclara-t-il.

Quand je quittai l’appartement, un peu plus tard, Lucky était sur Internet. J’espérais de tout cœur qu’il y aurait encore des billets et que grâce à cette brillante idée, je réussirais à contourner les remparts derrière lesquels Ash se protégeait.

Chapitre 6

ASH

Tout le reste de la semaine, je fus une vraie boule de nerfs chaque fois qu’Aiden passa au coffee shop prendre son café matinal, certain qu’il allait insister afin que j’accepte son invitation. J’avais passé la première nuit à inventer toutes les excuses possibles pour justifier mon refus persistant sans me résoudre à proférer la seule valide – j’avais déjà un compagnon. Oui, voilà qui détournerait de moi son intérêt, mais je ne pouvais me résoudre à mentir à Aiden.

Je ne considérais plus Billy comme mon compagnon.

Et peu m’importait qu’il ait encore cette illusion.

Ça faisait un bail qu’au fond de moi, j’avais rompu avec Billy.

Bien sûr, je ne comptais pas me risquer à lui expliquer une fois de plus ma position. Il comprendrait la vérité en découvrant que j’avais quitté New York. Mais pour ça, il me fallait de l’argent.

Par chance, mon pécule s’arrondissait depuis qu’Emily m’avait donné plus d’heures après qu’un des autres serveurs qui travaillait l’après-midi lui avait demandé un congé d’ordre familial. Emily savait très bien que je tenais à gagner le plus d’argent possible. Je le lui avais plus ou moins avoué, trop désespéré pour m’inquiéter de ce qu’elle pouvait en penser.

Tous les soirs, en rentrant, je rangeai avec soin ce que j’avais gagné – l’argent des pourboires – dans une jarre que je cachais sous l’évier, derrière le détergent. Plus elle se remplissait, plus je savourais la sensation d’une liberté presque à portée de main. Hier, après être passé à la banque encaisser mon premier chèque de paie, j’avais été tenté de retourner à l’appartement, de vider ma jarre et de compter mon magot. Je n’arrivais pas à croire avoir une telle somme à ma disposition !

Oh, Billy l’aurait considérée comme dérisoire, vu ce qu’il gagnait, mais pour moi, c’était comme si j’avais encaissé le gros lot.

En revanche, je n’avais pas tout prévu. Quand Emily m’avait accordé plus d’heures, je m’étais senti coupable à l’idée que dès le retour de Billy, je la laisserai tomber sans préavis. Récemment, elle s’était mise à me former en m’apprenant à préparer des boissons froides sur sa gigantesque machine à expresso. Elle avait même parlé de me nommer un jour, si ça m’intéressait, barista à plein temps, un poste mieux payé que celui de caissier. Je n’avais pas eu le cœur de lui dire qu’elle perdait son temps parce que je comptais bientôt m’en aller.

Je ne pouvais pas rester… même si j’en avais eu envie.

Ce qui était le cas.

Et pas seulement pour Emily.

Toute la semaine, j’avais été obsédé par cet homme qui avait les mêmes initiales que moi. Aiden Vale me rendait fou… mais pas comme je m’y attendais. Parce qu’il n’avait plus parlé de m’inviter à dîner ou à sortir. Oh, ce n’était pas qu’il m’ignore depuis mon refus de son invitation, non, il se comportait comme aux premiers jours, toujours avec un mot gentil et amusant, flirtant avec moi, sans lourdeur. Et il ne cessait de m’offrir de délicieuses friandises, dont ces fameux caramels qu’il m’avait présentés comme irrésistibles. Il avait dit vrai. Ils étaient divins et j’aurais volontiers vidé ma jarre pour m’en goberger.

Le premier jour, j’avais été soulagé de constater qu’Aiden ne renouvelait pas son invitation. Le lendemain, j’avais ressenti autre chose.

Une sorte d’étonnement, suivi très vite d’une déception notable.

Réaction qui m’avait sidéré.

Pourquoi étais-je déçu ? Je ne voulais pas qu’Aiden m’invite ! Je ne voulais pas sortir avec lui ! Merde, quoi, il avait lu mon journal ! Il en savait plus sur moi que je l’aurais souhaité.

Quel salaud d’avoir violé mes pensées les plus intimes !

À peine cette idée m’était-elle venue que je la repoussais. Elle était mensongère et je le savais.

J’avais vu la douleur dans les yeux saphir d’Aiden quand il m’avait avoué les raisons de son indiscrétion. Je l’avais cru quand il avait évoqué cette étrange… connexion qu’il ressentait avec moi, ou du moins avec mes mots.

En plus, il me trouvait courageux.

En écoutant cette absurde déclaration, j’avais bien failli fondre en larmes et lui révéler que je n’étais qu’un misérable lâche qui ne cessait de trembler, de regarder par-dessus son épaule et qui courait comme un dératé matin et soir sur le trajet de l’appartement au coffee shop et inversement. La nuit, le moindre bruit me réveillait en sursaut, affolé à l’idée que Billy soit revenu me régler mon compte, comme il avait bien failli le faire avant son départ. J’aurais aussi voulu dire à Aiden que j’étais tenté de me recroqueviller sur moi-même chaque fois qu’il prononçait mon nom de sa voix charmeuse ou qu’Emily m’appelait « mon chou », parce que je n’avais pas l’habitude de la chaleureuse sensation qui me nouait le ventre.

C’était de la folie furieuse.

Et j’y devenais accro.

Je commençais à me rêver derrière cette stupide machine à expresso, occupé à servir les clients. Et si je levais les yeux chaque fois que retentissait le carillon de la porte d’entrée, ce n’était pas en craignant de voir apparaître Billy. Dans mon fantasme, j’attendais Aiden. Il arrivait enfin et, sans se soucier de la longue file d’attente, il avançait jusqu’à moi, se penchait à travers le comptoir et posait sa bouche sur la mienne. Ignorant les regards curieux qui pesaient sur nous, il me souhaitait le bonjour, puis avec un sourire complice, il s’écartait et prenait sa place dans la queue pour attendre son tour – et son lungo Grand Americano.

De la folie furieuse !

La voix d’Emily m’arracha à ma rêverie.

— Tiens, Ash, mon chou, voilà.

Elle me tendit un café – une commande qu’elle venait de préparer.

— Merci.

Quand elle posa la main sur mon bras, je parvins à ne pas tressaillir. Elle m’adressa un sourire rayonnant, manifestement ravie de ma réaction – ou plutôt de mon manque de réaction. Ces derniers temps, elle me touchait régulièrement sans doute pour me « désensibiliser ».

Et à ça aussi, je devenais accro. Cela faisait tellement longtemps que je n’avais pas savouré un simple contact humain, un geste d’affection. Enfant unique, j’aurais bien aimé avoir eu une sœur aînée qui ressemble à Emily.

Je fis passer la tasse d’Emily à l’homme qui attendait son café et encaissai sa note.

À seize heures, les clients étaient rares. N’ayant plus personne à servir au comptoir, j’en profitai pour faire un peu de nettoyage et vérifier les plateaux exposés en vitrine. Certains étaient presque vides, aussi les complétai-je. Nous étions samedi et je terminai mon service dans une heure.

Cela faisait déjà deux semaines que je travaillais ici, au Latte Up. Il me restait donc deux autres semaines seulement avant le retour de Billy. Il ne m’avait pas contacté, contrairement à ce qu’il avait dit après ma tentative de rupture. Peut-être m’en voulait-il encore de ce fiasco avec son dossier. Le soir, en rentrant, j’avais effectivement trouvé les documents dans l’appartement et je les avais jetés dès le lendemain dans une benne à ordures près du coffee shop, afin que Billy ne sache pas que je lui avais menti.

En fait, Billy se comportait comme si la situation entre nous était normale et cela m’écœurait qu’il ait refusé de m’entendre quand je lui avais expliqué ma position. J’avais vaguement espéré qu’une fois sa colère retombée, il comprendrait que ça ne pouvait plus durer… et qu’il prendrait lui-même l’initiative de rompre.

Pourquoi s’obstinait-il à me garder alors que nous étions devenus des étrangers l’un pour l’autre ? Je ne comprenais pas. Mais pour être franc, beaucoup de choses chez Billy m’échappaient complètement.

Pourquoi s’accrocher à des sentiments disparus ?

Le carillon de la porte retentit sans que je lève les yeux. C’était un effort que je faisais sur moi-même ces derniers temps pour tester mon sang-froid. J’essayais de me préparer au jour où j’échapperais à Billy parce que j’avais bien l’intention, une fois libre, de ne jamais plus penser à lui. Et dans ce cas, il n’était pas question que je continue à craindre de le voir surgir pour me sauter dessus.

Je retournai à la caisse et levai les yeux, prêt à accueillir le client qui venait d’entrer. Des papillons s’envolèrent dans mon ventre quand je croisai le regard saphir d’Aiden.

— Salut, dis-je, sans cacher ma surprise.

C’était la première fois que je le voyais dans le coffee shop à un autre moment que le matin. Même le jour où il était venu me rapporter mon journal, il n’était pas entré.

— Salut, Ash, dit-il de sa voix chaude et douce.

Cette voix m’envoutait. Et ces yeux m’hypnotisaient, je ne pouvais leur échapper.

En vérité, je n’y tenais pas.

Une rougeur me chauffant les joues j’aurais voulu baisser la tête, mais merde, je n’y parvenais pas. Aiden était un magicien ! Il m’avait ensorcelé.

— Hou hou ! s’écria une jeune voix.

En voyant une main s’agiter devant le visage d’Aiden, je pris conscience qu’il n’était pas seul. Un adolescent de quinze ou seize ans l’accompagnait, cheveux noirs, peau olivâtre et yeux pétillants d’espièglerie.

Il me tendit la main en disant :

— Salut, je suis Lucky.

— Ash, répondis-je parce qu’Aiden semblait toujours quelque peu absent.

Manifestement mal à l’aise, Aiden secoua la tête et s’excusa :

— Désolé.

Puis il jeta un coup d’œil à Lucky et je sentis passer entre eux un échange muet. Il me sembla que l’ado me désignait d’un mouvement du menton.

Aiden fit les présentations :

— Lucky est plus ou moins mon neveu. Il a été adopté. Pas par moi ! J’aurais bien aimé, mais… euh…

Lucky leva les yeux au ciel.

— Mec, tu t’y prends comme un manche !

Aiden fronça les sourcils.

— Tais-toi !

Mais il souriait en disant ça. En le voyant faire un effort pour se reprendre, je ne pus retenir un sourire. Aiden Vale maladroit et gêné ? C’était pour moi une nouvelle facette de lui. En temps normal, il paraissait si sûr de lui.

Après avoir inspiré un grand coup, Aiden m’expliqua :

— Lucky a été adopté par mon meilleur ami, Bennett, et son compagnon. Depuis lors, je le considère comme mon neveu… voilà.

Du regard, il consulta Lucky, qui haussa les épaules. Aiden reporta ensuite son attention vers moi.

— Salut, dit-il.

Je gloussai.

— Salut.

J’entendis derrière moi Emily étouffer son fou rire en faisant semblant de nettoyer la machine à expresso.

— Voulez-vous boire quelque chose, Aiden, Lucky ? demandai-je.

Ils acceptèrent et je pris leur commande, puis, tandis qu’Emily se chargeait de préparer leurs cafés, j’encaissai Aiden. Il versa toute la monnaie que je lui rendis dans l’urne aux pourboires et resta accoudé au comptoir, à me regarder en s’agitant nerveusement d’un pied sur l’autre.

Lucky lui envoya un coup de coude. Notant une tension que je ne comprenais pas, je cherchai à amorcer la conversation :

— Vous allez quelque part, tous les deux ?

Sans laisser à Aiden le temps d’ouvrir la bouche, Lucky lança :

— Bravo ! Ça au moins, c’est une bonne question ! Nous allons peut-être en venir à la raison de notre présence ici !

— Lucky, merde ! grogna Aiden.

Il secoua la tête et me regarda.

— En fait, reprit-il, nous sommes venus te voir… pour te demander de…

Sa voix se cassa et il resta figé à me dévisager.

Lucky le secoua :

— Sérieusement, mec ? Dis, T’es qui ? Tu ressembles à Aiden, mais je doute que tu sois lui.

Ignorant la question, Aiden enchaîna :

— Voilà, Lucky est un grand fan de Star Trek et…

Lucky l’interrompit en marmonnant entre ses dents. Aiden haussa le ton et enchaîna :

—… et il a beaucoup insisté pour que je l’accompagne à Chelsea où les acteurs du show originel se réunissent pour une soirée caritative. Il paraît qu’ils vont rejouer certaines scènes cultes ! L’argent récolté sera donné aux enfants malades. J’ai trois tickets. En principe, Lucky devait emmener un ami, mais ce dernier est consigné par ses…

— Consigné ? ricana Lucky. Tu dates, Aiden ! Quand tu parles comme ça, on te croirait quinquagénaire !

— Tais-toi ! le tança sévèrement Aiden.

Lucky fit la moue et colla son nez contre la vitrine pour regarder les gâteaux.

— Bref, reprit Aiden, son ami ne peut pas venir et je trouve dommage de gâcher ce billet. Donc, j’ai pensé à toi, qui es aussi un fan de la série. Ça te dirait de nous accompagner ?

Il avait parlé très vite, puis il s’arrêta net, comme s’il retenait son souffle.

— Je veux un cookie, annonça Lucky.

Aiden posa sur lui un regard ahuri.

— Quoi ?

Lucky désigna la vitrine.

— Je veux ce cookie avec des pépites de chocolat… et une barre au caramel.

— D’accord, grinça Aiden. Tu auras un cookie.

— Et une barre au caramel.

— Si tu veux.

Il sortit son portefeuille. Un sourire aux lèvres, je servis l’adolescent. Quand je lui tendis ses friandises… il en réclama davantage. Du regard, je consultai Aiden qui hocha la tête, résigné. Deux minutes plus tard, je remettais à Lucky trois sacs archi pleins et Aiden dut sortir deux billets de son portefeuille.

— Quarante dollars de sucreries !

Il semblait si troublé que je voulus lui changer les idées.

— C’est quand ?

— Quoi ? demanda Aiden, manifestement perdu.

— Cette soirée à Chelsea.

— Oh… euh, ce soir. À dix-neuf heures. Nous pensions dîner près de la salle de spectacle juste avant de nous y rendre.

Lucky mordait déjà dans un de ses cookies.

J’hésitai. Je ferais mieux de ne pas accepter, je le savais. Ouvrir la boîte de Pandore ne pouvait que m’attirer des ennuis. Je n’étais pas en état de gérer une situation aussi délicate.

D’un autre côté, j’avais très envie d’en découvrir davantage sur Aiden et les vulnérabilités qu’il m’avait révélées ce soir. Cet homme qui bredouillait m’émouvait, tout comme son expression stressée. J’avais compris qu’il avait monté de toutes pièces cette histoire abracadabrante d’avoir un billet de trop – et payé son neveu pour marcher dans sa combine. C’était adorable ! Je doutais que Lucky soit un trekkie, vu qu’il n’avait accordé aucune attention aux objets de Star Trek exposés dans le coffee shop. Son regard sur le décor d’Emily exprimait au mieux une fascination morbide. Malgré tout, sa présence aux côtés d’Aiden me donnait un sentiment de sécurité. Ce n’était pas un rendez-vous romantique, juste une sortie entre… euh, entre amis.

En tout cas, je n’avais pas à craindre qu’Aiden espère me baiser.

Et avouons-le, c’était aussi ma seule chance de rencontrer les acteurs qui avaient tourné une des meilleures séries télévisées de tous les temps. S’ils reprenaient vraiment certaines scènes cultes, ce serait un bonus.

— Mon service se termine à dix-sept heures, m’entendis-je dire.

— Dans ce cas, nous t’attendrons, déclara Aiden.

Devant le sourire rayonnant qu’il m’adressa, mes entrailles se contractèrent. Ce n’était pas douloureux, juste… étrange, parce que je n’avais pas l’habitude d’être aussi heureux. J’étais quand même surpris que la perspective d’une soirée en ma compagnie fasse un tel plaisir à Aiden.

Pourquoi s’intéressait-il tant à moi ?

Emily posa leurs commandes devant moi, tout en jetant à Aiden un regard suspicieux qu’il fit semblant de ne pas remarquer. Je servis d’abord Lucky, puis Aiden. Nos doigts se touchèrent. Cette fois, j’avais anticipé les crépitations électriques qui me remontèrent le long du bras et me traversèrent tout entier. Une chaleur inconnue se répandit dans mon ventre et… plus bas.

— D’accord, dis-je.

Aiden soutint un moment mon regard, puis il se détourna et prit le bras de Lucky. Je crus entendre le gamin réclamer « d’augmenter ses honoraires » et Aiden le traiter d’escroc opportuniste et de maître chanteur, mais je n’aurais pas pu le jurer. Ils s’installèrent à une table près de la vitrine.

Durant l’heure qui suivit, je ne ressentis pas cette peur constante qui me gelait si souvent le sang.

Comment l’aurais-je pu alors que les beaux yeux chaleureux d’Aiden suivaient le moindre de mes gestes ?

Tout en travaillant, je vérifiais souvent d’un coup d’œil furtif ce qu’il faisait. Eh oui, il me regardait. Mon téléphone vibra. Je ne le sortis pas de ma poche.

C’était Billy, je le savais. Il était le seul à me contacter.

Va te faire foutre, Billy ! Je ne te laisserai pas me gâcher la soirée.

Avec cette idée bien ancrée dans la tête, j’ignorai tous ses autres appels.

Et pour la première fois depuis qu’Emily m’avait engagé, j’aurais voulu que le temps passe plus vite.

Chapitre 7

AIDEN

J’avais les mains moites, sans savoir pourquoi. Pour la millionième fois au moins depuis que j’étais assis à cette table au Latte Up, je les frottai sur mon jean.

J’entendis Lucky ricaner et me tournai vers lui.

— Quoi ? Je n’ai pas le droit de m’essuyer les mains ?

Nous attendions toujours qu’Ash ait fini son service.

Lucky releva la tête de son smartphone et déclara d’un ton docte :

— Si, mais je te signale que cette sudation excessive est une hyperhidrose palmaire, le plus souvent due à une forme d’anxiété. Si tu veux mon avis, la tienne est provoquée par ce délicieux garçon qui travaille au comptoir.

Ma mâchoire s’en décrocha.

— Quoi ? Merde, comment connais-tu des termes aussi techniques ?

Lucky leva un sourcil et répliqua d’un ton condescendant :

— Peuh ! J’ai vu ça sur un blog médical que je suis sur YouTube. C’est hyper intéressant. Tous mes copains le regardent aussi. Tu devrais élargir le champ de tes connaissances, Aiden. Je me suis inscrit depuis que j’envisage de faire médecine. C’est toi qui me l’as conseillé, tu te souviens ?

J’acquiesçai, tout en jetant un nouveau coup d’œil au comptoir. J’éprouvais le besoin viscéral de ne pas quitter Ash du regard parce que de temps à autre, il relevait la tête, croisait mes yeux et m’adressait un petit sourire. Chaque fois, ça me coupait le souffle – comme si j’avais reçu un coup au ventre.

Lucky avait raison : j’étais sacrément anxieux. Et c’était pour moi une sensation étrange, totalement étrangère. Jamais un rendez-vous n’avait autant compté pour moi ! Bon sang, ce n’était même pas un vrai rendez-vous puisqu’Ash et moi serions chaperonnés par un ado. Je fis l’effort de détourner le regard, craignant que mon obsession à son égard finisse par inquiéter Ash.

Lucky baissa la voix et prit un ton de conspirateur :

— Attention, Jay-Z, Beyonce se pointe !

Bien entendu, je vérifiai. Effectivement, Ash enfilait son manteau et faisait ses adieux à Emily. En le voyant mettre avec soin les gants que je lui avais donnés, une chaleur délicieuse m’enflamma les entrailles.

Quand Ash s’approcha de notre table, je me levai pour l’accueillir – non sans m’être une fois encore essayé les mains. Lucky ricana.

Je l’ignorai et souris à Ash.

— Prêt à t’aventurer là où personne n’est jamais allé ?

Il reconnut la citation de Star Trek et émit un rire nerveux.

— Sérieusement ? Très bien. Qu’il en soit ainsi !

— Ah, non ! protesta Lucky. Je ne veux pas passer la soirée entre deux geeks frapadingues ! Il n’en est pas question, ça pourrait être contagieux.

Ash posa la main sur l’épaule de Lucky et se pencha pour lui marmonner à l’oreille :

— Lucky, toute résistance est inutile.

Lucky leva les yeux au ciel avant de me toiser pour dire :

— Je vais augmenter mes tarifs. Tu me dois bien ça !

En arrivant au restaurant, nous trouvâmes une table à l’écart, au fond de la salle. J’avais découvert cet endroit avec Lucky et Bennett, et été conquis par le patty melt, un sandwich au pain de mie composé d’un hamburger, de fromage suisse fondu et d’oignons caramélisés. À la moindre occasion, je revenais y goûter.

J’avais pensé partager une banquette avec Lucky et laisser celle d’en face à Ash, mais à peine avais-je pris place que mon neveu s’installait en face de moi et étalait le plus possible ses longs membres dégingandés d’adolescent en pleine croissance. Ash n’eut donc d’autre option que de s’assoir à mes côtés.

Une odeur capiteuse émanait de ses vêtements, mélange de café et de cannelle. J’aurais voulu le boire.

Une fois le menu en main, Ash demanda si nous avions une spécialité à lui conseiller. Une discussion animée s’engagea entre Lucky et moi, car nous n’étions pas d’accord quant au meilleur sandwich. Après nous avoir regardés un moment avec un sourire amusé, Ash se rangea à mon avis.

Enivré par cette petite victoire, je faillis lever les bras au ciel. Ainsi, il me faisait enfin confiance – du moins avec le contenu de son assiette. C’était un début.

En fait, Ash n’était pas complètement détendu et j’en étais conscient. Il se tenait tout raide et tentait d’éviter de me toucher. La banquette n’étant pas très large, il n’y parvenait pas toujours et ces effleurements m’échauffaient le sang.

Quand le serveur passa prendre notre commande, Lucky prit la même chose que nous – un patty melt. Le saligaud ! Il m’avait contredit par pure vilenie.

Je lui jetai au visage ma serviette roulée en boule. Ce geste d’une puérilité navrante arracha à Ash un rire franc.

Je me figeai, ébloui. J’étais au paradis ! C’était la première fois que je l’entendais rire. Même ses sourires étaient rares.

— Vous faites vraiment la paire, tous les deux ! Vous êtes certains de ne pas être du même sang ? demanda Ash, riant toujours.

Lucky me renvoya ma serviette avec une grimace.

— Ne dis pas ça ! Aiden n’a que des défauts. Et je le supporte parce qu’il a dans son appartement un super génial écran plat et tous les derniers jeux vidéo. Je lui accorde aussi de bien choisir ses amis.

Je me mis à rire.

— Trop aimable.

Lucky se pencha vers Ash, un sourire amical aux lèvres.

— Parle-moi de toi, Ash, Aiden n’a rien voulu me dire. Que fais-tu pour te distraire quand tu ne travailles pas au Latte Up ?

Je fixai mon neveu d’un œil torve, sachant très bien que la question lui avait été soufflée par ses pères.

Ash se tortilla sur son siège.

— Eh bien, je… ah… quand j’étais plus jeune, je jouais au football.

Lucky parut très excité.

— Vraiment ? Quel poste avais-tu ?

— Kicker.

— Cool. C’était juste pour le fun ou tu envisageais de passer pro ?

Ash se raidit et me lança un coup d’œil.

— Euh… j’aurais aimé passer pro. Je jouais depuis que j’étais gamin, tu vois, et j’étais plutôt bon, ce qui m’a permis d’obtenir une bourse à l’université.

— Waouh ! s’exclama Lucky. Impressionnant !

— Merci.

Ash se mit à tapoter la table en formica. Il baissa les yeux et soupira.

Désireux de l’arracher à ses sombres réminiscences, je demandai gentiment :

— Pourquoi as-tu cessé de jouer ? Que s’est-il passé ?

Quand mes doigts frôlèrent sa main, Ash tressaillit et regarda nos mains presque jointes. Il leva sur moi un regard adouci.

— Je suis tombé malade, murmura-t-il. Un problème cardiaque… après ça, je n’ai plus pu jouer.

Après un moment, il reporta son attention sur Lucky et demanda :

— Et toi, tu aimes le football ?

— Non, pas vraiment, répondit Lucky. Je préfère regarder plutôt que participer.

Je l’écoutais d’une oreille. Ash s’étant détendu, je sentais sa chaleur corporelle toute proche. Nos corps se touchaient presque.

Presque, mais pas tout à fait.

Il avait ôté ses mains de la table pour les poser sur ses cuisses. Je le vis les frotter sur son pantalon. Comme moi, tout à l’heure, au coffee shop ? J’eus de la peine à cacher mon sourire.

Il était nerveux.

Dans le bon sens du terme.

C’était bon signe. La soirée commençait à ressembler à un « vrai » rendez-vous.

— Et maintenant ? insista Lucky. Que fais-tu de tes loisirs ?

Tout en parlant, il me donna un coup de pied sous la table. Étonné, je levai les yeux sur lui. Il grimaçait, comme pour m’envoyer un message muet. Je finis par comprendre qu’il me conseillait de participer à la conversation. Le petit enfoiré ! À mon sens, il s’en tirait très bien sans moi.

Ash remit ses mains sur la table et se mit à jouer avec le papier de sa paille qu’il enroula et déroula autour de son doigt jusqu’à en faire une sorte de spirale.

— Je joue de la guitare ?

Sur quel étrange ton il avait dit ça ! C’était presque une question plutôt qu’une affirmation.

— Vraiment ? intervins-je. C’est cool. J’aurais aimé savoir jouer d’un instrument. Comment as-tu commencé ?

— Mon père jouait et il m’a appris les bases. Il m’a légué sa guitare quand il est décédé. Je me suis remis à jouer récemment.

Je pivotai pour le regarder.

— J’aimerais beaucoup t’entendre.

Ash devint ponceau. Même son cou était marbré de taches rouges.

— Non, certainement pas. Je ne joue que pour moi. Je suis nul, d’ailleurs, d’après Bi… euh, quelqu’un de ma connaissance. Il faudrait que je m’entraîne un bon bout de temps avant d’oser jouer pour toi… ou n’importe qui, ajouta-t-il nerveusement.

D’un geste très doux, je posai la main sur son bras.

— Je suis certain que tu te sous-estimes, Ash, et que tu joues bien mieux que tu le penses. D’ailleurs, ce qui compte vraiment, c’est que tu te fasses plaisir en jouant.

Il jeta un coup d’œil à ma main, puis me regarda et acquiesça.

— Tu as raison. C’est une bonne façon de voir les choses. Après tout, mon but n’est pas de devenir guitariste professionnel.

— Si tu y tenais vraiment, tu y parviendrais, affirma Lucky. C’est ce qu’Aiden m’a dit quand je lui ai parlé de mon rêve de devenir médecin. Il ne s’agit pas de viser la perfection, mais de donner tout ce qu’on a pour réussir, pas vrai, Aiden ?

Je n’avais certes pas oublié le jour où Lucky, d’un ton triste et résigné, m’avait annoncé qu’un gars dans son genre n’avait aucune chance de devenir quelqu’un important… comme un docteur.

— C’est vrai, mon pote. Il faut viser un objectif et se démener pour l’atteindre. Il faut aussi croire en soi.

Je notai qu’Ash m’étudiait avec attention.

— Tu le penses vraiment ? chuchota-t-il. Doit-on poursuivre un rêve irréalisable ?

J’eus le sentiment que sa question dépassait le cadre d’un simple choix de carrière – c’était très important pour lui. Comme j’avais toujours la main sur son bras, je serrai doucement les doigts pour rassurer Ash.

— Oui, absolument. Il faut essayer, ne serait-ce que pour avoir la certitude de ne pas être passé à côté de sa chance. C’est un peu bateau comme phrase, je te l’accorde, mais c’est ce qu’on nous apprend en cours de management. Le prof nous conseillait de viser la lune… Même si vous la ratez, disait-il, peut-être aurez-vous une étoile. C’est ce que j’ai voulu faire comprendre à Lucky. Quand on se donne à fond pour atteindre un objectif, le trajet compte presque autant que la destination. Rêver et avancer est plus valorisant que de rester sur le carreau avec des regrets.

Après avoir réfléchi un moment, les yeux sur le tortillon qui restait de l’emballage de sa paille, Ash releva la tête et planta sur moi ses prunelles pâles.

— Et toi, Aiden Vale, appliques-tu ce beau principe ? Passes-tu tes journées à te donner à fond pour réaliser un rêve qui te tient à cœur ?

Au son de sa voix douce, un long frisson me parcourut la colonne vertébrale. Tout disparut… Lucky, le restaurant, les autres clients, pendant que je me noyais dans ce pur regard posé sur moi.

Par chance, je n’eus pas à répondre, car le serveur revint avec nos sandwiches.

Nous les dégustâmes en évoquant des sujets plus légers.

Une fois l’addition payée, alors que nous nous apprêtions à quitter le restaurant, Ash me donna un petit coup d’épaule. Son geste me surprit – c’était la première fois qu’il prenait l’initiative d’un contact.

— Tu ne t’en tireras pas aussi aisément, chuchota-t-il.

— Pardon ?

Seigneur, que j’aimais le voir ainsi ! Détendu, avec des yeux brillants de jeunesse et d’espièglerie.

— Je veux tout savoir de ton rêve, Aiden ajouta-t-il.

Une seconde durant, je crus qu’il parlait du cauchemar qui continuait à hanter mes nuits… puis je me souvins de la question qu’il m’avait posée à table et qui était restée sans réponse.

— Eh bien, il y a quelques années de ça, j’ai monté avec mon frère, Chase, un cabinet de relations publiques, VP Associés. J’avais toujours rêvé d’ouvrir ma propre boîte et de la voir prospérer, mais je voulais également travailler avec mon cadet pour… veiller sur lui, d’une certaine façon.

Ash sourit.

— C’est très noble de ta part.

Lucky se crut autorisé à mettre son grain de sel :

— Pas vraiment, ricana-t-il. Aiden a omis de mentionner qu’il a un ego surdimensionné, alors il tient absolument à réussir tout ce qu’il entreprend.

— Sale gosse ! m’écriai-je.

Lucky s’écarta en riant quand je voulus lui tirer les cheveux.

— Je plaisantais ! Ash, c’est dans la nature d’Aiden d’être le meilleur. En plus, ça lui vient naturellement ! Il a toujours eu la vie facile ! Quelle chance, hein ?

— Ce n’est pas vrai, grommelai-je, sans conviction.

Une douleur venait de me percer le cœur et je ne voulais pas m’y attarder. Lucky avait parlé sans malice, je le savais bien. Et puis, il n’avait fait que répéter l’image que je m’efforçais de donner. D’un autre côté, je ne voulais pas qu’Ash me voie de cette façon. Lui mentir, même par omission, me pesait. Mais quelle autre option avais-je puisque je ne pouvais lui révéler la vérité ?

Je frissonnai longuement.

Machinalement, je me tournai vers Ash et je surpris le regard inquiet qu’il posait sur moi.

Un horrible doute me saisit. Non, impossible. Il n’avait pu deviner ce à quoi je pensais.

J’émis un rire forcé, pris Lucky par l’épaule et le secouai sans violence.

— Cesse de me provoquer, garnement ! Sinon, je ne t’achèterai rien à cette soirée !

Lucky m’échappa, s’éloigna de quelques mètres sur le trottoir et me fit un pied de nez.

Ash éclata de rire. Puis il chuchota assez bas afin que Lucky ne l’entende pas :

— C’est un gentil garçon.

— Il a une étonnante résilience. Si tu savais d’où il vient et ce qu’il a subi… Il a survécu, ce qui démontre une force de caractère qui m’impressionne vraiment.

Je sentis le regard d’Ash peser sur moi, mais je gardai les yeux braqués droit devant moi. Puis, je pris conscience d’avoir les dents inférieures plantées dans ma lèvre supérieure. D’après Bennett, c’était mon signe révélateur d’un état émotionnel troublé. Je refermai rapidement la bouche et réfléchis à la meilleure façon de rejoindre la salle de spectacle où devait avoir lieu la soirée.

— Par là ! dis-je.

En arrivant, je repérai dans le hall d’entrée un panneau annonçant que les enfants laissés sans surveillance seraient vendus aux Borgs. Avec un gloussement, je pris Ash par le coude et agitai ma main libre pour le lui montrer. Mon geste dut le surprendre, car il sursauta et se crispa. Lucky le remarqua et haussa les sourcils. D’un geste péremptoire, je l’empêchai de poser des questions malvenues.

Je m’en voulais d’avoir oublié qu’Ash n’aimait pas qu’on le prenne par surprise.

— Excuse-moi, marmonnai-je.

Je craignais d’avoir gâché tous les progrès accomplis ce soir.

Je jetai à Ash un coup d’œil furtif. Il avait le visage rosi. Sans doute était-ce en partie à cause du froid extérieur, mais la vive couleur de ses joues exprimait également son embarras.

— Non, c’est moi.

Ayant enfin remarqué le panneau, il esquissa un sourire.

En faisant la queue au guichet, je veillai à garder Lucky entre Ash et moi. Comme ça au moins, il n’avait plus à craindre que je lui pose la main dessus.

Quand nous arrivâmes enfin devant le préposé, je lui tendis mes billets.

Ash se pencha pour examiner la salle ouverte devant nous et demanda :

— C’est là ? Rappelle-moi à quoi correspond cette soirée, au juste. Il y a du beau monde et même des agents de sécurité. Tu es certain que les vrais acteurs seront présents ce soir ?

Lucky répondit avant moi :

— Ash, s’il te plaît, n’insiste pas trop sur ce dernier point, ça m’arrangerait.

Je notai sa voix plus aiguë qu’à l’ordinaire et un affreux pressentiment s’empara de moi.

— Quoi ? Lucky ? Lucky ! Tu m’as bien dit que les acteurs de la série originelle seraient là ce soir et qu’ils joueraient certaines scènes cultes. Tu m’as menti ?

Il haussa les épaules.

— Un tout petit peu.

Nom d’un chien ! Qu’avait-il inventé ? Dans quel piège avais-je entraîné Ash à cause de ce maudit gamin ?

— Qu’as-tu fait au juste ? tonnai-je.

Le préposé vérifia mes billets. Il me les rendit avec un sourire commercial en disant :

— Vous pouvez entrer, les gars. Longue vie, prospérité et bla-bla-bla.

Je résistai à mon envie de corriger ce blasphème parce que j’avais un compte à régler avec Lucky.

À peine les portes à double battant dépassées, j’entraînai mon neveu à l’écart et demandai sévèrement :

— Au rapport !

Je parlais comme Data dans Star Trek : La Nouvelle Génération. Ash, qui s’en rendit compte, étouffa un rire. Je lui fis un clin d’œil.

Lucky, quant à lui, paraissait penaud.

— C’est juste un tout petit mensonge, Aiden. Et j’y ai été contraint, je t’assure.

Je jetai un coup d’œil dans la grande salle où nous nous trouvions. On se serait cru à un défilé de mode ! Une large estrade trônait au centre, cernée sur trois côtés par des chaises pliantes alignées en rangs serrés. Des affiches de Star Trek étaient épinglées un peu partout et de nombreux participants portaient des costumes inspirés de la série. Le bruit ambiant m’empêcha de pousser plus loin mon enquête concernant les manigances de Lucky.

Nous trouvâmes nos sièges et nous installâmes.

Ash se pencha et murmura à mon oreille :

— Si j’avais su qu’il fallait se costumer, j’aurais gardé mon tablier et emprunté deux phasers à la collection d’Emily.

Je laissai échapper un rire, heureux de constater qu’il prenait la situation avec humour et ne m’en voulait pas d’avoir gobé les histoires de Lucky. En fait, ça semblait même l’amuser que je me sois fait flouer !

— Quel manque de prévoyance, Ash ! À cause de toi, nous sommes désarmés.

Il sourit et s’adossa dans son siège.

— Maintenant, vaurien, dis-je à mon neveu, raconte-moi ce qui nous attend.

Pour une étrange raison, je n’en voulais plus à Lucky.

Il se tourna vers moi, l’air innocent.

— C’est une soirée caritative, Aiden. Ton argent servira à une bonne cause.

— C’est de ton âge, j’espère ?

— Euh, je crois, répliqua-t-il, désinvolte. Et le clou du spectacle sera une présentation des costumes originaux de la série.

— Oui, grognai-je, j’avais compris qu’on allait se taper un défilé de mode.

Ash se pencha vers moi et me désigna les divers objets Star Trek présentés dans les vitrines de la salle. Ils étaient plutôt intéressants, même si je ne leur avais pas prêté beaucoup d’attention en entrant. Ash paraissait tout joyeux, ce qui me remonta notablement le moral. Je finis par me détendre pour de bon.

En fait, j’étais même impatient que le défilé commence.

Le maître de cérémonie monta sur l’estrade et nous salua :

— Bonsoir, mesdames et messieurs. Bienvenue à vous, Humains, Vulcains, Klingons, Romuliens, Ferengis et autres. Nous vous souhaitons la bienvenue au quatrième Salon annuel de la Fédération et vous rappelons que les fonds collectés ce soir aideront la nouvelle génération à participer à un stage d’été à la Starfleet Académie de Poughkeepsie. Comme la plupart d’entre vous le savent déjà, nos jeunes stagiaires viennent de partout dans la galaxie, mais tous ont un point commun : ils sont nés avec une malformation cardiaque congénitale. Grâce à votre générosité, chacun de ces enfants passera une semaine avec un des acteurs de la série originelle à apprendre tout ce qui concerne l’espace intergalactique, les voyages interplanétaires et la diplomatie Alien. Ils feront aussi de la natation, du camping, de l’artisanat et se produiront, comme chaque année, dans un spectacle de fin de stage.

Quand le MC évoqua la cardiopathie des enfants, Ash se redressa dans sa chaise avant de me regarder d’un air surpris. Une question brûlait dans ses yeux. Il se contenta de se pencher vers Lucky :

— Lucky, qui t’a parlé de cette soirée ?

Si j’espérais le voir trouver une explication plausible, je fus déçu.

Lucky resta la bouche ouverte, à bredouiller :

— Euh… Ben… En fait…

En désespoir de cause, il me désigna du menton.

Le sale traître !

— Ah, bravo ! marmonnai-je.

Quand je le fusillai du regard, il fit la moue.

— Hé, je ne peux pas avoir toutes les réponses quand même !

— Je vais imputer ces quarante dollars de cookies sur ce que je te dois, menaçai-je.

Lucky haussa les épaules, puis il sortit un gâteau de son sac et y mordit avec ardeur. Effondré, je me tournai vers Ash, conscient qu’il devait être furieux contre moi. Après tout, j’avais plus ou moins parlé de son problème cardiaque sans lui en demander la permission préalable.

À ma grande surprise, Ash paraissait très détendu.

Et même…

Je n’aurais su décrire son expression.

— Ash, excuse-moi, je…

Je m’interrompis quand il posa la main sur ma cuisse et serra les doigts.

Merci, mina-t-il.

Sans rien ajouter, il me lâcha et se redressa.

Oh, putain ! J’étais euphorique !

Lucky se pencha, le regard complice.

— Et tu voulais mesquiner sur mes honoraires ? chuchota-t-il.

— Tu as raison, c’est lamentable de ma part ! Je vais plutôt doubler la somme. Ça te convient ?

— Yesss !

Je n’avais pas quitté Ash des yeux. Fasciné, il examinait la salle.

Le MC parlait toujours :

— Comme vous le savez certainement, mesdames et messieurs, le premier épisode officiel de notre série télévisée préférée avait pour titre : « Ils étaient des millions ». Eh bien, quelle meilleure façon de lui rendre hommage qu’un groupe de femmes superbes susceptibles de plaire à des millions d’hommes ? Notre défilé commencera par la scène de séduction de la Starfleet et je vous demande d’applaudir la plus célèbre drag-queen de Denobula.

Un tonnerre d’applaudissements retentit.

Figé d’horreur, les yeux braqués sur la scène, je venais de faire un constat consternant : j’avais entraîné un homme qui m’intéressait et mon neveu adolescent à un spectacle organisé par des… drag-queens !

Plein d’anticipation, Lucky se frotta les mains et se félicita d’assister enfin à un show dont il rêvait depuis longtemps. Je devins livide. Ash me pardonnerait peut-être, mais pas les deux pères de Lucky – ils allaient me faire la peau. Dans ce cas, une seule solution : acheter le silence de mon neveu. Ce qui allait me coûter une fortune !

J’oubliai ce détail quand une douce voix émue chuchota à mon oreille :

— Merci beaucoup de ton invitation, Aiden. Ça fait très longtemps que je ne m’étais pas autant amusé !

Chapitre 8

ASH

En revenant dans mon appartement, j’avais la tête dans les nuages. Je ne me souvenais même pas de la dernière fois où j’étais sorti passer la soirée avec des amis pour m’amuser. En tout cas, c’était bien avant que Billy m’ait forcé à le suivre à New York, au printemps précédent.

Ce qui rendait la soirée encore plus spéciale, c’était le soin qu’avait porté Aiden à son organisation. Il avait prétendu que Lucky avait tout décidé alors qu’en réalité, l’idée venait de lui. Et qu’il ait choisi d’aider des enfants atteints d’un problème cardiaque me bouleversait. Il avait donc écouté et retenu mes confidences. Si l’on m’avait annoncé, la première fois que j’avais posé les yeux sur Aiden Vale, homme d’affaires brillant et prospère, que je le verrais un jour éclater de rire devant les pitreries d’une drag-queen trekkie dans une soirée caritative, je n’y aurais jamais cru. Et pourtant, je l’avais vu de mes yeux.

Du coup, je prenais conscience de m’être trompé au sujet d’Aiden.

Après que j’aie refusé sa première invitation, il s’était débrouillé pour trouver le moyen de passer du temps avec moi en tant qu’ami. Rien que pour ça, j’avais envie de l’embrasser follement.

Même si Aiden ne pouvait le savoir, son amitié était très importante pour moi à l’heure actuelle. J’étais seul, désespérément seul. Et effrayé. Le répit qui me restait avant le retour de Billy s’écoulait inexorablement. Tic-tac, tic-tac. Chaque seconde qui passait comptait désormais.

Dans cette mégapole qu’était New York, je trouvais rassurant d’avoir un ami.

J’aurais aimé remercier Aiden de cette sortie, mais je n’osai me risquer à dépenser mes précieux dollars pour lui acheter un cadeau. J’aurais besoin de ce pécule pour prendre un billet de bus, avoir un toit sur la tête et payer mes médicaments. Dans ce cas, quelle option me restait-il pour remercier Aiden ?

Après réflexion, je me souvins qu’il avait apprécié mon journal. Il avait aussi perdu un être cher… J’étais bien placé pour comprendre sa souffrance.

Alors que je passais instinctivement la main sous mon lit pour attraper ma guitare, le doute m’assaillit.

Tu déconnes, Ashton ? Tu comptes écrire une chanson à un homme dans son genre ? Qu’est-ce qu’il en a à foutre de ta musique ?

Dès que le ricanement méprisant de Billy retentit dans ma tête, je lâchai ma guitare. Après tout, Aiden avait de l’argent. Il pouvait s’acheter tout ce qu’il voulait.

Me redressant, je m’apprêtai à quitter la pièce, mais je m’arrêtai avant d’atteindre la porte. Je me remémorai ce qu’Aiden la veille avait dit à Lucky, concernant les rêves et la façon de s’y accrocher…

Je lui avais dit que j’avais une guitare – et que j’étais nul.

Ce qui compte vraiment, c’est que tu te fasses plaisir en jouant.

Oui, j’aimais jouer. Quelle importance dans ce cas que je manque de talent ? Au pire, Aiden me remercierait poliment et nous en resterions là. Je doutais qu’il se montre aussi cruel que Billy et me rie au nez en me traitant de nullité. N’avait-il pas prétendu en lisant mon journal que ma prose l’avait touché au cœur ?

Ayant pris ma décision, je sortis ma guitare de sous le lit et en grattai les cordes à la recherche d’inspiration.

Cette nuit-là, je veillai plus tard que de coutume en jetant notes et paroles sur le papier jusqu’à en être satisfait. Ensuite, je recopiai avec soin ma chanson, roulai le papier et le glissai dans la poche de mon manteau. Puis j’allai me coucher et m’endormis comme une masse.

Le lendemain matin, quand l’alarme sonna, j’avais les yeux battus et la tête lourde. Pour la première fois depuis bien longtemps, j’appuyai sur le bouton « repeat » de mon réveil et m’accordai dix minutes de sommeil en plus.

Quand je finis par quitter mon lit, j’étais en retard et au bord de la panique. Sans me soucier de ranger, je laissai le lit défait, mes vêtements de la veille en tas sur le sol de la chambre et des serviettes mouillées sur le carrelage de la salle de bain.

Si Billy voyait ça ! Une nausée me remonta dans la gorge. Je faillis tomber à genoux pour tout remettre en ordre, puis je me souvins qu’il était à des milliers de kilomètres et qu’il ne rentrerait pas avant deux semaines.

De plus, nous avions rompu.

Si j’avais envie de tout laisser traîner, c’était mon problème, pas le sien.

Je quittai l’appartement d’un pas gaillard, un petit sourire aux lèvres. Cette petite victoire sur moi-même m’apportait une grande satisfaction, même si à d’autres, elle aurait paru sans importance. J’avais la sensation d’avoir gagné du terrain et planté un drapeau de conquête… sur un tas de linge sale.

J’avais subi une opération cardiaque qui m’avait demandé un an de récupération, j’avais passé d’affreuses années sous le joug de Billy, et voilà que je reprenais peu à peu le contrôle de ma vie.

C’était comme échapper aux miasmes des abysses pour respirer enfin le grand air pur.

Quand Aiden arriva au Latte Up ce matin-là, mes mains tremblaient si fort que je craignais de renverser tous les cafés que je servais. Malgré tout, je tenais à remercier Aiden de la bonne soirée qu’il m’avait offerte la veille et je refusais de laisser ma terreur me bloquer.

Je le vis approcher du comptoir pour commander son café. Je déglutis et esquissai un sourire.

— Bonjour, Aiden.

Il me fit un clin d’œil et lança :

— Bonjour, Ash. J’espère que tu as bien dormi après cette soirée de dingues.

Il glissa sa carte dans ma tablette et accepta le lungo Grand Americano qu’Emily lui apportait. Avant de s’éloigner pour préparer une autre commande, Emily me donna un coup de coude en disant :

— Prends cinq minutes de pause, Ash.

Une lueur de connivence brillait dans ses yeux. En arrivant ce matin, je l’avais prévenue que j’avais à parler à Aiden. À son sourire béat, sans doute imaginait-elle déjà une belle histoire d’amour. J’avais bien tenté de rétablir la vérité, mais sans m’écouter, elle s’était contentée d’insister pour que je prenne tout le temps dont j’avais besoin.

— Aiden ? As-tu une minute à m’accorder ? Si tu es pressé, je comprendrais très bien…

Je vis son beau visage s’éclairer.

— Ne dis pas de bêtises, voyons ! Je serais ravi de passer un moment en ta compagnie. Tiens, asseyons-nous là-bas… Une table se libère.

La table en question était un peu à l’écart. Tant mieux, nous ne serons pas dérangés, pensai-je.

Une fois assis, je glissai la main dans ma poche et en sortis mon rouleau de papier. Je crispai mes doigts dessus et cherchai comment expliquer à Aiden mon dilemme de la nuit passée. Ça n’avait pas été facile pour moi !

Sans tenter de me presser, il patienta en buvant son café que je me décide à parler.

— Je t’ai écrit une chanson, jetai-je.

Les yeux d’Aiden s’agrandirent au-dessus de sa tasse.

— Pardon ? Tu m’as écrit une chanson ?

Mon cœur se mit à battre douloureusement.

— Oui, c’est idiot, je sais. Tu dois trouver ça débile, mais…

Je m’interrompis, le souffle coupé, quand il posa la main sur mon bras.

— Tu es sérieux ? Tu as écrit une chanson pour moi ? J’en suis très flatté, Ash. Montre-la-moi. Vas-tu aussi me la jouer ?

Je relevai vivement la tête pour étudier ses yeux.

— Quoi ? Te la jouer ? Oh, non, non, non. Il n’en est pas question. Je ne peux pas ! Je n’oserais jamais !

À cette perspective, mon visage s’enflamma d’horreur. Aiden fronça les sourcils devant mon affolement, puis il posa sa tasse, le visage très doux.

— D’accord, d’accord, calme-toi. Je ne te demanderai plus de jouer pour moi si ça te met dans un état pareil. Plus tard, peut-être… un jour. Pour le moment, je suis heureux que tu aies pensé à moi.

J’inspirai un grand coup et esquissai un sourire.

— Eh bien, je cherchai à te remercier de la soirée d’hier. C’était… très gentil de ta part, ça m’a fait un immense plaisir. Il y a bien longtemps que ça ne m’était pas arrivé de m’amuser autant. Alors, voilà ta chanson…

Avec un gros effort sur moi-même, je lui tendis mon feuillet à travers la table. Il le récupéra et attendit que je le lâche. Et ça aussi, c’était attentionné de sa part.

Enfin, je m’y résignai, puis croisai les mains et baissai les yeux sur la table en formica, préférant ne pas regarder Aiden pendant qu’il découvrait mes paroles.

Il ne bougeait pas. J’attendis. Après m’être torturé un long moment, je ne pus plus tenir.

— Merde, tu n’es pas obligé de lire ça tout de suite ! En fait, je devrais retourner travailler. Tu l’ouvriras plus tard quand tu seras seul, quand…

Je tressaillis en sentant un genou presser le mien sous la table. Ayant perdu ma voix, je regardai enfin Aiden.

Jamais je ne lui avais vu une expression aussi tendre !

— Excuse-moi, soufflai-je.

— Ne bouge pas, répondit Aiden. Et laisse-moi lire mon cadeau. Tu n’as pas idée du plaisir que tu viens de me faire !

J’acquiesçai et me calmai enfin.

Aiden déplia le papier. Par chance, il ne lut pas à haute voix. Je n’aurais pu le supporter. De toute façon, je connaissais les paroles par cœur.

Je les récitai dans ma tête :

Je suis là

Si tu plonges dans l’océan pour chercher des réponses

Tu ne me trouveras pas dans les abysses

Souviens-toi

Je suis le soleil et les nuages

Je suis les arbres et le vent

Je suis ton ombre.

Quand tu laisses couler tes larmes

Parce que tu as peur de m’oublier,

Souviens-toi

J’existe dans ton rire et dans le silence qui t’entoure

Dans les bonjours et les adieux.

Dans ta tête.

Quand tu reprendras le fil de ta vie

Après toutes ces années à porter mon deuil,

Souviens-toi

Je suis toujours là dans tes souvenirs

Dans les bons moments que nous avons partagés.

Le chapitre est clos,

Il est temps de l’accepter.

Après quelques instants de silence tendu, je jetai un coup d’œil à Aiden et notai son visage crispé, sa mâchoire durcie. Merde ! J’avais été trop présomptueux. Je n’aurais pas dû me mêler de cette histoire. J’ignorais tout de ce qu’il avait vécu, des séquelles qu’il en gardait. Et s’il avait perdu un amant ? Avais-je le droit d’en parler ? Ça ne me regardait en rien ! Allait-il m’en vouloir ?

C’était une douleur tellement intime, tellement personnelle !

Je me mordis la lèvre pour empêcher mon menton de trembler. Quelle erreur affreuse j’avais commise !

— Ash, dit-il d’une voix rauque.

Ses yeux étaient mouillés et très tristes.

— Je suis désolé, haletai-je. Aiden, je n’aurais pas dû. Je te demande pardon, je ne voulais pas…

Je plongeai en avant et tentai de récupérer ce calamiteux cadeau, mais il le serra contre son cœur.

— C’est à moi, croassa-t-il. Je t’en prie. Ne me le reprends pas !

J’ouvris de grands yeux et me figeai, presque couché sur la table.

— Je t’en prie, répéta-t-il.

Nous étions très proches l’un de l’autre. Aiden sortait de la douche. Il sentait le propre, mélange de savon et d’après-rasage. Avec ses beaux yeux implorants, il avait l’air incroyablement… vulnérable. Et c’était un qualificatif que je n’aurais jamais cru pouvoir lui attribuer un jour.

Il posa sa main libre sur ma joue et d’instinct, je m’y appuyai avant même de comprendre la portée de mon geste. Sa paume était grande, fiable et chaude. Je fermai les yeux, perdu dans une sorte de transe. Quel délicieux moment ! J’aurais voulu qu’il dure toujours ! Je me sentais apprécié et en totale sécurité…

Puis Aiden bougea la main. Il me caressa la joue et tenta de rapprocher mon visage du sien. Reprenant brutalement contact avec la réalité, je m’écartai de lui et retombai lourdement dans mon siège.

Pendant une fraction de seconde, sa belle bouche forma un O surpris, puis ses yeux saphir retombèrent sur le papier.

Aiden se racla la gorge, puis chuchota :

— C’était mon frère. Le plus jeune, Danny. Il s’est noyé. Il avait… il n’avait que douze ans quand c’est arrivé…

Il se tut un moment, le temps de reprendre contrôle de son émotion. Puis il enchaîna :

— Ce que tu as écrit, Ash, Je… je n’ai pas les mots pour te dire combien ces mots comptent pour moi. Merci, merci du fond du cœur.

Sa voix était rocailleuse et sa sincérité évidente. Ses yeux étaient à nouveau noyés. Apprendre qu’il avait perdu un jeune frère me déchirait. J’étais très tenté de me jeter dans ses bras et de l’étreindre éperdument pour le réconforter de son chagrin évident.

— De rien, soufflai-je. Je suis soulagé que tu aimes mon cadeau. Je voulais te remercier, tu vois. Tu salueras aussi Lucky de ma part. C’est un brave gosse.

Aiden sourit.

— Il est un peu dingue, mais sinon, il est super, c’est vrai. Et ses deux pères sont très sympas. J’aimerais te présenter Bennett et Xander.

Quoi ? Non, pas question, je ne pouvais pas m’y risquer.

Pas vrai ?

Non !

Bon dieu, qu’est-ce que j’en savais ? Je ne connaissais rien à ces choses-là. Jetant un coup d’œil à Aiden, je constatai son regard attentif et patient. Sans doute devinait-il ce qui se passait dans ma tête.

Je tapotai mes doigts sur la table et hochai la tête.

— D’accord, ça me plairait bien, reconnus-je.

Et c’était vrai. J’avais très envie de faire la connaissance de ses amis. Peut-être parce que j’étais très curieux d’en savoir plus sur Aiden.

Ou peut-être parce qu’il me faudrait bientôt le plus d’amis possibles.

Probablement un peu des deux.

Une longue file d’attente s’était formée devant le comptoir. Le remarquant, je me levai précipitamment. J’étais resté avec Aiden bien plus que cinq minutes !

— Il faut que je retourne au travail. Bonne journée, Aiden.

— Toi aussi, Ash.

Il se redressa, prit ma main et y déposa un baiser. Un long frisson remonta le long de ma colonne vertébrale et envahit mon corps tout entier.

En quittant le coffee shop cet après-midi-là, je flânai dans les rues avant de rentrer, juste parce que je le pouvais. Je m’arrêtai dans un magasin de musique et achetai de nouvelles cordes pour ma guitare, tout en prenant le temps d’admirer les magnifiques instruments des présentoirs muraux. Un peu plus loin, j’entrai dans une librairie et regardai les rayons des nouveautés en science-fiction pour voir ce qui était récemment sorti. Une fois arrivé devant mon immeuble, je dus résister aux délicieuses odeurs qui émanaient du restaurant italien installé au carrefour et décidai de m’en tenir à mon plan initial – manger des pâtes à l’eau. La frugalité était une forme d’économie, après tout. Et il me faudrait le plus d’argent possible pour quitter bientôt cet appartement dont Billy payait le loyer.

Une fois rentré chez moi, je versai l’argent que j’avais dans la poche dans ma jarre sous l’évier. Je sortis ensuite mon dossier comptable, y ajoutai le montant de mes pourboires du jour et calculai mon solde. Je pris un moment pour savourer mon sentiment de fierté. C’était tellement bon d’avoir enfin eu le courage de réagir pour échapper à l’emprise de Billy !

Avec un nouveau futur qui s’ouvrait devant moi, je dormais mieux, je respirais mieux. Dépendre de Billy m’avait dépouillé de tant de choses, outre mon autonomie. Il avait vraiment insisté pour prendre totalement soin de moi et au début, alors que je sortais à peine de l’hôpital, je n’avais pas eu la force de lutter contre ses arguments. Je dirais même qu’ils m’avaient paru logiques. Pire encore, j’avais éprouvé envers Billy une grande reconnaissance sans réaliser que je me faisais manipuler et que peu à peu, ses « largesses » devenaient des armes dont il usait contre moi.

L’an passé, lors de notre installation à New York, Eric, le seul des amis de Billy à connaître mon existence, m’avait traité de « gonzesse entretenue ». J’avais attendu que Billy le reprenne et lui explique notre modus vivendi, mais il s’était contenté de ricaner. Par la suite, il s’était plaint de se casser le cul au travail tandis que je n’avais rien d’autre à faire que paresser sur un canapé en mangeant des bonbons. Son rire m’avait fait mal, sa réflexion m’avait rabaissé. Je m’étais senti un véritable parasite.

Peu importait, je n’allais pas tarder à recouvrer ma liberté.

Et plus jamais je ne dépendrais de personne !

Pendant que les pâtes cuisaient, je mis la musique assez fort pour danser. Ensuite, sans me donner la peine de ranger la cuisine, j’emportai mon dîner sur le canapé du salon, très fier de ce défi aux règles instaurées par Billy – même si chaque bruit me faisait tressaillir parce que je craignais qu’il s’agisse la porte d’entrée. Je regardai la télévision un long moment.

Plus tard, j’étais occupé à faire la vaisselle quand mon téléphone bipa, annonçant un texto. Le ventre noué, je tirai mon appareil de ma poche.

Le texto ne venait pas de Billy, mais d’Emily.

Emily : Coucou, mon chou. Lamont et moi organisons samedi une soirée-jeu chez moi avec des amis. Ça te dit de venir ? Ça me ferait très plaisir de t’avoir.

J’ouvris de grands yeux. Lamont étant son compagnon, Emily m’invitait donc à entrer dans son cercle d’intimes. Une chaude émotion me perça le cœur.

Bien entendu, je ne pouvais accepter cette invitation.

Billy serait furieux si je sortais le soir.

Après avoir tapé un mot d’excuse, je m’apprêtai à l’envoyer quand je me repris. Je jetai un coup d’œil autour de moi dans la cuisine.

N’avais-je pas déjà violé les diktats de Billy au cours de la dernière heure ?

Parce que j’étais libre.

Parce que Billy et moi avions rompu, bordel !

Sans réfléchir plus avant, j’effaçai ma première réponse et en tapai une autre, que j’envoyai sans attendre.

Ashton : Merci. Je viendrai avec plaisir. Donnez-moi l’heure et l’adresse.

J’attendis la réponse d’Emily, écartelé entre nervosité et enthousiasme. Quand elle m’envoya son adresse assortie de joyeuses émoticônes, je serrai mon smartphone contre mon cœur en souriant comme le dernier des crétins.

J’avais des projets pour le weekend.

Avec des amis.

Cette nuit-là, je me couchai assommé par le soulagement et l’espoir, des sentiments qui m’étaient étrangers depuis bien longtemps.

Le lendemain, un vendredi, Aiden repassa au coffee shop à l’heure du déjeuner après y être déjà venu le matin même y prendre son café. Je ne le vis pas commander, je prenais ma pause dans l’arrière-salle. Ce fut seulement en reprenant mon poste que je l’aperçus, attablé devant un sandwich il était au téléphone. Il croisa mon regard et m’adressa un clin d’œil.

Personne n’attendant au comptoir d’être servi, je saisis un torchon et me mis à essuyer les tables. Toutes les deux minutes, je lançai un coup d’œil à Aiden. J’admirai les muscles de sa gorge qui bougeaient pendant qu’il parlait. J’aurais voulu y mordre.

Bon sang, de qui me moquais-je ?

J’aurais voulu tout connaître d’Aiden, promener ma bouche et mes mains sur son corps tout entier.

En particulier sur son sexe.

À cette idée, je piquai un fard. Les joues brûlantes, je baissai la tête et tentai de me concentrer sur ma tâche. J’atteignais la table voisine d’Aiden quand il poussa un hululement de joie. Il raccrocha peu après, un grand sourire aux lèvres, quitta sa chaise d’un bond, se jeta sur moi et me souleva du sol.

— Yesss ! me cria-t-il à l’oreille.

Sa joie n’avait rien à voir avec moi, je savais très bien qu’il venait de recevoir une heureuse nouvelle au téléphone. Est-il aussi expansif et exubérant au lit ? ne pus-je m’empêcher de me demander.

Eh merde ! Il fallait réellement que je me reprenne.

Après m’avoir remis sur pieds, Aiden garda les bras autour de moi.

Je finis par reculer, parce que la proximité de ce corps musclé me troublait les idées… et provoquait dans ma région sud une réaction gênante.

— Une bonne nouvelle, je présume ? demandai-je avec un sourire.

— Oh, oui ! Je viens de signer un gros contrat avec un client que je travaille au corps depuis des semaines. C’est un super coup de pub pour notre cabinet !

Aiden se frottait les mains, aussi heureux qu’un gosse le matin de Noël. Son enthousiasme étant communicatif, j’émis un petit rire.

— Mes félicitations ! Je suis heureux pour toi.

Et je disais vrai.

Il me lança un regard lumineux.

— Viens célébrer ça avec moi. Demain soir ? Je t’invite à dîner.

— Je ne peux pas. J’ai déjà accepté de passer la soirée chez Emily.

— Ce soir, alors. Accepte, s’il te plaît.

Il me fit des yeux de Chat Potté, ce qui me fit rire. Je ne me sentis pas le cœur de refuser. En plus, je n’en avais pas envie.

— D’accord.

Il leva le bras en l’air.

— Encore une excellente nouvelle ! Quelle journée fantastique ! Je passe te chercher. Où habites-tu ?

Pris sous le charme de son sourire ravageur, je faillis répondre du tac au tac et me ravisai à la dernière minute. Je ne pouvais pas prendre le risque qu’il vienne à l’appartement.

— Je préfère que nous nous retrouvions directement au restaurant, répondis-je. Sais-tu déjà où nous irons ?

Il hésita, sans doute parce que ma proposition ne l’enthousiasmait pas. Par chance, il n’insista pas.

— Aurais-tu des préférences, Ash ? Je ne connais pas tes goûts.

— Mmm… Je mangerais volontiers italien, si ça te convient aussi.

— C’est parfait !

Il me donna le nom d’un restaurant bien connu, Sicuro, non loin de Central Park. Je hochai la tête. Quand Billy était de bonne humeur, il me rapportait parfois un plat de chez eux. Il ne sortait jamais en public avec moi, craignant toujours d’être reconnu. Billy était dans le placard. Il évoluait dans un milieu professionnel notablement homophobe.

J’étais très impatient de tester ce restaurant.

— D’accord, dis-je avec un sourire. Bon appétit, cher monsieur, et encore bravo pour votre important contrat ! Je crains que votre après-midi soit fort occupé, vous aurez certainement beaucoup de travail. À ce soir.

— À ce soir, Ash.

Au son de sa voix, je compris qu’il considérait ce dîner comme étant… romantique. Ce n’était pas le cas, bien entendu. Devais-je l’en prévenir ?

À la réflexion, je n’en fis rien.

Quelle importance après tout ?

En entrant au Sicuro ce soir-là, j’étais si nerveux que j’en avais le ventre noué. Alors que je m’étais dit et répété qu’il s’agissait d’une simple soirée entre amis, j’eus un doute en découvrant l’ambiance feutrée du restaurant, ses lampes tamisées, ses stalles isolées et intimes.

Aiden m’attendait à l’accueil en discutant avec l’hôtesse, une belle jeune femme blonde. Comme il ne m’avait pas vu entrer, je pris le temps de l’admirer dans son superbe costume de toute évidence coupé sur mesure. Quel homme magnifique ! De haute taille, plein d’assurance et de charme. Ses cheveux épais brillaient sous la chaude lueur du plafonnier, une de ses mains était posée sur le comptoir, l’autre dans la poche de son pantalon.

J’avançai vers lui, conscient que l’anxiété me coupait le sifflet – j’étais incapable de proférer un son. Ce fut quand le regard de la femme se posa sur moi qu’Aiden se retourna.

Il sourit et se pencha pour poser un baiser sur ma joue.

— Bonsoir, beauté.

Empourpré de gêne, je ne pus que croasser :

— Bonsoir.

Si Aiden nota ma nervosité, il n’en montra rien. Il se contenta de m’effleurer l’épaule avant de dire :

— Je suis heureux de te voir. Viens, notre table nous attend.

Je les suivis, lui et l’hôtesse, jusqu’à une stalle au fond de la salle. Avant de s’installer, Aiden ôta sa veste de costume et sa cravate, et détacha le bouton du col de sa chemise.

Personnellement, je portais un sweat et un jean. Je grimaçai.

— Je ne suis sans doute pas suffisamment habillé pour un restau aussi classe.

Aiden secoua la tête et me prit la main à travers la table.

— Tu es parfait ! Si je suis déguisé en pingouin, c’est parce que j’ai dû faire du babysitting pour un client qui ne voulait pas se rendre seul à une conférence de presse. L’ayant quitté assez tard, je n’ai pas eu le temps de passer chez moi me changer. Qu’as-tu fait de beau cet après-midi ? Tu as quitté le coffee shop peu après mon départ, non ?

— Euh, non, pas vraiment. Audrey a téléphoné pour prévenir qu’elle était malade et Emily m’a demandé de la remplacer au pied levé.

Aiden fronça les sourcils.

— Ça te fait une longue journée !

— Peut-être, cependant je ne m’en plains pas, cela me fait aussi une meilleure paie. J’ai prévenu Emily que j’étais prêt à prendre tout le travail qu’elle avait à me donner.

— Oh, tu as besoin d’argent ? Un projet spécial en vue ?

— Oui, j’aimerais déménager. Assez parlé de moi, raconte-moi ta conférence de presse. Comment était-ce ?

J’espérais changer le sujet de notre conversation. Je ne tenais pas à mentir à Aiden, mais que lui répondre s’il m’interrogeait ? Je n’avais pas encore trouvé de réponses plausibles sans être trop révélatrices.

Pour rien au monde, je ne voulais qu’il apprenne ma situation avec Billy.

— Mon client vient de bâtir à Newark un nouvel établissement pour personnes âgées. Nous avons procédé cet après-midi même à la cérémonie d’inauguration et invité les médias pour annoncer un autre projet de construction dans le New Brunswick. Ça s’est bien passé. En tout cas, le client était ravi, donc, c’était un bonus. En ce moment, nous essayons d’obtenir le contrat d’une chanteuse célèbre et mon assistant, Tomás, est dans tous ses états. Il prétendait me faire revenir au cabinet demain, mais je lui ai dit avoir besoin d’une pause… sauf urgence. De toute façon, les agents réclament toujours un délai de deux semaines avant de nous donner une réponse définitive…

— Ce doit être très excitant de rencontrer des gens célèbres, soupirai-je.

La serveuse nous apporta une bouteille de vin. Comme je n’avais pas entendu Aiden passer commande, sans doute l’avait-il fait en m’attendant pendant qu’il discutait avec l’hôtesse. Qu’a-t-il décidé d’autre ? me demandai-je.

— Pour le moment, notre clientèle comporte peu de célébrités, reconnut Aiden, mais j’ai bon espoir que ça change bientôt. Après le gros contrat de ce matin, les perspectives sont très prometteuses. Mon frère, Chase, a travaillé comme un malade pour réussir.

Il s’empara de la bouteille de vin et, désignant mon verre du menton, me demanda :

— Je te sers ?

J’hésitai.

— Je n’ai pas l’habitude de boire, avouai-je. Je devrais peut-être rester à l’eau.

Mon problème cardiaque m’autorisait à boire un verre ou deux de temps à autre, mais Billy m’interdisait formellement l’alcool, en particulier le vin, mon préféré. Il détestait m’entendre rire aux éclats et faire le pitre quand j’avais un verre dans le nez.

— Un verre, insista Aiden. Nous sommes censés célébrer mon succès, je te le rappelle

J’ouvris la bouche pour refuser, puis je me ravisai. Pourquoi me priver de ce petit plaisir, merde ? Billy n’était pas là. J’avais bien droit, pour une fois, de faire un écart ! J’étais dans un restaurant, luxueux, avec un homme extraordinaire et sur le point de consommer des plats délicieux. Pourquoi suivrais-je les ordres de Billy ? J’étais vraiment conditionné !

— Bon, d’accord, cédai-je.

— Bravo !

En regardant Aiden remplir mon verre, je pensais à Chase, son frère et associé. Ne m’avait-il pas dit avoir perdu un « petit frère » qui s’était noyé à douze ans ?

— Si j’ai bien compris, ton frère Chase est plus jeune que toi, c’est ça ?

— Oui. Techniquement, il n’est que mon demi-frère. Nous avons la même mère. Comme je t’en ai déjà parlé, nous avons monté ensemble VP Associés.

La serveuse passa prendre notre commande et nous lui rendîmes nos menus avant de reprendre notre conversation.

— Assez parlé de moi, déclara Aiden. Comment en es-tu venu à travailler chez Emily ? C’est assez récent, je crois. Ça te plaît comme travail ?

La question était posée gentiment, même si je me doutais bien que peu des amis d’Aiden étaient serveurs, caissiers… ou même baristas

— Je ne peux pas dire que j’en rêvais étant enfant. Comme je te l’ai déjà dit, je voulais devenir joueur professionnel.

Aiden hocha la tête, ses yeux saphir rivés aux miens.

— Oui, je sais, dit-il, d’une voix basse et profonde.

Troublé par le charme qui émanait de lui, je perdis le fil de la conversation. De quoi parlions-nous au juste ? Oh, oui…

— Comme tous les gosses, je me croyais intouchable, aussi n’avais-je pas prévu de plan B. Quand je suis tombé malade et que mes projets de carrière ont sombré, je ne savais plus quoi faire. J’ai subi une transplantation cardiaque et j’ai mis plus d’un an à recouvrer la santé. Du coup, j’ai dû abandonner mes études. J’ai validé quelques UV universitaires, mais pas suffisamment pour un diplôme.

Aiden ouvrit de grands yeux.

— Merde, Ash, tu avais parlé d’un problème cardiaque. C’est beaucoup plus grave que ça ! Une transplantation ? Mon Dieu ! Comme tu as dû avoir peur ! Et ta famille aussi. Ça va maintenant, tu en es certain ?

Il s’agrippa à ma main, posée sur la table. Je baissai les yeux, surpris de ne pas éprouver le besoin d’échapper à son étreinte. Ces doigts qui pressaient les miens étaient chauds, protecteurs, réconfortants. Ce contact m’aidait à oublier le chagrin qui m’avait broyé le cœur quand Aiden avait évoqué ma famille.

J’inspirai un grand coup et enchaînai :

— Mes parents… se sont tués dans un accident six mois avant que j’apprenne ma cardiopathie. Ils n’ont rien su de mon hospitalisation ni de la greffe qui a suivi. Et j’étais fils unique.

Il me dévisagea un instant, ses doigts tremblant sur les miens. À mon avis, il ne s’en rendait même pas compte.

— Oh, mon dieu, Ash ! Comment as-tu… Seigneur, comment as-tu pu endurer tout ça ? Dis-moi au moins que tu avais de la famille, des oncles, des tantes, des cousins, des grands-parents ?

Je secouai la tête, déterminé à ne pas mentionner Billy. Je ne voulais pas risquer de gâcher notre dîner.

— Non, personne, à part un ou deux amis qui m’ont donné un coup de main. Mais je m’en suis sorti et désormais, tout va bien. Bon, le fait est que je n’ai aucun diplôme, ce qui limite un tantinet mes choix de carrière, reconnus-je avec un rire qui tomba à plat.

— Si je me souviens bien, tu es arrivé l’an passé, c’est ça ? Comment en es-tu venu à t’installer à New York ?

Je baissai les yeux sur nos mains jointes, déchiré entre le besoin de tout lui raconter et la certitude que faire confiance à autrui rendait vulnérable. C’était trop dangereux !

J’avais l’étrange sensation d’avoir un ange gardien sur une épaule et un démon sur l’autre, chacun me donnant des conseils opposés. L’ange m’affirmait d’une voix douce qu’Aiden était gentil et attentionné – et que son but n’était pas seulement de coucher avec moi. Le démon affichait un dédain que je reconnaissais et s’exprimait d’une voix tristement familière.

Une vague d’amertume m’envahit parce que Billy, une fois encore, me gâchait mon plaisir. À ma grande consternation, je me mis en colère.

— J’ai suivi mon cœur, crachai-je. Et arrête de me tripoter, putain !

Avec une grimace de dégoût, j’arrachai ma main à Aiden.

Chapitre 9

AIDEN

Arrête de me tripoter, putain !

Ces paroles étaient excessivement violentes chez un être aussi jeune et d’apparence aussi innocente. Je n’en revenais pas de la rapidité avec laquelle Ash s’était renfermé sur lui-même aussi bien physiquement et mentalement. De toute évidence, un connard l’avait brisé. Pire encore, il avait détruit sa confiance en lui. Qui est cet homme ? me demandai-je.

C’était la première fois qu’Ash reconnaissait être venu à New York pour suivre son amant, mais en vérité, je n’en étais pas vraiment surpris. Ayant lu son journal, j’avais bien senti qu’il vivait une relation conflictuelle.

Et il venait juste de confirmer mes soupçons.

Je comprenais mieux pourquoi il était si méfiant lors de notre première rencontre et pourquoi depuis lors, il s’efforçait si farouchement de me tenir à distance, même quand il était tenté de se confier. Il doutait toujours de moi et n’osait pas m’accorder sa confiance.

L’ironie était que j’avais toujours eu ce problème – j’avais du mal à « suivre mon cœur ». Ces paroles dans la bouche d’Ash m’avaient choqué. Elles sonnaient faux.

Je l’examinai en silence tandis qu’il sirotait son vin, les yeux baissés.

— Ash, peu m’importe la raison qui t’a conduit à New York. Je suis heureux que tu y sois. Tu sais, je n’ai pas l’habitude de…

Je pris conscience de ma nervosité en constatant que je me mordillais la lèvre supérieure. Je cherchai à me détendre et à trouver les mots justes. M’ouvrir à autrui n’était pas dans ma nature, mais pour qu’Ash m’accorde sa confiance, je devais faire le premier pas.

Je repris donc :

— Je n’ai pas l’habitude de révéler mes pensées. En vérité, je suis rarement à l’aise avec les gens, alors, je me cache derrière un masque. Avec toi, c’est différent. Je me sens bien, je suis… sur la même longueur d’onde, si tu vois ce que je veux dire. Tu vas me trouver idiot, mais ta compagne me fait du bien. Donc, merci… sincèrement. Merci d’être venu t’installer à New York, merci de travailler dans mon coffee shop préféré, merci d’avoir accepté de dîner avec moi ce soir.

Au début, il sembla troublé, comme s’il ne s’attendait pas à cette réaction de ma part. Puis il m’offrit un merveilleux sourire qui éclaira tout son joli visage et illumina ses yeux extraordinaires. C’était le premier sourire que je lui voyais depuis son arrivée au Sicuro.

Après une brève hésitation, il leva son verre pour porter un toast :

— À notre présence, à tous les deux, ici ce soir.

— À l’amitié et à la cuisine italienne, répliquai-je.

Je fis tinter mon verre contre le sien avant d’en avaler une bonne gorgée. Ash but aussi avec un petit bruit de langue pour exprimer son appréciation. Je me félicitai intérieurement d’avoir choisi une des meilleures bouteilles de la carte.

Nous l’avions terminée quand arrivèrent nos assiettes et Ash en avait bu plus que la moitié. Oh, je ne doutais pas que le vin lui plaise, mais à mon avis, il buvait aussi pour cacher sa nervosité. Chaque fois qu’il posait les mains sur la table, j’avais remarqué qu’elles tremblaient. Et l’ambiance entre nous n’était pas vraiment au beau fixe. Ce silence tendu devait pousser Ash à boire.

Les yeux d’Ash brillèrent d’un plaisir sensuel à la première bouchée qu’il prit de ses pâtes à la sauce crémeuse. Rassuré, je me mis à manger et la conversation repartit enfin sur des sujets plus légers. Je commandai aussi une autre bouteille. Ash avait un bon coup de fourchette, je fus enchanté de constater qu’il nettoya son assiette.

Nous étions comme isolés du monde extérieur dans cette petite stalle éclairée par des bougies. Quand la serveuse vint débarrasser notre couvert, Ash souriait plus souvent et plus naturellement que jamais. Son teint était délicieusement rosi par le plaisir et un début d’ivresse.

— La première fois que je t’ai vu, lança-t-il espiègle, je t’ai pris pour un banquier ou un conseiller en investissement.

Il éclata de rire et plaqua la main sur sa bouche pour s’en cacher.

Je joignis mon rire au sien.

— Moi ? Un banquier ? Quelle idée ! M’aurais-tu trouvé guindé et ennuyeux ?

— Non, mais tu avais une grande allure dans ton beau costume. Tu soignes ton image, n’est-ce pas ? Ça m’a beaucoup surpris que tu connaisses aussi bien Star Trek. Lorsque tu as ouvert les doigts pour le salut vulcain, j’ai failli me pisser dessus.

Très fier de ce compliment, je tentai de retenir mon sourire béat.

— Bon sang, tu devais vraiment me prendre pour un vieux schnoque ! Tous les gens un peu cortiqués connaissent le salut vulcain, voyons !

Il rit de plus belle.

— Non, juste les geeks. Et justement, je n’avais jamais rencontré de geek avec ton look. Connais-tu le sanctuaire de Superman ?

Je plissai les yeux.

— Une provocation ? Tu ne sais pas à qui tu t’attaques !

— Pas d’échappatoire, répondis-je, sinon, je resterais persuadé que tu ignores ce point essentiel de l’univers DC.

Il me défiait avec des yeux pétillants de malice. Penché vers moi, il me touchait presque et sa chaleur corporelle m’enveloppait comme un cocon tentateur.

Je lui adressai un sourire arrogant.

— Le sanctuaire de Superman, c’est la forteresse de la Solitude. Si tu veux me piéger, il te faut des questions plus ardues.

Il pointa la langue entre ses dents pendant qu’il réfléchissait. J’aurais voulu me pencher davantage et l’embrasser.

— Si je te parle d’un second petit-déjeuner et d’une collation de onze heures, dit-il enfin, à quoi penses-tu ?

— Aux Hobbits, parce que ces petits enfoirés passent leur temps à bouffer. Question suivante.

La surprise qui apparut sur le visage d’Ash me parut totalement adorable. Avec un petit rire, je lui tirai la langue.

Il fronça les sourcils et me jeta un regard ombrageux.

— Plus difficile, annonça-t-il. Peux-tu me donner les propriétés du marteau de Thor ?

Il avait encore la langue entre ses dents. De toute évidence, il cherchait à me tuer. Je commençais à bander.

— Mon tout beau, si c’est de Chris Hemsworth que tu parles, son marteau lui donne tous les pouvoirs. En particulier, sur moi.

Avec un ricanement, Ash m’envoya un coup de pied sous la table et pressa son bras contre le mien. Je répondis d’un clin d’œil.

Nous continuâmes à nous lancer des vannes et des questions sur les superhéros les plus connus jusqu’à ce que la serveuse m’apporte l’addition. Ash vida son verre et se pencha vers moi en gloussant. J’adorais qu’il ait le vin aussi joyeux ! Il était si drôle, si jeune et détendu.

Et pour une fois, il paraissait heureux.

Nous quittâmes notre table pour traverser la salle et récupérer nos manteaux avant de sortir du restaurant. La nuit était fraîche, le trottoir désert. Je me risquai à prendre la main d’Ash, très soulagé qu’il ne cherche pas à se dégager. Nous avançâmes, main dans la main, en continuant à nous lancer des défis que seuls les geeks pouvaient apprécier. Et nous en riions comme deux bossus.

En passant devant un bar-pâtisserie, je levai un sourcil et proposai à Ash :

— Un petit dessert, ça te dit ?

Il leva sur moi des yeux brillants et des joues roses. Il était si tentant qu’un élan de désir me noua le ventre.

— Absolument.

Un vendredi soir, la salle était bondée, bien entendu. En avançant vers le comptoir, je fis passer Ash devant moi et mis mes bras autour de lui pour le protéger de la foule. Ne voyant qu’un seul tabouret libre, je voulus y faire assoir Ash.

Il refusa.

— Oh, non ! Pas question. Prends-le, Aiden. Je peux très bien rester debout.

J’eus beau insister, il ne changea pas d’avis, aussi une fois sur le tabouret le fis-je s’assoir sur mes genoux. Quand les yeux écarquillés, il se tourna vers moi, ma bouche effleura son oreille.

— Tu avais raison, chuchotai-je. C’est une bien meilleure solution.

Il parut hésiter à protester, puis ne le fit pas. Mais son teint s’empourpra notablement. Après avoir étudié le menu, nous décidâmes de partager un coulant au chocolat accompagné d’un Irish coffee. Malgré le brouhaha des autres clients qui bruissait autour de nous, ce fut Ash qui prit l’initiative de poursuivre notre conversation.

Le coulant au chocolat s’avéra énorme ! Il nous fut servi avec une seule cuillère, aussi nous y goûtâmes l’un après l’autre.

Puis Ash rit en désignant ma commissure.

— Tu as une trace de chocolat sur les lèvres.

Je sortis la langue d’un geste délibérément sensuel et fis exprès de me tromper de côté.

— C’est bon, maintenant ? demandai-je.

Il secoua la tête. Sa respiration s’était faite plus rapide. Il tendit son index vers ma bouche.

— Non, c’était à droite.

Cette fois-ci, je posai ma langue sur ma lèvre supérieure.

— Et maintenant ?

Il regardait mes lèvres, le visage tendu de concentration. J’entendais presque tourner les rouages de son cerveau. Je sentais son désir et toute ma volonté était braquée sur lui. Je voulais qu’il le connaisse, qu’il ait un geste.

Ce ne fut pas le cas.

Il finit par utiliser sa serviette pour m’essuyer la bouche. Quand il dut prendre appui sur moi pour ne pas perdre l’équilibre, je le pris dans mes bras et me penchai pour l’embrasser.

Un baiser bref et chaste, à peine un effleurement des lèvres. Je voulais juste célébrer ce moment de bonheur sans nuages. J’aimais tant le voir si détendu !

Sous l’effet de la surprise, Ash soupira et dès que son souffle me caressa la peau, j’eus envie de pousser plus avant ma découverte de sa bouche. Redressant la tête, je le dévisageai avec attention, espérant éperdument ne pas être allé trop loin. Il avait les sourcils froncés et le regard vague, mais ses lèvres étaient tendues vers moi… comme si lui aussi en espérait davantage.

Je me penchai encore, très lentement pour lui laisser le temps de s’écarter si c’était ce qu’il désirait. Il ne bougea pas.

Ma bouche se posa sur la sienne. Ash haleta et se pressa contre moi. Il posa les mains sur mes épaules et du pouce, me caressa le cou. J’avais la peau sensible à cet endroit-là, un long frisson me parcourut tout entier. Ses lèvres un peu hésitantes, mais avides, se pressaient contre les miennes. Pourtant, Ash n’ouvrait pas la bouche et ne cherchait pas à approfondir le baiser. Je m’écartai donc. Je ne pus résister à mon envie de frotter son visage contre son cou pour respirer son odeur enivrante.

— Tu sens bien meilleur que notre gâteau, soufflai-je.

Me redressant, je lui tendis une cuillerée de chocolat.

Il sourit et l’accepta les yeux baissés. Il avait les lèvres délicieusement enflées de notre baiser, aussi bref eut-il été, les joues roses et le bout des oreilles écarlate.

Tout à coup, il ouvrit de grands yeux.

— Oh, merde ! J’ai oublié de t’en parler.

— De quoi ?

— Après ton départ du Latte Up, tout à l’heure, Emily m’a demandé de t’inviter chez elle demain soir. Tu sais, je t’en avais parlé. Elle et son copain ont organisé une soirée jeu.

Tout gêné, il n’avait jamais été aussi adorable.

Je souris 

— C’est vrai ? J’ai l’impression que l’invitation vient de toi…

— Oh, non, je t’assure. Elle a surpris une partie de notre conversation quand tu m’as invité à dîner et que je t’ai répondu ne pas être libre demain soir, alors, elle m’a demandé de t’inviter aussi. Tu es libre ? Je préférerais que tu viennes, parce que je ne connais ni le copain d’Emily ni ses amis.

Déjà, mon cœur battait plus vite à la perspective de passer une soirée de plus avec Ash. Je répondis tout naturellement :

— Je viendrai, bien entendu. Merci.

Une fois notre dessert fini, nous quittâmes le bar et échangeâmes un simple baiser sur la joue et nos numéros de portables avant de nous séparer sur le trottoir. Au bout de quelques pas, je me retournai et regardai Ash qui s’éloignait.

Il fit la même chose, juste avant de tourner à l’angle de la rue.

Du coup, je rentrai chez moi un grand sourire aux lèvres.

À peine levé samedi matin, j’envoyai à Ash un texto pour lui dire que j’avais passé grâce à lui une excellente soirée. Je le remerciai aussi de m’avoir invité à la fête d’Emily. Il me répondit et nous passâmes la journée à flirter par messagerie interposée.

Le temps passa vite. Arriva enfin le moment d’aller chez Emily. Elle avait un appartement au rez-de-chaussée et une grande pièce à vivre meublée de sièges confortables. À peine entrés, Ash et moi prîmes chacun une bière dans une glacière posée à même le sol, puis trouvâmes à une place dans un des canapés.

J’adorai le naturel avec lequel Ash restait glué à mes côtés. Bien entendu, c’était dû au fait qu’il ne connaissait que moi, mais peu importait, c’était très agréable.

En voyant Emily sortir grand tableau blanc sur trépied, je devinai le jeu qu’elle avait en tête.

— Pictionary cochon ! annonça-t-elle.

Ash se crispa et rougit. Le malheureux ! pensai-je, amusé. Il était de ces gens qui piquent un fard à la moindre occasion. C’était très révélateur de ses émotions.

Et ça me plaisait.

Parce qu’il n’était jamais aussi craquant que tout empourpré.

Il tourna vers moi, les yeux écarquillés, et murmura :

— C’est quoi ce truc ? J’avais cru que nous ferions un poker ou un Monopoly !

Emily l’entendit. Elle s’approcha et lui tendit un gros marqueur.

— Non, idiot. Nos jeux sont bien plus drôles. Cartes contre l’Humanité, Pictionary Cochon, Strip Charades…

— Quoi ? croassa Ash. Une bière ne va pas me suffire, il faut que je passe aux alcools forts.

J’éclatai de rire et le rassurai d’un coup d’épaule.

— Ne t’inquiète pas, Valentine. Je suis là pour protéger ta vertu.

Il me jeta un regard sceptique, puis ricana :

— Non, sans blague ? Comme si Tom avait l’habitude de protéger Jerry…

Oh, putain, qu’il me plaisait quand il oubliait sa peur et se lâchait ! J’aimais son sens de la répartie et son humour. En plus, ça me prouvait qu’avec moi, il se sentait à l’aise, libre d’être lui-même.

J’étais certain qu’il s’entendrait avec Bennett et Xander. C’était bien la première fois que j’envisageais de présenter un… un ami à ce couple qui comptait tant pour moi et le réaliser ne me faisait même pas peur.

Un sourire ému aux lèvres, je fixai Ash assis à mes côtés. Il regardait son marqueur, le front plissé de perplexité.

Il finit par me jeter un regard interrogateur.

— Qu’est-ce que tu as ? Pourquoi me regardes-tu comme ça ?

— Pour rien.

Je secouai la tête. Si je lui révélais mes pensées, sans doute deviendrait-il aussi rouge qu’un camion de pompier avant de s’enfuir en hurlant. D’un geste tendre, je caressai la mâchoire d’Ash.

En fait, ce qui me surprenait le plus, c’était que moi, je n’ai pas déjà fui…

Percevant alors le silence de la pièce, je tournai la tête. Tous les yeux étaient braqués sur nous. Bien entendu, Ash le remarqua aussi. Il devint ponceau et baissa la tête.

Quant à moi, j’éclatai de rire.

— Bon, alors, quand commençons-nous ? demandai-je à Emily.

Elle me fit un clin d’œil, puis nous rappela les règles. Nous commençâmes à jouer « normalement », histoire de nous échauffer.

Roger, un des amis d’Emily, dessina une tour Eiffel si exagérée que tout le monde pensa à une érection.

— Si vous voulez mon avis, les deux se ressemblent ! s’exclama Lamont, le compagnon d’Emily. Et ce bon vieil Eiffel a dû le faire exprès.

Quand le jeu vira aux dessins cochons, nous avions tous pas mal éclusé et les rires fusaient sans discontinuer. C’était au tour d’Ash de dessiner sur le tableau. Comme j’étais son coéquipier, c’était à moi de deviner ce qu’il voulait représenter.

Emily lança le minuteur et Ash se mit à esquisser un chien.

— En levrette, proposai-je.

Ash rougit et secoua la tête. Il se mordit aussi la lèvre pour cacher un sourire. Il ajouta des flammes à côté du chien.

Les propositions fusèrent :

— Un hot-dog. Le feu au cul. Chien de feu…

Ash continua à secouer la tête. Il rajouta des flammes tout autour du chien.

— Merde, Ash. Ce pauvre clebs va rôtir, dis-je avec un sourire. Je ne te savais pas aussi cruel.

Il me jeta un regard sévère et planta plusieurs fois son doigt sur son dessin. Il devait m’en vouloir de ne pas deviner plus vite ce qu’il voulait dire.

— Le cercle de feu et un chien ? s’étonna Emily. C’est un entraînement cynophile ? Un jeu de mots ?

— La rondelle en feu, je conçois, dis-je avec un clin d’œil lubrique. Mais la zoophilie, franchement, non !

Ash leva les yeux au ciel. Quand la minuterie sonna, il s’écria :

— Vous connaissez tous l’expression comme une chienne en chaleur, non ? Vous êtes nuls !

Quand il revint s’assoir près de moi, je me penchai pour lui chuchoter à l’oreille :

— Nul ? Personne ne m’en a jamais accusé au lit, beauté. Et j’aimerais te le prouver un jour.

Il haleta, les pupilles dilatées Puis il tourna la tête vers moi comme s’il hésitait à réagir à ma provocation.

Il finit par m’adresser un sourire qui exposait toutes ses dents :

— Quand tu veux !

J’en restai coi.

Jeu, set et match pour Ash.

Chapitre 10

ASH

Quand tu veux !

J’ignorais ce qui m’avait poussé à répondre de cette façon à Aiden, mais une fois les mots échappés de ma bouche, l’ambiance changea entre nous. Je ne m’interrogeais plus ad nauseam quant à ce que je ressentais pour lui, le diable perché sur mon épaule avait disparu et je ne me sentais plus tenu de garder mes distances avec Aiden. En fait, j’aurais voulu recommencer à l’embrasser, sentir ses mains me caresser la peau et sa voix chuchoter à mon oreille.

Quand ce fut au tour d’Aiden d’aller au tableau, il dessina une silhouette à quatre pattes. Bien entendu, Emily cria aussitôt :

— La position levrette !

Déjà, Aiden ajoutait une seconde silhouette positionnée derrière la première, la main levée.

Et là, je m’entendis énoncer :

— La fessée !

Il m’adressa un sourire approbateur, mais je sentis que ma réponse n’était pas complète. En le voyant ajouter une bulle de bande dessinée au-dessus de la personne agenouillée, je compris enfin. Que réclame un soumis à son dominant ?

— Je mérite une fessée, maître !

Une fraction de seconde durant, un silence assourdissant régna dans la pièce, puis il fut rompu par un éclat de rire général. Je rougis, bien entendu, les joues brûlantes. Affreusement gêné, je baissai la tête sans oser croiser le regard des autres invités.

Aiden vint se rassoir sur le canapé et passa le bras sur mes épaules. Il me serra contre lui, posa ses lèvres chaudes sur ma tempe et murmura d’une voix rauque :

— Le BDSM, ce n’est pas mon truc. Je ne pourrais jamais te faire mal, beauté, je ne veux que te faire jouir.

Quand mon cœur tressauta dans ma poitrine, je faillis me pâmer.

Le lendemain à l’aube, le ciel était ensoleillé et les températures plutôt douces. Je décidai de m’exercer à la guitare et de remettre à plus tard le nettoyage de l’appartement. Depuis le départ de Billy, je m’étais laissé aller. Et c’était délibéré. Je n’avais pas fait mon lit ni rangé le linge sale qui traînait sur le sol, malgré la voix sévère qui criait dans la tête.

J’avais choisi de ne pas écouter cette voix – celle de Billy –, ce qui m’avait demandé un effort sur moi-même. Dans l’après-midi, l’envie jaillit d’aller courir dans Central Park et je cédai à ce caprice sans me soucier de mes tâches ménagères. Je m’en occuperai plus tard dans la soirée. Le soleil était trop tentant afin que je passe la journée enfermé dans mon appartement.

J’avais presque terminé mon jogging quand mon téléphone sonna. C’était Aiden. Mon cœur se mit à tambouriner et je pris l’appel avec un sourire, impatient d’entendre sa voix.

— Allô.

— Salut, c’est Aiden. J’ai très envie de te revoir, ça te dit ?

Je pris le temps de savourer ce compliment implicite avant de répondre :

— Bien sûr. Quand ?

— Quand tu veux… Pourquoi pas maintenant ?

Son ton à la fois empressé et léger m’enivrait. Je gloussai.

— Je suis dans le parc, j’ai fait un jogging. Nous pourrions nous retrouver au Gothic Bridge, près des tennis. D’accord ?

— D’accord. J’y serai dans vingt minutes.

Je marchai jusqu’au pont afin de détendre mes muscles échauffés. En attendant Aiden, je fis aussi quelques étirements.

Il arriva alors que je me redressai après avoir touché mes orteils. Il portait un pantalon de sport et une veste assortie – un ensemble d’un styliste, je n’en doutais pas, qui devait coûter plus qu’une semaine de mon salaire. En tout cas, ça lui allait remarquablement bien et le souple tissu soulignait sa silhouette athlétique.

Dès qu’il arriva près de moi, Aiden se pencha et posa un baiser sur ma joue.

— Salut, déclara-t-il. Tu parais très en forme aujourd’hui.

Des papillons voletaient dans mon estomac, mais c’était une sensation agréable.

Je souris.

— C’est parce que j’ai passé une bonne nuit et que j’aime le footing. Et toi, comment va ?

— Comme toi, j’ai très bien dormi. Et si je n’ai pas fait de footing, j’ai quand même dû battre des records de vitesse pour arriver ici dans les vingt minutes annoncées. Je ne voulais pas te rater.

Il me désigna l’allée qui s’ouvrait devant nous et nous nous dirigeâmes ensemble vers le Réservoir³. Je me rapprochai d’Aiden et cédai à mon désir de passer mon bras sous le sien, ma main sur son biceps pour apprécier le gonflement du muscle à travers le tissu de sa veste. Si Aiden fut surpris de mon audace, il le cacha bien et ne fit aucun commentaire. Il se contenta de m’adresser un coup d’œil assorti d’un sourire, et d’utiliser sa main libre pour serrer la mienne.

— Je t’aurais attendu, Aiden. Tu le sais certainement.

Il accentua son sourire.

— J’espère bien. Dans le cas contraire, qui aurais-tu interrogé sur les BD les moins connues de Marvel ?

Je ne pus retenir un rire.

— Bien sûr, c’est un excellent argument. De plus, ta protection me sera utile si nous croisons des sans-abris qui font la manche. Je suis incapable de résister à la misère et je finis toujours par leur donner tout ce que je possède.

Il éclata de rire.

— Oh mon dieu, Ash. Dis-moi que ce n’est pas vrai ! Pas étonnant que tu aies réclamé des heures de travail supplémentaires à Emily. Si tu n’apprends pas à ignorer les mendiants, tu ne t’en sortiras jamais.

Mais je ne l’écoutais plus, mon attention étant attirée ailleurs. Pour le faire taire, je lui envoyai un coup de coude dans les côtes. Il grogna de surprise.

— Aïe, pourquoi m’as-tu frappé ?

Du menton, je lui désignai une femme assise sur un banc. Elle ressemblait étonnamment à Jeri Ryan, une actrice qui jouait dans Star Trek : Voyager.

— Regarde ! soufflai-je. N’est-ce pas Seven of Nine⁴ ?

À ma grande surprise, il déclara calmement :

— C’est elle, effectivement. Veux-tu une photo et son autographe ?

Jamais un vrai New-Yorkais ne s’abaisserait à interpeller une célébrité, je le savais bien. C’était ringard et provincial ! Je tournai vivement la tête vers Aiden comme s’il avait soudain des oreilles ferengis.

— Tu es fou ou quoi ? Je ne vais pas déranger cette pauvre femme ! Bon sang, Aiden, c’est Jeri Ryan !

Notant que je ne pouvais quitter l’actrice des yeux, Aiden sourit. 

— J’ai une idée. Sors ton téléphone, tu vas voir.

Quand j’obtempérai, il me suggéra une astuce étonnante : prendre un selfie de nous deux… avec comme par hasard l’actrice en arrière-plan. J’acceptai avec enthousiasme et approchai ma tête de celle d’Aiden. Au moment de prendre la photo, Aiden se tourna et posa ses lèvres sur ma joue. Du coup, j’avais la bouche ouverte et les yeux écarquillés sur le cliché – le parfait idiot ! Le geste avait été adorable, mais après un nouveau coup de coude, je réclamai à Aiden une autre photo. Cette fois-ci, il me lécha le cou et s’obstina jusqu’à que je sois tout excité et gêné, les joues rouges et le cœur battant.

Bien entendu, j’avais complètement oublié la célèbre actrice sur son banc.

— Et Jeri Ryan ? demanda Aiden.

— Qui ? bredouillai-je.

Quand il me rendit mon téléphone, je vis qu’il avait mis un de nos clichés comme icône pour lui dans ma liste de contacts.

Après avoir fait avec moi le tour du Réservoir, Aiden m’expliqua qu’il devait rentrer afin de préparer un rendez-vous important pour le lendemain. Bien que conscient que son travail était une priorité, j’étais tout triste à l’idée de le perdre.

J’avais adoré flirter avec lui.

Il garda ma main dans la sienne jusqu’à l’entrée du parc. Que c’était merveilleux d’être ainsi libre de me promener sans avoir à me cacher !

En plus, Aiden Vale aimait me tenir la main.

Je n’aurais su décrire les émotions qui m’envahissaient. Même à nos meilleurs jours, tout au début de notre liaison, jamais Billy ne m’avait tenu la main. Et le jour où je m’étais aventuré à le lui demander, il avait ricané en me disant d’arrêter de jouer les femmelettes.

— Merci d’avoir interrompu ton footing pour passer un moment avec moi, dit Aiden avec un sourire.

— De rien. À demain matin pour un café, d’accord ?

Du bout des doigts, il me releva le menton. Jusqu’à ce moment, il ne m’avait embrassé que la joue. Non, il y avait eu cette exception vendredi soir, au bar, pendant que nous partagions un gâteau au chocolat, mais son baiser était resté doux et chaste. Je ne comprenais pas trop pourquoi Aiden temporisait alors qu’il s’intéressait visiblement à moi. En fait, c’était sans importance. Je voulais plus de lui qu’un baiser amical sur la joue.

De ça au moins, j’étais certain.

Craignant de perdre courage, j’agis sans réfléchir et me jetai sur Aiden. Mon corps plaqué au sien, je l’embrassai éperdument. D’instinct, il referma les bras sur moi et me serra plus fort encore contre lui.

Sa bouche était chaude et sa langue avait un goût de menthe. S’est-il brossé les dents avant de sortir me rejoindre ? me demandai-je. Cette pensée me flatta, je me sentais spécial, d’une certaine façon.

Quand Aiden glissa la main dans mes cheveux, je poussai un gémissement de plaisir. Nos bouches se découvraient et s’accordaient merveilleusement. Sa langue força la barrière de mes lèvres pour explorer l’intérieur de ma bouche et je la caressai de la mienne. En vérité, j’aurais voulu boire Aiden tout entier, enivré que je fusse par le frottement de sa mâchoire râpeuse sur ma peau sensible et le souffle chaud qu’il exhalait et qui contrastait avec la fraîcheur hivernale de cette belle journée.

Je m’accrochai à ses cheveux pour m’assurer qu’il ne s’écarte pas. J’aurais voulu que ce moment dure éternellement, avec Aiden contre moi, sa présence envahissant peu à peu mon corps, ma bouche et mon esprit.

Je me rendis compte que ses lèvres avaient délaissé les miennes pour explorer ma mâchoire et mon cou. Il prit mon visage en coupe entre ses grandes paumes et me regarda, le souffle court.

Les mots s’échappèrent avant que j’aie le temps d’y réfléchir :

— Je te veux, haletai-je. Je te veux tellement !

Sous l’effet de la surprise, Aiden écarquilla les yeux. Oh putain ! J’avais parlé à haute voix !

Pensais-je réellement ce que j’avais dit ?

Mes doutes durent se refléter sur mon visage parce que l’expression d’Aiden s’adoucit. Il posa un chaste baiser sur mon nez.

— Ash, moi aussi, tu ne peux pas imaginer à quel point, mais rien ne presse. On se voit demain, d’accord ?

Il s’écarta de moi par un effort visible et m’adressa un dernier regard incandescent, puis il tourna les talons et s’éloigna. Au bout de quelques pas, il se retourna et me lança avec un sourire :

— Au fait, la prochaine fois… nous irons au Jardin Botanique. Il y a là-bas un endroit très spécial que je tiens à te montrer.

Il reprit son chemin et se perdit vite dans la foule qui arpentait les trottoirs.

En rentrant chez moi, je dansais presque de joie.

Je pensais à Aiden.

Je pensais à mon avenir – à ce nouveau départ que j’allais prendre. Je pensais à mon travail, à mes amis. Je me sentais enfin libre et cette sensation enivrante me faisait tourner la tête. Dans un élan bêtement romantique, j’envisageai encore de me faire des pâtes ce soir en souvenir de ce dîner italien partagé avec Aiden vendredi soir. Une fois arrivé, décidai-je, je mettrai de l’eau à bouillir et je prendrai une douche.

À peine la porte de l’appartement ouverte, je m’arrêtai net en voyant une valise familière posée devant le canapé. Mon cœur battait si fort et j’y pressais la main, comme pour l’empêcher d’exploser. Je me souvins soudain de la vaisselle sale qui s’entassait dans l’évier, du linge qui traînait un peu partout, du lit pas fait.

Et des baisers d’Aiden que j’avais encore sur les lèvres.

Mon cerveau tétanisé d’horreur n’arrivait pas à se décider : devais-je affronter le désastre ou fuir à toutes jambes ? La dernière fois que j’avais vu Billy, je lui avais annoncé que nous rompions. Durant son absence, j’avais pris la décision de ne pas rester une minute de plus avec lui. D’accord, je n’avais pas assez d’argent devant moi pour envisager de louer un appartement, mais peu m’importait.

Puisque Billy était rentré avant la date qu’il m’avait fixée, il était temps pour moi de lever le pied. Malheureusement, je ne pouvais m’en aller sans mes économies, la guitare de papa et mon journal.

En pesant les scénarios possibles, j’avançai dans le couloir à pas prudents.

Billy sortit de la chambre et se figea en me voyant. Je lus le sort qui m’attendait sur son visage. D’ailleurs, il tenait à la main la jarre qui contenait mon petit pécule et le dossier de mes comptes.

Je tournai les talons, mais je ne pus atteindre à temps la porte d’entrée.

Il fut plus rapide que moi.

Chapitre 11

AIDEN

Moins de vingt-quatre heures après avoir embrassé Ash, je planais encore, euphorique d’avoir eu ses lèvres sous les miennes. Pour être franc, notre baiser avait été presque innocent – du moins d’après mes critères habituels –, mais jamais je n’avais été aussi ému. Et c’était merveilleux.

Ce baiser comptait infiniment plus pour moi que tous ceux qui l’avaient précédé.

Je ne cessai d’y penser, comme je pensais au doux sourire d’Ah juste avant que je disparaisse, alors qu’il avait encore les lèvres rougies de notre échange… Cette image resterait éternellement gravée dans mon cerveau, j’en étais certain.

Bon sang, si Bennett me voyait à l’heure actuelle, il ne me raterait pas ! J’en entendrais parler jusqu’à la fin des temps.

Parce que je ne parvenais pas à effacer mon sourire niais.

En ce mois de mars, l’air matinal était frais et les passants pressés ne cessaient de me heurter. Je ne sentais rien, je ne voyais personne, je souriais comme un imbécile heureux en imaginant l’accueil d’Ash quand j’entrerais au Latte Up. Me sourirait-il avec naturel, comme la veille ? Rougirait-il, embarrassé par ces souvenirs que nous partagions ? Me fixerait-il avec des yeux enflammés par le désir ? Impatient d’avoir la réponse à ces questions, j’accélérai le pas en priant le ciel que le coffee shop ne soit pas trop bondé ce matin.

Bien entendu, ma prière ne fut pas exaucée et la file d’attente était aussi longue que tous les autres jours. À peine entré, je cherchai Ash, surpris de ne pas le voir derrière le comptoir. Emily était devant sa machine à expresso et c’était la serveuse de l’après-midi qui prenait les commandes. Je tentai d’attirer l’attention d’Emily, mais prise par son travail et les exigences de ses clients, elle ne leva pas la tête. Je jetai un coup d’œil en direction de l’arrière-salle. Peut-être Ash y prenait-il sa pause et allait-il bientôt en sortir ?

Dix minutes plus tard, il n’était toujours pas là et un sombre pressentiment m’envahit. Abandonnant la queue, j’avançai jusqu’à Emily. Elle me vit enfin et fronça les sourcils. Je notai l’inquiétude de son regard et mon malaise s’aggrava. Merde, où était Ash ?

Emily m’attira au bout du comptoir afin d’y être plus au calme pour échanger quelques mots avec moi.

— Où est-il ? demandai-je.

— Il est parti, Aiden.

Mon estomac se révulsa.

— Parti ? Commet ça, parti ? Que voulez-vous dire ?

Elle secoua la tête.

— Je ne sais pas. Il a téléphoné ce matin pour m’annoncer qu’il démissionnait.

— Ce n’est pas possible ! Il ne ferait jamais ça.

Je connaissais suffisamment bien Ash pour savoir que ce n’était pas son genre de filer sans préavis en laissant Emily dans la merde.

Elle leva les mains, la mine sombre, de toute évidence aussi perplexe que moi devant la tournure des événements.

— Je sais. J’ai voulu lui établir son solde de tout compte, mais il m’a dit qu’il n’avait pas le temps. Il m’a demandé de tout lui envoyer par courrier.

— Ça n’a pas de sens.

Je sortis mon téléphone et tentai d’appeler Ash.

— Décroche, décroche ! marmonnai-je.

Après quelques sonneries, j’obtins sa boîte vocale. Je laissai un bref message :

— Salut, c’est Aiden. Rappelle-moi dès que possible, s’il te plaît.

Je raccrochai, la bouche sèche. J’envoyai un texto à Ash et fixai un moment l’écran en attendant sa réponse. Elle ne vint pas.

Il y avait certainement une explication.

— Alors ? demanda Emily dans mon dos.

Elle était retournée à son travail, mais son regard ne me quittait pas.

Je secouai la tête.

— Il ne répond pas. Je ne comprends pas. Ça n’a aucun sens.

Je grinçai des dents et resserrai les doigts sur mon téléphone. J’en voulais à ce fichu appareil de rester muet. Une crainte insidieuse me ravageait les entrailles.

Emily revint vers moi avec un café.

— Tenez, dit-elle. C’est offert par la maison.

— Merci.

Après avoir accepté la tasse, je sortis de mon portefeuille une de mes cartes professionnelles que je fis passer à Emily.

— Tenez. Prévenez-moi si vous avez des nouvelles. Il y a mon numéro de portable sur cette carte.

Emily acquiesça.

— Bien sûr, mon chou. Mais ne vous inquiétez pas trop pour Ash, je suis certaine que tout va bien.

Personnellement, j’en doutais.

Je quittai le coffee shop avec mon gobelet et le jetai, encore plein, dans la première poubelle que je rencontrai. Dans mon état d’anxiété, j’étais incapable d’avaler quoi que ce soit. Je craignais même de vomir si je m’y risquais.

Ressortant mon téléphone de ma poche, je tentai une nouvelle fois de contacter Ash et n’eus pas plus de succès. Je m’apprêtais à renoncer quand une sonnerie retentit. Je décrochai sans même vérifier qui appelait :

— Ash ?

— Non, c’est moi, déclara Chase.

Affreusement déçu, je demandai :

— Oui ? Qu’est-ce que tu me veux ?

— Tu arrives, j’espère ? La réunion est pour bientôt !

Sa voix, bien plus aiguë que d’ordinaire, indiquait qu’il était nerveux. Si je n’avais pas été aussi inquiet pour Ash, ça m’aurait amusé que mon petit frère fasse partie du fan-club de Bomber Flynn. Lors de notre premier rendez-vous, quand nous avions présenté notre proposition au fameux quarterback, j’avais presque craint que Chase me fasse un malaise tellement il était ému d’avoir une célébrité dans son bureau. En vérité, il avait à peine dit un mot ce jour-là. Ce stade du contrat était ma partie.

Je savais persuader les clients que notre cabinet était leur meilleure option. Oui, j’étais doué pour ça, j’avais les épaules assez larges pour enfoncer l’opposition.

De la main, je hélai un taxi.

— Oui, je sais. J’arrive d’ici quelques minutes.

— Ne sois pas en retard, insista Chase. Si le trac m’empêche de proférer un son, je doute de convaincre Bomber de signer son contrat.

Je ne pus retenir un gloussement.

— Je te connais, tu t’en tireras très bien. À très vite.

Avant de ranger mon téléphone, je vérifiai si je n’avais pas par hasard manqué un appel ou un texto. Ce n’était pas le cas.

— Eh merde ! râlai-je.

Un taxi s’arrêta devant moi. J’ouvris la porte et m’installai sur la banquette arrière. Cinq minutes plus tard, j’arrivai à mon cabinet. Tomás m’attendait avec un café. Il m’aida à me débarrasser de mon manteau avant de me remettre un dossier.

Je l’ouvris et en feuilletai le contenu.

— Vous avez vérifié ? demandai-je. Tout est là ?

Je l’écoutai d’une oreille me répondre par l’affirmative et me rappeler que Bomber Flynn ne devrait pas tarder. Je me dirigeai vers la salle de conférence où Chase se tenait déjà.

Je l’étreignis avec une tape dans le dos.

— Salut, Chase.

Il se renfonça dans son siège et me rendit mon salut. Tomás nous rejoignit et déposa au centre de la table un plateau de fruits et des assiettes. Il s’activait avec diligence et efficacité. Je le suivis des yeux et le remerciai d’un signe de tête quand il s’esquiva.

Une fois la porte refermée, je repoussai mon inquiétude envers Ash et me penchai vers Chase.

— Hé, ça va aller. Je te rappelle qu’ils sont d’accord pour signer avec nous !

Il acquiesça, mais resta crispé. J’en ressentis une vague culpabilité. Il n’avait que vingt-quatre ans. À un âge aussi tendre, fraîchement émoulu de l’université, il aurait dû occuper un premier emploi sans risques dans une grosse boîte et apprendre tranquillement son métier tout en engrangeant un salaire confortable. Au lieu de cela, il avait été projeté à cause de moi dans le monde des affaires sans la moindre expérience. Oui, je me sentais responsable puisque je l’avais convaincu de fonder avec moi VP Associés au lieu de poursuivre ses études, comme le lui conseillait son père. Chase avait abandonné l’école de droit pour ouvrir un cabinet avec moi dans les relations publiques, un domaine déjà saturé où les grosses boîtes ne manquaient pas.

Pourtant, Chase m’avait fait confiance.

Agissant contre la volonté de son père, il avait investi dans notre cabinet une bonne partie de l’argent hérité de notre mère. J’aurais volontiers versé la totalité du capital, mais Chase tenait à partager les frais puisque nous devions être des partenaires égaux. Il avait donc payé sa part.

Financièrement, j’étais plus à l’aise que lui, à la suite d’un important fonds de fiducie légué par ma grand-mère paternelle. Pour être franc, je n’avais pas à travailler, sauf pour occuper mon temps. De notre mère, décédée deux ans plus tôt, Chase avait également hérité une grosse somme, mais pour l’instant, il ne pouvait disposer que d’une partie – le montant prévu pour ses études de droit –, le reste ayant été placé en fiducie jusqu’à ses trente ans. Et c’était son père qui gérait ce fonds.

Bien que nés de pères différents, Chase et moi avions connu durant notre enfance le même problème – une relation paternelle dysfonctionnelle. J’avais la chance de ne plus adresser la parole à mon père. Ce qui n’était pas le cas de mon jeune frère.

De toute façon, il n’aurait jamais coupé les ponts avec son géniteur, ça n’était pas dans sa nature. Après un grand nombre de discussions et disputes, j’avais fini par accepter que sur ce point, je ne réussirais pas à le faire changer d’avis.

Du coup, c’était à moi de gérer ses insécurités. Chase s’inquiétait pour notre cabinet – la conjoncture actuelle était sans pitié –, mais il savait surtout qu’en cas d’échec, son père le lui rappellerait jusqu’à la fin de sa vie.

Chase inspira un grand coup et se reprit en disant :

— Oui, tu as raison. Ça va aller.

— Bomber a très envie de signer avec nous, insistai-je. Et tu sais pourquoi ?

Éberlué, Chase me regarda.

— Euh… non.

Je repris avec plus d’ardeur :

— Parce que nous sommes les meilleurs !

Il esquissa un sourire en reconnaissant le mantra que je lui avais si souvent seriné depuis le début de notre aventure ensemble. Comme moi, il dut évoquer les fois où l’on nous avait claqué la porte au nez en disant que nous ne réussirions pas. Après des mois consacrés à peaufiner notre logistique, nous commencions à peine à chercher de gros clients. Nous avions déjà obtenu de jolis contrats, mais celui de Bomber nous propulserait dans une nouvelle dimension. La rumeur se propagerait très vite et les retombées seraient phénoménales.

— Oui, nous sommes les meilleurs, répéta Chase.

Il frappait son poing contre le mien quand Tomás revint pour dire :

— M. Flynn vient d’arriver.

Il était si cérémonieux que je faillis lui éclater de rire au nez, d’autant plus que je devinais son excitation. Lui aussi était dans le fan-club de Bomber, mais pour des raisons très différentes de celles de mon frère.

Parce que Tomás était gay.

Alors que Chase et moi nous levions pour accueillir Bomber et son agent, Tomás s’esquiva, non sans jeter un regard discret aux fesses du quarterback. Amusé, je retins un sourire. Mon assistant s’en aperçut et m’adressa un clin d’œil complice.

Je contournai la table de conférence, la main tendue.

— Bonjour, Bomber, bonjour, Shirley, soyez les bienvenus.

— Ne perdons pas de temps, dit Bomber avec arrogance. Je suis pressé.

Il me broya la main. Puis, il m’examina de la tête aux pieds, l’œil concupiscent.

Eh merde ! Non seulement mon nouveau client était une ordure – par rapport à lui, Satan devenait carrément Mère Teresa –, mais en plus, son placard était bourré de squelettes ? Qu’il soit bi ou gay, je comprenais très bien qu’il taise sa véritable orientation sexuelle. La NFL tenait beaucoup à l’hétérosexualité de ses joueurs.

Bomber n’avait rien d’une exception, bien d’autres sportifs avant lui avaient dû rester dans le placard. En revanche, c’était mon premier cas du genre à gérer.

En tout cas, il cachait mal son intérêt à mon égard, car ses œillades étaient des plus que suggestives. De toute évidence, Bomber me signalait qu’il ne serait pas contre le fait de passer un moment torride en ma compagnie.

Autrefois, peut-être aurais-je été tenté par un aussi bel athlète. Aujourd’hui ? Pas le moins du monde. Bomber n’était à mes yeux qu’un sale con aux muscles hypertrophiés et à l’ego surdimensionné. L’agressivité de sa poignée de main n’avait rien d’érotique. Et quand il pressa son pouce sur mon poignet avant de me lâcher enfin la main, je ne ressentis que du dégoût.

— Je comprends très bien que vous soyez pressés, répondis-je avec tact. Nous ferons vite. Je tiens à ce que nous revoyons ensemble votre prochaine interview avec Marcus Tate sur SNN.

La nouvelle de cette entrevue avec la star des médias sportifs s’affichait partout. Pourtant, Bomber sembla surpris que je sois au courant.

J’en profitai pour placer quelques atouts dans mon jeu :

— Nous sommes chargés de gérer au mieux vos relations publiques, Bomber. Nous suivons donc de près vos moindres rapports avec les médias. Je vous rappelle que vous avez une image à donner. Nous allons vous aider à l’améliorer.

Il hocha la tête.

— Mon image ? Oui, Vale, ça compte beaucoup pour moi.

Il continuait à me fixer avec insistance, ce que je comprenais mal, surtout en présence de son agent. Pourquoi Bomber s’affichait-il ainsi ? C’était presque de la provocation.

Je forçai un sourire et tournai mon attention sur Shirley, à qui je proposai de s’assoir, à côté de son poulain. Je me plaçai en face d’eux et laissai Chase détailler les documents que Bomber était censé signer aujourd’hui pour finaliser notre accord. Au lieu d’écouter mon frère, Bomber sortit son téléphone portable et envoya un SMS. Il avait les jointures gonflées et meurtries. Sans trop savoir pourquoi, je me crispai. Je me souvins qu’il s’était récemment disputé avec Sienna DuBois, sa maîtresse du moment. D’après ce que j’en savais, le différend, bien que violent, n’avait été que verbal. Bomber avait accablé la fille d’insultes, dûment publiées peu après par un reporter, mais sans lever la main sur elle.

Pas devant témoin en tout cas. Serait-il allé lui taper dessus plus tard ? Cette seule perspective me hérissa tout entier.

Puis je pensai à Ash.

Il n’avait jamais évoqué de sévices et je n’avais pas noté sur lui de traces de coups, sauf l’attelle au poignet qu’il portait le jour de notre rencontre. Mais je n’oubliais pas son anxiété constante, son effroi dès qu’une porte s’ouvrait, ou la façon dont il surveillait son environnement. S’étant habitué à moi, il me laissait le toucher, mais il continuait à se raidir si je le prenais par surprise. Et il sursautait quand un éclat de voix retentissait à proximité. Ou même au moindre bruit inattendu.

M’aurait-il caché ce qu’il endurait ?

Pourquoi ne s’était-il pas présenté ce matin chez Emily ? Mon inquiétude à son sujet devint une franche panique.

Je sortis mon téléphone de ma poche et me redressai d’un bond pour foncer vers la porte :

— Euh, excusez-moi un instant.

Trois paires d’yeux se fixèrent sur moi.

— Aiden ? s’exclama Chase, sans cacher son incrédulité.

Je tentai de le rassurer :

— J’en ai pour une minute. Tu n’as pas besoin de moi pour revoir la paperasserie, d’accord ?

Peu convaincu, il pinça les lèvres, puis acquiesça à contrecœur.

Je passai dans le couloir, refermai sur moi la porte de la salle de conférence et composai le numéro du portable d’Ash. Une fois encore, je tombai directement sur sa messagerie vocale.

— Ash, s’il te plaît, rappelle-moi. Je voudrais m’assurer que tout va bien. Je… je m’inquiète pour toi. J’ai besoin d’entendre ta voix.

Tremblant de frustration, je coupai l’appel et envoyai un texto à Ash. J’attendis un long moment en espérant une réponse. Elle ne vint pas.

Tomás approcha, une tasse de café à la main. Il désigna la porte derrière moi et demanda avec inquiétude :

— Ça se passe bien ?

J’agitai la main, l’esprit ailleurs.

— Oui, oui.

Ne pouvant rien faire de plus pour contacter Ash, je retournai dans la salle de conférence. Bomber et son agent examinaient toujours les documents. Dépêchez-vous, bon Dieu ! hurlai-je mentalement en reprenant mon siège.

— Qu’est-ce que tu foutais ? murmura Chase, assez bas afin que je sois le seul à l’entendre.

Je notai la colère dans sa voix et me sentis coupable. Mon attitude, sortie de son contexte, pouvait sembler désinvolte aussi bien aux yeux de mon frère qu’à ceux de nos importants clients.

— Rien, répondis-je.

Je devais me reprendre et me concentrer sur ce rendez-vous si important pour l’avenir de notre cabinet. Même après avoir signé de foutu contrat, Bomber serait sans nul doute un client chiant et très exigeant. Et si nous ne répondions pas à ses attentes, il n’hésiterait pas à nous saborder professionnellement parlant.

Une fois encore, le quarterback se renfonça dans son siège avec un grognement d’ennui. Laissant Shirley parcourir le reste de son contrat, il se remit à taper sur son smartphone.

Les yeux sur ses mains abimées, je demandai soudain :

— Vous faites de la boxe ?

Aussi bien Bomber que son agent levèrent sur moi des yeux surpris. Sans avoir besoin de tourner la tête, je savais que Chase le faisait aussi.

— Pourquoi cette question ? demanda Bomber.

— À cause de vos mains, répondis-je. J’ai les jointures dans le même état après quelques rounds ou quand je tape dans un punching-ball.

Il baissa les yeux sur ses doigts et une lueur que je ne sus décrypter passa brièvement dans ses yeux.

— Oui, je boxe, dit-il avec un rictus.

Il me fixa un long moment. Puis Chase et Shirley se mirent à discuter d’un point de détail du contrat et Bomber en profita pour me faire un clin d’œil. Il se mit aussi à jouer avec son stylo, celui qu’il avait sorti pour signer. Si le fait que notre premier gros client soit une brute abusive ne me pèse pas autant, j’aurais ricané d’une aussi pitoyable tentative de séduction : Bomber caressait son stylo de bas en haut, comme s’il s’agissait d’une queue !

Enfin, Shirley poussa les papiers vers lui.

— C’est bon, dit-elle. Vous n’avez plus qu’à signer.

Alors que Chase se détendait à mes côtés, j’étais pris dans un terrible dilemme.

Cela faisait deux mois que je travaillais d’arrache-pied sur ce contrat – qui serait un sacré doigt d’honneur à tous les enfoirés ayant douté de la réussite de VP Associés. Les mêmes enfoirés m’avaient prédit que jamais je ne réussirais sans appuis, sans réseaux dans un domaine pointu où la plupart des petits cabinets qui tentaient d’émerger finissaient par couler.

Et maintenant, bordel, au lieu de savourer mon succès, je ne pensais qu’aux jointures écorchées de Bomber. Je me demandai quel genre de pourriture je venais d’accepter de représenter, quels mensonges allais-je devoir inventer pour couvrir les conneries d’un zozo pareil… Devrais-je bientôt affronter une meute de journalistes en évoquant un pauvre joueur trop consacré à sa carrière à la NFL pour réaliser que la gent féminine abusait de lui, de sa célébrité et de son argent ? Et une femme seule et brisée m’écouterait-elle en pleurant devant sa télé salir sa réputation et affirmer que ses revendications étaient des mensonges ?

À cette idée, la bile me remonta dans la gorge.

Réaliste de nature, j’avais su depuis le début que je risquais d’avoir à gérer de tels problèmes en tant que « doreur d’image », mais désormais j’étais au pied du mur et chaque fois que je regardais les jointures écorchées de Bomber, je revoyais Ash trembler de crainte et tressaillir quand une main se posait sur son bras, même la mienne, le premier jour…

— Merci, M. Flynn… Bomber ! s’exclama Chase avec enthousiasme.

Il se leva et tendit la main à travers la table. Touché par le soulagement que j’entendais dans sa voix, je me redressai également pour saluer notre nouveau client et son agent.

Ils quittèrent peu après la pièce et je restai hébété, la tête basse. Je fus vaguement conscient que mon frère m’envoyait une bourrade dans le dos en se félicitant du bon déroulement de cette entrevue. Il finit par s’en aller à son tour, sans doute impatient de répandre la bonne nouvelle à Tomás et au reste du personnel : nous venions de signer un contrat avec Bomber Flynn !

Une fois seul, je restai assis sans bouger pendant un moment. Quand le silence me devint insupportable, je sortis mon téléphone et vérifiai l’écran. Rien. Ma gorge se serra.

Quelque chose n’allait pas.

Mon instinct me le hurlait.

Je me levai et me ruai vers la porte tout en composant le numéro d’Ash. Il ne répondit pas. Cette fois, je ne laissai pas de message. Je m’apprêtai à taper un texto quand je heurtai de plein fouet une personne qui se trouvait dans le couloir.

— Waouh ! On se calme !

De grandes mains me prirent par le haut des bras. À ma révulsion instinctive, je sus à qui elles appartenaient.

Je cherchai à m’écarter.

— Bomber ? Que puis-je faire pour vous ?

Il désigna la salle de conférence derrière moi.

— J’ai oublié mon stylo sur la table, déclara-t-il, d’une voix basse et rauque. J’y tiens beaucoup. Il me vient d’un… ami très cher. Oh, c’est un cadeau merdique, je sais, mais je le garde pour des raisons sentimentales.

Il ne m’avait pas lâché. Je dus faire un gros effort pour ne pas le repousser.

— Bien sûr.

— Quelle chance de vous avoir dans mon camp, Aiden ! Je suis vraiment très impatient d’entamer notre collaboration.

Quand il fit glisser ses doigts épais sur ma poitrine avec une pression excessive, une vague de fureur me traversa. Je fus tenté de saisir ces mains intrusives et de les broyer. Voilà qui effacerait le rictus arrogant de ce porc !

Sans remarquer ma crispation, Bomber enchaîna :

— Votre frère semble tellement heureux d’avoir signé ce contrat, mmm ? Notre bonne entente lui tient très à cœur. Et si nous faisions plus ample connaissance… ?

Dès qu’il saisit ma cravate et tenta de me tirer vers lui, je réagis et lui tordis le poignet, me libérant de force. Déséquilibré par une résistance à laquelle il ne s’attendait pas, Bomber bascula en arrière et heurta violemment le mur du couloir.

Bien que désespérément tenté de l’envoyer se faire foutre, je retins ma colère – et mes paroles. Je l’examinai, les poings serrés. Il était à la fois vexé et sidéré. De toute évidence, il n’avait pas l’habitude de se faire jeter – ou de tomber sur plus fort que lui.

Malheureusement, je n’avais fait qu’enflammer son désir.

Oh, putain ! Ses yeux flamboyaient.

Deux mois plus tôt, ça m’aurait amusé de le baiser jusqu’à la soumission.

Aujourd’hui… Je voulais juste m’en débarrasser le plus vite possible.

Et vérifier ce que devenait Ash.

— Non, merci, refusai-je sèchement. Maintenant, excusez-moi, j’ai à faire.

Je lui tournai le dos et quittai le cabinet. Devant l’ascenseur, je tombai sur Shirley qui attendait son poulain. Je la saluai d’un signe de tête et pénétrai dans la cabine en composant sur mon portable le numéro du Latte Up. Les portes de l’ascenseur se refermaient quand un Bomber enragé déboula dans le couloir pour nous rejoindre.

Je ne l’attendis pas.

Sans trop se faire prier, Emily consentit à me donner l’adresse d’Ash et moins de vingt minutes plus tard, j’étais devant son immeuble. Je m’étais plus ou moins attendu à un vague taudis, assez loin de Manhattan, mais pas du tout. Il vivait dans une des nouvelles tours de Midtown. Un immeuble moins luxueux que le mien, d’accord, mais bien au-delà du loyer que pouvait se permettre un serveur. Après un moment de stupeur, je décidai qu’il pouvait y avoir un million d’explications à cette étrangeté. Peu après, je frappai à sa porte, le cœur dans la gorge.

J’attendis un long moment. En vain. Je finis par sortir mon téléphone et composer son numéro. J’entendis les sonneries retentir derrière la porte close, puis s’arrêter. Je compris. Ash refusait de répondre alors qu’il savait que je cherchais à le contacter. Mon estomac sombra.

Je faillis marteler la porte du poing et exiger d’entrer. Je me retins avec peine et frappai doucement, le front contre la porte.

— Ash, bébé, s’il te plaît, dis-je, assez fort pour qu’il m’entende. J’ai besoin de savoir que tu vas bien.

Silence.

Une bonne trentaine de secondes.

Ensuite, il répondit à travers le panneau :

— Oui, Aiden, ça va. Mais je… je ne veux pas te voir.

Soulagé d’entendre sa voix, je manquai tomber à genoux. Je tenais à vérifier de mes yeux que tout allait bien. Mon intuition m’avertissait qu’Ash mentait.

— Je ne partirai pas sans t’avoir vu, Ash. Je resterai devant ta porte toute la journée s’il le faut.

Aucune réponse. J’étais terrorisé.

— Ash, s’il te plaît, dis-je si bas que je doutais qu’il m’ait entendu.

Ma gorge était trop serrée pour parler plus fort. Les larmes me montèrent aux yeux et se mirent à rouler sur mes joues. Les secondes s’écoulèrent, inexorables, pourtant j’avais la sensation que le temps passait au ralenti.

Ash Valentine était un être délicat et vibrant. À son contact, au cours des dernières semaines j’avais changé sans même le réaliser.

Après une attente qui me parut interminable, je pivotai et pressai mon dos à la porte, puis me laissai glisser et m’assis. J’avais dit vrai. J’étais prêt à attendre aussi longtemps qu’il le faudrait qu’Ash me laisse entrer.

Pourtant, je me figeai en entendant le verrou tourner et la porte s’ouvrir. Je n’avais pas le courage de me retourner.

Parce que je ne voulais pas voir mes soupçons se confirmer.

Puis l’envie de vérifier qu’Ash n’était pas grièvement blessé prit le pas sur ma peur d’affronter la réalité et je me redressai d’un bond.

Oh, mon Dieu !

Je n’aurais pas reconnu Ash en le croisant dans la rue ! Son doux visage était couvert de bleus, de meurtrissures et d’enflures.

J’aurais voulu cacher ma réaction… mais mes larmes coulaient toujours et je ne pus retenir le sanglot étranglé qui me déchira la gorge.

— Ash ! gémis-je.

Je poussai la porte et entrai dans l’appartement.

Chapitre 12

ASH

Depuis la raclée de Billy, je me sentais étrangement engourdi. Les larmes qui coulaient sur les joues d’Aiden m’atteignirent bien plus que les poings de Billy.

En fait, je me sentais brisé.

Puis Aiden poussa la porte et je reculai prestement, bien que bouger soit pour moi douloureux. Physiquement parlant d’abord, mais aussi émotionnellement à cause de la douleur qui crispait les traits d’Aiden.

Très vite, il maîtrisa son expression. Il avait envie de me toucher, je le sentais. Par chance, il s’en abstint. Je n’aurais pu le supporter.

Il m’étudia de la tête aux pieds et la honte m’envahit. Ayant fait la même chose le matin même devant mon miroir, je savais présenter un bien triste spectacle. Mes joues et le côté gauche de ma mâchoire étaient marqués d’ecchymoses, ma lèvre inférieure fendue au milieu, mon œil gauche tellement enflé que je n’y voyais plus et ma gorge marbrée de taches sombres laissées par les doigts de Billy. J’avais d’autres bleus cachés sous mes vêtements, essentiellement au niveau des côtes.

La pénible scène avec Billy me revint en mémoire…

Après m’avoir roué de coups de pied alors que j’étais à terre, roulé en boule, Billy s’était un peu calmé. Il m’avait longuement fixé en me demandant pourquoi tout ce qu’il faisait pour moi depuis des années ne me suffisait pas. N’étant pas suicidaire, j’avais préféré garder le silence et ne pas bouger. Au bout d’un long moment, Billy s’était agenouillé pour m’aider à m’assoir.

Il avait pressé les lèvres sur mon front en disant :

— Pourquoi me forces-tu à de telles extrémités, mon cœur ?

Je connaissais par cœur la réponse qu’il attendait.

— Je ne sais pas, Billy. Je suis désolé.

Ensuite, je l’avais laissé m’aider à me relever. Il m’avait conduit à la salle de bain pour me nettoyer. J’avais les jambes trop faibles pour envisager de prendre une douche aussi m’étais-je assis sur le siège des w.-c. Billy était retourné dans la cuisine pour y chercher un pack de glace. Je l’avais pressé sur mon œil enflé tandis qu’il nettoyait mon visage avec une serviette de toilette humide. Nous avions très peu parlé.

Puis il m’avait pris la main et entraîné vers le lit, et je n’avais pas protesté. J’avais vaguement constaté que mon argent avait disparu. Juste avant de se jeter sur moi, Billy avait cassé ma jarre contre le mur et tout son contenu s’était dispersé sur le sol. Bien entendu, je ne cherchai pas à savoir ce que Billy en avait fait.

J’avais espéré que Billy me mettrait au lit avant de filer, mais il se coucha derrière moi et referma ses bras épais autour de moi. Son étreinte rendit presque intolérable la douleur de mes côtes meurtries, mais je sus retenir le cri qui me montait aux lèvres.

Plus je restais silencieux, plus la frustration de Billy empirait. Il avait fini par se pencher sur moi pour me rappeler que tout était de ma faute – c’était moi qui l’avais trahi, pas vrai ?

J’avais répondu d’une voix sans timbre :

— C’est vrai, Billy. Je suis désolé.

Cette phrase, j’avais dû la redire à plusieurs reprises avant de pouvoir enfin échapper à Billy et à la douleur en sombrant dans le sommeil.

Ce matin, à mon réveil, Billy était assis au pied du lit, les yeux fixés sur moi. Il m’avait tendu mon téléphone en me disant d’appeler ma patronne pour lui annoncer ma démission.

J’avais obéi. À ça et à tout ce qu’il m’avait demandé ensuite.

Quand il était enfin parti, ayant un rendez-vous important qu’il ne pouvait manquer, il m’avait ordonné de ne pas quitter l’appartement en son absence. J’avais acquiescé, les yeux baissés.

Toute la matinée, il m’avait adressé des sextos, auxquels j’avais répondu. Quand il m’avait demandé si je lui en voulais, j’avais prétendu que non.

C’était le mensonge le plus flagrant que j’aie jamais énoncé, il m’était pourtant venu très naturellement.

Bien sûr que non, Billy.

Au même moment, j’avais reçu le premier appel d’Aiden. Le souffle coupé, j’avais longuement contemplé la photo sur mon écran – ce selfie de nous deux qu’Aiden avait pris au parc et qu’il avait installé à son nom sur ma liste de contacts. Cette photo me toucha au cœur. Je ne me reconnaissais pas.

À qui appartenaient ces yeux rieurs ? Ce sourire rayonnant ? Ce teint empourpré par le grand air et la joie ?

Je me sentis mourir… en partie.

Laissant l’appel passer sur ma boîte vocale, je fouillai ma galerie, retrouvai la photo en question et l’examinai de plus de près. Et je m’autorisai à perdre mon impassibilité, pour la première fois depuis que j’étais revenu dans l’appartement pour y trouver Billy avec dans les mains cette petite jarre qui depuis trois semaines représentait tous mes espoirs.

Je fis mon deuil du jeune homme qui souriait sur la photo – celui que j’aurais pu être dans une autre vie.

Celui que j’avais sacrifié en restant avec Billy.

En croyant que je pourrai un jour me mesurer à ses critères.

Je m’étais laissé enterrer vivant parce que j’avais peur d’affronter la vie tout seul, parce que je m’en croyais incapable.

Les yeux fixés sur mon écran, j’adressai à Aiden un merci silencieux de m’avoir rappelé que l’autre Ash existait toujours.

Il n’avait pas définitivement disparu. Et il valait la peine que je me batte pour lui.

J’avais préféré ne pas écouter le message d’Aiden. Je savais que j’aurais du mal à résister au son de sa voix. Je risquais d’être tenté de me perdre une fois encore, de l’appeler à l’aide.

J’avais besoin de lui. Et je ne le voulais pas. Pas question de dépendre d’Aiden. Pas question de le laisser résoudre mes problèmes à ma place. Pas question qu’il prenne la place que Billy avait tenue jusque-là.

Oh, je ne confondais pas les deux hommes, mais que savais-je d’Aiden Vale après tout ? Au départ, quand Billy m’avait promis d’être toujours à mes côtés pour veiller sur moi, jamais je n’aurais imaginé qu’un jour, il lèverait la main sur moi.

Je connaissais Aiden depuis quelques semaines à peine. J’aimais sa compagnie, mais pas au point de risquer une fois encore de perdre mon identité. En fait, je dépendais déjà trop d’Aiden pour être franc. Avec lui, je me sentais rassuré, confiant, heureux. C’était dangereux. En quatre rendez-vous, Aiden avait réussi à ressusciter celui que j’étais avant de rencontrer Billy… avant qu’un problème cardiaque détruise mon avenir dans le football et qu’un tragique accident me prive de mes parents, les deux êtres au monde qui comptaient le plus pour moi.

Que se passerait-il quand Aiden déciderait que je n’étais pas assez bien pour lui ? Quand il commencerait à vouloir régenter mes paroles et mon comportement ?

Jamais plus je ne supporterais de vivre comme ça. C’était impossible.

Avec cette idée bien ancrée dans la tête, je reculai quand Aiden avança vers moi. Il en fut blessé, je le lus dans ses yeux, mais il n’insista pas et resta à distance.

— Ash, dis-moi qui t’a fait ça et je te le promets d’intervenir. Je ne lui permettrai pas de continuer à te traiter ainsi. Ça doit cesser.

Mon Dieu ! Combien de fois ai-je souhaité entendre ces mots et voir quelqu’un s’interposer entre Billy et moi ?

Trop souvent… bien trop pour continuer à espérer.

Je serrai les bras autour de moi avec l’espoir de me protéger d’une blessure invisible qui me déchirait en deux. Une blessure mortelle…

— Tu disais que tu ne partirais pas avant de m’avoir vu, dis-je calmement. Voilà, tu m’as vu. Je vais très bien. Maintenant, va-t’en.

Il fit un pas en avant.

— Ash, commença-t-il.

Il nota mon recul et s’arrêta net, manifestement frustré de ne pouvoir m’approcher. Je ne pouvais lui expliquer pourquoi je devais rester à distance. Si je laissais Aiden me toucher ne serait-ce qu’une fois, je céderais à la tentation de me jeter dans ses bras afin d’oublier le désastre qu’était devenue ma vie.

Et tout était de ma faute !

— Je peux t’aider ! insista-t-il.

— Je n’ai pas besoin d’aide.

Dans le contexte, cette déclaration était ridicule, j’en étais conscient, mais je n’avais ni le temps ni le désir de fournir à Aiden d’autres explications. D’abord, je ne pouvais me fier à mes réactions en sa présence, ensuite, j’ignorais l’heure à laquelle Billy comptait revenir. Il avait parlé de déjeuner avec moi, me semblait-il, aussi il risquait de se pointer d’une minute à l’autre.

Très énervé, Aiden se passa la main dans les cheveux et respira un grand coup.

Un peu calmé, il reprit :

— Laisse-moi au moins te conduire à l’hôpital, d’accord ? Nous téléphonerons à la police et leur demanderons de passer faire un constat.

Je faillis lui éclater de rire au nez. Croyait-il réellement que c’était aussi simple ?

— Je ne compte pas porter plainte. C’est juste une querelle qui a dégénéré, pas de quoi en faire un plat…

— Quoi ? bredouilla-t-il, les yeux écarquillés de stupeur. Tu le défends ? Nom de Dieu, Ash, regarde dans quel état il t’a mis !

Il s’approcha encore, aussi reculai-je jusqu’à heurter le comptoir qui séparait le salon de la cuisine. Je grimaçai de douleur sous l’impact.

Aiden s’était figé, tétanisé.

— Putain, Ash, s’il te plaît… Ne me dis pas que tu as peur de moi ! Je ne te ferais jamais de mal, je…

— Je sais, coupai-je.

De plus en plus agité, Aiden serra les poings et les ouvrit, comme s’il avait des fourmis dans les mains. Si j’avais vu Billy agir ainsi, j’aurais été très anxieux. Avec Aiden, je ne ressentais qu’une vague culpabilité, puisque c’était à cause de moi qu’il était aussi tendu.

— Il faut que tu quittes cet endroit, Ash, insista-t-il. Viens avec moi, nous parlerons. Nous trouverons un plan pour te sortir de ce guêpier.

— Non. Comme je te l’ai déjà dit, c’est juste une dispute. Billy et moi avons connu quelques écueils, mais maintenant, tout baigne. Il ne recommencera pas et…

— C’est de la pure connerie, Ash, aboya Aiden. Tu le sais aussi bien que moi.

Il me rejoignit et prit doucement mon visage en coupe. Du bout des doigts, il m’effleura doucement la bouche, puis posa son front contre le mien.

— Bébé, chuchota-t-il, s’il te plaît, ne fais pas ça. Je peux t’aider.

Sa voix exprimait une angoisse qui m’était insupportable.

— Laisse-moi prendre soin de toi, Ash, ajouta-t-il.

Ces paroles…

Ce fut comme si je recevais un seau d’eau glacée en plein visage. Sous le choc, je vis rouge et parlai sans réfléchir :

— Tu es long à la comprenette ou quoi, Aiden ? Je ne veux pas de toi, je ne veux pas de ton aide ! Je n’ai besoin de personne !

Je hurlai sans retenir ma fureur, sachant très bien qu’avec Aiden, je ne risquais rien. Quoi que je dise, quoi que je fasse, il ne me frapperait pas.

Tout à coup, j’eus honte de me comporter aussi mal envers lui. D’un mouvement que la douleur rendait maladroit, je m’écartai de lui. Si je restais à sa portée, je doutais de lui résister bien longtemps.

Quand mon téléphone vibra, une terreur atroce me traversa de part en part. Oh, merde ! Et si c’était Billy m’annonçant qu’il revenait ? Ou pire encore, qu’il était déjà dans l’ascenseur ?

Paniqué à cette idée, je ne mâchai pas mes mots pour me débarrasser d’Aiden au plus vite :

— Toi et moi, grinçai-je, on a dîné ensemble, on s’est embrassé deux fois. Ça ne compte pas ! Qu’est-ce que tu croyais, hein ? Que j’allais te tomber dans les bras ? Dès le premier jour, au coffee shop, j’ai deviné le genre d’homme que tu étais ! Tu m’as dragué, je t’ai envoyé bouler, mais tu es revenu à la charge. Si j’ai accepté de sortir avec toi, c’était juste pour emmerder Billy, je venais d’apprendre qu’il m’avait trompé et j’étais en rogne contre lui. Mais je vais te dire un truc, mon vieux, jamais je ne t’aurais laissé me sauter. Alors, trouve-toi quelqu’un qui apprécie les Dom Juan ! Merde ! Lâche-moi les baskets et va voir ailleurs !

Jamais je ne me serais cru capable d’énoncer un tel tissu de mensonges ! À peine avais-je refermé la bouche que je fus pris de nausée.

J’étais prêt à m’excuser quand je vis Aiden se fermer complètement.

Sans ajouter un mot, il tourna les talons et se dirigea vers la porte.

C’est ce que je voulais, non ?

J’aurais dû être soulagé. Bien au contraire, je dus lutter contre mon envie de le rappeler pour lui avouer que tout était faux. J’avais adoré passer du temps avec lui, j’avais adoré notre soirée caritative en compagnie de Lucky, c’était un geste si gentil et attentionné de sa part ! Et Aiden n’était pas un Dom Juan, mais un charmeur, je trouvais même son charme effroyablement efficace. Il m’avait inondé de compliments que j’avais absorbés comme une plante desséchée des gouttes de rosée salvatrices. Et j’avais longuement fantasmé en imaginant notre première fois, quand ce beau corps ferme et musclé pèserait sur le mien, quand je me perdrais dans le plaisir qu’Aiden m’avait promis après notre premier baiser.

Pour retenir mes aveux, je mordis ma lèvre meurtrie et regardai Aiden s’en aller. Il s’arrêta à la porte, la main sur la poignée, et parla sans me regarder ;

— Si un jour tu as besoin de moi, Ash, téléphone-moi. Je serai toujours là pour toi. Que ce soit demain ou dans un an, si tu appelles, je viendrai. Je te le jure.

Une seconde après, il avait disparu.

Un terrible sanglot jaillit de ma gorge. Je plaquai les mains sur ma bouche pour qu’Aiden ne m’entende pas, puis je tombai à genoux et cédai à mon chagrin.

Chapitre 13

AIDEN

Merde.

Je n’avais que ce mot en tête deux secondes après avoir sorti mon téléphone pour vérifier qui cherchait à me joindre. C’était Bennett.

Je n’aurais pas dû être surpris qu’il ne s’agisse pas d’Ash. Cela faisait une semaine que j’attendais en vain un appel de lui. D’un autre côté, l’idée qu’il puisse me téléphoner me terrifiait – cela pouvait signifier qu’il était grièvement blessé… ou pire, mourant. Pourtant, j’avais désespérément besoin d’entendre sa voix.

Appellera-t-il ? Ou pas ? Je passais sans cesse d’une émotion à l’autre…

Je secouai la tête et laissai Bennett passer sur ma messagerie.

— Bon, cette fois au moins, j’ai compris !

La voix de Bennett ?

Arraché à mes sombres pensées, je relevai la tête et vis mon meilleur ami, la mine sombre, à la porte de mon bureau.

— Excuse-moi, j’étais euh… pris par mon travail.

Bennett avança vers moi.

— En plus, tu mens ? C’est… inattendu, murmura-t-il.

Je pris l’air innocent.

— Je ne comprends pas pourquoi tu dis ça.

Avec un soupir, il se laissa tomber sur l’une des fauteuils en face de moi.

Je cliquai sur mon clavier d’ordinateur dans l’espoir de lui cacher que mes mains tremblaient.

— Au fait, demandai-je. Comment es-tu entré ?

— J’ai demandé le code à Chase. Il me l’a donné sans me poser de questions. Si j’ai bien compris, tu es odieux ici aussi, ajouta-t-il en agitant la main.

Je préférais ne pas évoquer mon frère. Ce matin, il m’avait effectivement conseillé de rentrer chez moi plutôt que « d’emmerder tout le monde ». Au cours des derniers jours, j’avais été si stressé que même Tomás, mon fidèle assistant, avait pris quelques jours d’arrêt maladie. D’après Chase, c’était pour échapper à l’atmosphère délétère que je faisais régner au cabinet.

— Que veux-tu, Bennett ? demandai-je,

— Je pourrais à la rigueur te pardonner de me traiter comme une merde, mais comment as-tu osé planter mon fils de cette façon, Aiden ? Je te rappelle que Lucky vénère le sol sur lequel tu marches !

Il me fallut une minute pour comprendre la raison de cette accusation, puis je secouai la tête et baissai les yeux, mes mains tremblantes posées sur mes genoux.

— Putain, je suis désolé, Bennett. Je n’ai pas fait exprès, je te le jure. J’ai bel et bien oublié.

Le mois dernier, Lucky m’avait interviewé dans le cadre de ses études : il était censé faire un exposé en classe et expliquer les services qu’offrait à ses clients un cabinet de relations publiques. À la demande de son enseignant, j’avais promis à Lucky de participer à un prochain forum d’orientation scolaire et de répondre aux éventuelles questions des jeunes intéressés par ce genre de carrière.

Sans même regarder mon téléphone, je savais avoir manqué plusieurs appels de Lucky, Bennett et Xander. Ces derniers temps, je ne voulais parler à personne.

— Comment Lucky s’est-il débrouillé ? demandai-je, penaud.

— Xander t’a remplacé, répondit Bennett. Pas pour parler des RP, bien entendu, mais pour évoquer le rôle d’un guide en milieu naturel.

— Je vais appeler Lucky pour m’excuser, promis-je. Et tout lui expliquer.

— Commence par moi, insista Bennett, parce que je ne comprends pas non plus à quoi tu joues.

Il n’était pas vraiment en colère, juste inquiet et un peu frustré. Et je ne pouvais lui en vouloir après avoir ignoré toute la semaine ses appels et SMS.

Merde, que suis-je censé lui dire ?

Comment lui expliquer que les accusations d’Ash avaient laissé en moi un trou béant et que je craignais d’en rester éternellement vacant ? Bennett me connaissait mieux que personne, il savait que j’avais toujours refusé de m’impliquer sentimentalement pour m’en tenir aux plans cul. Alors, comment lui parler de mon actuel dilemme ? Comment lui avouer que j’avais désespérément besoin d’Ash, de son contact, de sa présence, de sa voix et que ça n’avait rien de sexuel ? En fait, je n’avais pas réellement cru au discours d’Ash l’autre jour, manifestement destiné à me faire quitter son appartement. Alors, comment reconnaître que ses paroles continuaient à me hanter ?

Comment expliquer à Bennett que je n’arrivais pas à comprendre moi-même ?

Pire encore, je me refusais à aborder la terreur qui me broyait constamment parce que je craignais pour Ash, pour sa sécurité et même pour sa vie.

Mon regard hagard revint se poser sur Bennett. Depuis ma rencontre avec Ash, je n’avais plus rêvé de mon meilleur ami emporté par une rivière en crue. Je ne voyais pas davantage un étranger sans visage depuis que je savais qu’Ash Valentine était l’auteur du journal m’ayant tellement bouleversé.

Dorénavant, c’était Ash que je voyais dans mes cauchemars. Il se noyait et sa tête disparaissait sous la surface. Et depuis le jour où il m’avait chassé de son appartement, il ne m’appelait plus à l’aide. Nul besoin d’être Freud pour faire le lien entre l’Ash onirique et l’Ash de la vie réelle.

Le ventre noué d’appréhension, je marmonnai :

— Ce n’est rien, je suis juste fatigué.

Où était Ash à l’heure actuelle ? Gisait-il quelque part dans une mare de sang, en m’appelant au secours ? Restait-il avec son Billy, ce sombre connard, parce qu’il pensait ne pas avoir d’alternative ?

Je l’imaginai violé par cette brute et quittai brusquement mon fauteuil. En concevant mon bureau, j’avais eu la prévoyance d’y prévoir un bar que je veillais à garnir d’alcools de qualité. Je m’en servais aussi bien pour moi, des jours comme aujourd’hui, que pour séduire d’éventuels clients sensibles au bourbon hors d’âge ou au scotch européen.

Je me servis un verre sous le regard attentif de Bennett. Je lui en proposai un, qu’il refusa.

— Tant pis pour toi !

Je sifflai le mien cul sec. Puis, je tendis la main vers la bouteille.

Cette fois, Bennett s’interposa.

— Non, tu as assez bu. Parle-moi, Aiden. Et sans raconter de craques, pour changer.

Dommage qu’il ait récupéré ma bouteille, pensai-je.

— Te parler de quoi ?

Je fermai les yeux pour mieux apprécier la chaleur de l’alcool se répandre dans mon ventre. J’avais très envie de bouger, d’agiter bras et jambes. Rester immobile me demandait un terrible effort de volonté.

Aiden, au secours !

La voix d’Ash avait résonné dans ma tête !

— Nom de Dieu ! hurlai-je avant de me rappeler que je n’étais pas seul.

Bennett me regardait avec une inquiétude accrue.

— Aiden, tu commences à me faire franchement peur.

— Rentre chez toi, Bennett, dis-je avec impatience.

Une menace très sombre et dangereuse montait en moi. J’ignorais ce dont il s’agissait, mais je tenais à être seul pour m’enivrer copieusement.

Pardon, Aiden.

Tournant le dos à Bennett, je me trouvai face à la fenêtre. Je n’avais pas fait attention au temps qui s’écoulait, mais la nuit était tombée. Les lumières de la ville s’estompaient, remplacées par les millions d’étoiles du ciel. Sur la plage, je ne voyais que les vagues qui déferlaient et le rivage désert.

Non, pas tout à fait.

Une silhouette se tenait au bord de l’eau, les yeux fixés sur l’océan… prête à s’y jeter.

— Aiden !

Au cri angoissé de Bennett, je me tournai. Il était à mes côtés, les yeux écarquillés, le visage crispé d’effroi.

— Désolé, marmonnai-je. Tu devrais me laisser… j’ai du travail.

Bennett m’empêcha de retourner dans mon fauteuil, il me prit le bras et s’y accrocha.

— Bon sang, Aiden, qu’est-ce que tu as ?

— Rien ! aboyai-je. Tout va bien. Comme je te l’ai déjà promis, j’appellerai Lucky et je lui présenterai mes excuses pour avoir oublié son forum

— Je ne te parle pas de ça, mais du reste ! cria Bennett. Tu ignores mes appels et mes SMS ! Tu as une tête de cadavre. Merde, on dirait que tu n’as pas dormi depuis des lustres !

Peu désireux de lui répondre, je voulus lui tourner le dos. Il refusa de me lâcher et me secoua avec une force que je ne lui connaissais pas.

Il reprit :

— D’après Chase, tu ne quittes plus ton bureau, tu y passes même l’essentiel de tes nuits… tu ne retournes chez toi que le temps de te changer. Et maintenant… tu regardes à la fenêtre… bizarrement ? Il fait nuit noire, Aiden, il n’y a rien à voir ! Parle-moi, insista-t-il d’un ton plus calme.

Sa main était toujours accrochée à mon bras. S’il ne m’avait pas touché, peut-être aurais-je pu continuer à me taire. Mais ce simple contact me bouleversait.

Une semaine plus tôt, j’avais été dans cette même position en offrant mon aide à Ash.

Et il m’avait rejeté sans ménagement !

Je me libérai d’un geste brusque et aboyai :

— Fous-moi la paix, d’accord !

Ma peau crépitait si fort que même l’alcool ne serait pas un remède suffisant, je le savais. J’avais besoin de bouger.

Bennett était ravagé. En le constatant, je me sentis terriblement coupable et tentai de le rassurer :

— Je suis désolé. J’ai juste… j’ai besoin d’espace, admis-je.

Je récupérai mon manteau accroché sur une patère derrière ma porte et revins sur mes pas prendre mon téléphone que j’avais oublié sur mon bureau.

Alors que je m’apprêtai à passer la porte, la voix de Bennett retentit dans mon dos :

— C’est Ash, c’est ça ? Lui est-il arrivé quelque chose ?

Je me figeai, sans oser regarder mon meilleur ami.

— Euh… oui, convins-je après un long moment. Mais je… je gère.

Menteur !

— Excuse-moi, Ben, soufflai-je.

Ce surnom représentait pour nous deux beaucoup de souvenirs partagés. J’espérai en le prononçant atténuer la douleur que j’avais causée à Bennett.

— Donne-moi un peu plus de temps, ajoutai-je. Ça va s’arranger.

Tu parles ! Menteur !

— Je t’appellerai demain, d’accord ? dis-je encore.

Et un mensonge de plus !

Je n’attendis pas la réponse de Bennett. Je savais bien qu’il ne me croyait pas.

Il me connaissait assez pour savoir quand je mentais. Mais je ne pouvais rester plus longtemps ni tenter de lui expliquer ce qui se passait en moi.

Parce que je n’en savais rien, bordel !

Et j’avais bien trop peur pour me risquer à creuser la question.

Chapitre 14

ASH

— Tu vas me manquer, mon cœur, murmura Billy.

— Toi aussi, prétendis-je.

Il se pencha et sa bouche effleura la mienne. Du doigt, il traça la ligne de ma mâchoire et me dévisagea.

— Je suis heureux que tout soit redevenu entre nous comme avant, Ashton, dit-il d’une voix douce. Je n’aime pas les disputes

J’acquiesçai, la gorge trop serrée pour me risquer à parler. Billy désigna les fleurs qui se trouvaient dans un vase posé sur la table basse. Il m’avait offert ce bouquet quatre jours plus tôt avec ses excuses – pour la seconde fois de la semaine. Le premier bouquet, Billy l’avait piétiné après avoir trouvé que je ne manifestais pas suffisamment d’enthousiasme pour apprécier ses efforts.

C’était le jour où Aiden était définitivement sorti de ma vie.

Ou plutôt, le jour où je l’en avais viré.

Billy joua avec ma lèvre encore enflée et déclara :

— Tu devrais arroser tes roses, mon cœur. Ça serait dommage qu’elles fanent, non ?

— Bien sûr. Tu as raison. Je vais le faire.

Il sourit.

— Très bien. Je te rapporterai un cadeau d’Hollywood, d’accord ?

Je hochai la tête.

— C’est gentil. Merci.

Sans doute étais-je convaincant dans mon rôle Les Femmes de Stepford⁵, car Billy, avant de partir, posa un doux baiser sur mes lèvres. Une fois la porte claquée, j’attendis plusieurs minutes avant d’oser respirer un grand coup.

Je me laissai tomber sur le canapé, les yeux fixés sur les deux douzaines de roses, et sortis mon téléphone. Je fixai l’écran et attendis.

Une heure plus tard, je reçus un premier texto de Billy où il m’annonçait être bien arrivé à l’aéroport. Je répondis du tac au tac :

Ashton : Bon vol

Je posai mon téléphone. Et, j’attendis encore

Trente minutes plus tard, un « bip » annonça un autre message.

Billy : Je suis dans l’avion. Tu me manques, mon cœur. Je t’aime.

Ashton : Moi aussi.

Tout en sachant que c’était excessif et inutile, je patientai encore une heure, puis vérifiai sur Internet que l’avion de Billy avait bel et bien décollé. C’était le cas.

Enfin rassuré, je me redressai et passai dans ma chambre. En moins de trois minutes, j’avais jeté quelques vêtements et mon journal dans un petit sac de sport et sorti de sous mon lit mon étui à guitare.

J’entendis alors la porte d’entrée s’ouvrir et je me tétanisai, la peur au ventre. Je réalisai vite que le silence régnait dans l’appartement. Ainsi, c’était juste mon imagination qui me jouait des tours.

Reprenant mes préparatifs, je me dépêchai de passer dans la salle de bain pour y récupérer mes médicaments, soulagé d’avoir un flacon plein. Un souci de moins à gérer ! Je venais juste de procéder au renouvellement de mon traitement. Je glissai le flacon dans ma poche, par crainte d’égarer mon sac au cours de mon évasion. Ce flacon était le seul élément vital dont j’avais besoin, après tout.

Passant dans la cuisine, je fis provision de barres protéinées. J’en glissai autant que je le pus dans mon sac. Je pris aussi un shaker et des poudres pour boissons énergétiques. Billy aimait bien ça. Personnellement, j’en détestais le goût, mais elles pouvaient se révéler utiles, surtout si la seconde partie de mon plan foirait.

Une fois, le sac plein, je l’emportai jusqu’à la porte d’entrée ainsi que mon étui à guitare, puis retournai à la cuisine. Sans la moindre hésitation, je sortis mon téléphone de ma poche, le jetai à terre et le piétinai jusqu’à ce qu’il n’en reste que des débris de plastique et de métal. Cette destruction n’était sans doute pas essentielle pour éviter à Billy de retrouver ma trace, mais je voulais surtout l’empêcher d’avoir accès à mon historique, vu que je n’étais pas certain d’avoir totalement réussi à effacer mes derniers appels et messages de la mémoire de mon appareil. Certain que Billy tenterait de contacter mon opérateur, je l’avais appelé moi-même au cours de la semaine, profitant d’un moment où j’étais seul dans l’appartement. L’opérateur m’avait assuré que sans mon mot de passe, mes informations restaient strictement confidentielles.

J’avais changé de mot de passe après avoir raccroché.

Je fixai un moment les morceaux de mon téléphone, conscient qu’il n’y avait plus aucun retour en arrière possible.

C’était sans importance.

J’avais décidé de quitter Billy une semaine plus tôt, à la seconde où il avait posé la main sur moi. Et contrairement aux fois précédentes ni ses excuses répétées ni ses fleurs ni les innombrables rappels de tout ce qu’il avait fait pour moi au fil des années ne m’avaient fait changer d’avis. Pour mettre mon plan à exécution, j’avais dû patienter pendant sept interminables journées. J’avais préféré jouer la carte de la prudence et attendre que Billy quitte New York pour un nouveau déplacement professionnel. Sinon, j’aurais trop craint qu’il tombe sur moi en pleins préparatifs de départ.

Pour ne pas m’attirer d’autres coups au cours de cette semaine fatidique, j’avais joué mon rôle à la perfection. Le seul hiatus avait été la visite inattendue d’Aiden, aussi avais-je tenu à le renvoyer de toute urgence, conscient d’avoir manqué de conviction en affirmant par SMS à Billy que je ne lui en voulais pas…

Par chance, en revenant à la maison, il s’en était pris à ses roses plutôt qu’à moi.

Ses roses…

Je retournai jusqu’à la table où trônait le bouquet, parfait, merveilleux.

Mes mains tremblaient. Contrairement au téléphone, détruire ce bouquet n’avait rien d’une nécessité. Cela ne m’arrêta pas. À mes yeux, il s’agissait d’un dernier message pour faire rentrer dans la tête de Billy que mon départ était définitif.

J’empoignai les roses et les jetai sur le sol, puis renversai le vase et regardai avec délectation l’eau se répandre sur le couteux napperon. Me détournant, je revins à la porte, récupérai mes affaires et quittai l’appartement sans un regard en arrière. Je dévalai l’escalier, l’esprit en paix.

Avec un peu de chance, je n’aurais plus jamais à revoir ni Billy ni New York.

J’attendis qu’Emily pose le panonceau « fermé » sur sa porte pour m’en approcher. Elle avait déjà tourné le dos quand je frappai sur la vitre.

— Désolé, nous sommes fermés, déclara-t-elle par-dessus son épaule sans me regarder.

— Emily, c’est moi… Ash.

Elle pivota sur elle-même et courut jusqu’à la porte, qu’elle déverrouilla à toute hâte. Elle se jeta sur moi et me serra dans ses bras en disant :

— Oh, merci, mon Dieu !

Je parvins de justesse à retenir un gémissement de douleur et lui rendis maladroitement son étreinte.

Puis elle s’écarta et me saisit la main.

— Viens, entre !

Les néons étaient coupés, mais Emily avait laissé une lampe allumée sur le comptoir pour finir son ménage. Entre cette luminosité restreinte et le sweat à capuchon que je portais, Emily n’avait pas encore remarqué l’état de mon visage.

Je sus le moment exact où elle le vit.

Elle poussa un cri étranglé et porta la main à sa bouche. Je repoussai à grand-peine mon humiliation et la tentation de baisser les yeux. Même après sept jours, mes meurtrissures restaient visibles, dans toutes les teintes de violet, de pourpre et de jaune. En revanche, ma lèvre était cicatrisée et mon œil dégonflé. À mon grand soulagement, ma vision était presque redevenue normale.

— Oh, Ash ! chuchota Emily.

— Ce n’est rien.

— Viens, assieds-toi.

Elle me prit par le poignet et me conduisit à la table la plus proche, redressant deux des chaises qui avaient été retournées dessus pour lui permettre de nettoyer le sol. Je m’assis, déposai avec soin mon étui à guitare près de ma chaise et gardai mon sac de sport sur mes genoux.

— Veux-tu boire quelque chose ? demanda Emily, très agitée.

— Non, merci, ça va.

Elle hocha nerveusement la tête et s’installa en face de moi, les yeux pleins de larmes.

— Mon chou, chuchota-t-elle, pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

Cette fois, je baissai les yeux sans mot dire. Qu’étais-je censé répondre à une question pareille ? Comment expliquer à Emily que, même si j’avais fini par dépasser la honte de m’être laissé maltraiter par Billy, je n’aurais pas accepté qu’on m’assiste. Parce qu’Emily aurait proposé de m’aider, j’en étais certain, mais moi, je n’aurais pu lui faire confiance.

— Je m’excuse de vous avoir laissée tomber sans préavis, marmonnai-je. J’y ai été contraint.

— C’est sans importance, mon chou.

Elle me caressa les cheveux, puis d’un geste très doux, me releva le menton avant d’ajouter :

— Je suis tellement soulagée de te revoir !

Les larmes me brûlaient les yeux. Pour éviter de les laisser couler, j’en vins à la véritable raison de ma venue.

— Au téléphone, je vous ai demandé de m’envoyer mon dernier salaire par courrier, mais serait-il possible… que vous me le régliez ce soir ? La fin du mois, c’était hier, alors peut-être…

Je ne terminai pas ma phrase, ne sachant trop que dire d’autre. Après tout, je demandais un traitement de faveur, ce qui était gonflé de ma part après l’avoir plantée. Si elle décidait de retenir une partie de mon salaire pour faute grave, je ne lui en voudrais même pas.

— Bien sûr, mon chou.

Elle jeta un coup d’œil à mon sac et à ma guitare, puis demanda :

— Dis, sais-tu au moins où dormir ce soir ?

— Oui, mentis-je. Un ami m’a offert le canapé de son salon.

Elle me lança un regard sceptique, mais sans insister. La voyant hésiter, je sentis qu’elle avait autre chose à me dire. Je pinçai les lèvres, l’air buté.

Avec un soupir résigné, Emily me tapota le genou et se leva.

— Attends-moi, je n’en ai pas pour longtemps.

J’acquiesçai et serrai mon sac contre moi, comme s’il avait le pouvoir de me réchauffer. Quelques minutes plus tard, Emily revint et me tendit un chèque.

— As-tu besoin d’argent, Ash ? Ne serait-ce que le temps de passer à la banque encaisser ton chèque, je peux te dépanner, si tu veux.

— Non, merci. Ça va aller.

Seigneur, c’était le genre de phrases vides de sens que j’utilisais souvent avec Billy ! Et je détestais devoir mentir à Emily.

Je pliai le chèque et le mis dans ma poche, anxieux à l’idée de devoir attendre le lendemain pour l’encaisser à l’ouverture de la banque. J’envisageais de dormir à la gare routière, qui était à quelques rues de la banque. Je savais y trouver des casiers où, sans me ruiner, je pourrais laisser mon sac et ma guitare. Une fois le chèque encaissé, j’en dépenserai la moitié pour prendre un billet de bus qui m’emmènerait aussi loin que possible de New York. Avec ce qui me resterait, je chercherai du travail. Avec un peu de chance, ça me permettrait de me loger pendant quelques jours.

Et je préférais nettement cette solution à l’idée de passer une seconde de plus dans un appartement payé par Billy. Il avait eu beau prétendre que j’y étais « chez moi », je n’y avais jamais réellement cru.

Alors que je commençais à me lever, Emily me prit gentiment par le poignet.

— Ash, attends.

Je retombai dans mon siège.

— Oui ?

— Ash, accepterais-tu… de reprendre ton ancien poste ?

Je n’en crus pas mes oreilles.

— Quoi ?

— Si ça te dit, enchaîna-t-elle, je te réengage avec les horaires qui t’arrangent le mieux. D’ici quelques semaines, je pourrais même te proposer un plein temps… tu bénéficierais ainsi d’une assurance maladie et des congés payés. Et comme je te l’avais promis, tu passerais barista une fois formé.

— Vous êtes sérieuse ?

J’avais un étau autour de la poitrine. Dans d’autres circonstances, je me serais même inquiété pour mon cœur. Mais en fait, j’étais juste bouleversé d’entendre Emily me proposer un avenir qui, jusqu’à ce jour, n’avait été pour moi qu’une chimère.

Au cours de cette dernière semaine passée à endurer Billy tout en planifiant mon évasion, j’avais vaguement envisagé de retourner au coffee shop et supplier Emily de me donner une seconde chance, puis j’y avais renoncé.

Je ne m’étais pas senti le courage de tenter le coup.

Pas après l’avoir laissée tomber sans préavis.

Je me disais aussi que ce serait moche de ma part de profiter de sa gentillesse juste le temps de gagner suffisamment pour m’installer dans ma nouvelle vie dans de meilleures conditions, parce que j’envisageais toujours de quitter New York dès que possible.

Et voilà qu’Emily m’offrait d’elle-même de reprendre mon ancien poste… avec de nouveaux avantages. Avec mon problème cardiaque, une assurance maladie pouvait me sauver la vie. Et j’étais heureux, follement heureux, de ne pas avoir à renoncer trop vite aux rares amis que j’avais réussi à me faire en dépit de Billy.

C’était une chance inespérée, en fait.

D’accord, je n’avais pas prévu de rester à New York, mais… serait-ce si catastrophique ? Billy savait que j’avais trouvé du travail en son absence, il ignorait où je travaillais et dans quelles conditions… Je doutais fort qu’il pénètre un jour par hasard dans ce petit coffee shop au décor inspiré de Star Trek.

Et même s’il le faisait, que risquais-je ? Je l’avais quitté pour de bon, il finirait par le comprendre et par l’admettre. Et dans le cas contraire, j’avais un moyen de pression contre lui : je connaissais son point vulnérable.

Billy n’ayant pour lui que sa carrière, il était terrorisé l’idée que son homosexualité s’étale en première page des tabloïds.

J’étais enfin libre de me bâtir une nouvelle vie. Je m’en sentais capable. Maintenant que j’étais libre, je pourrais accomplir toutes ces petites choses que Billy m’avait interdites pendant des années, tout en cherchant à me convaincre que je n’en avais pas besoin.

— La paie n’est pas terrible, reprit Emily, je le sais bien, mais…

Elle ne put en dire plus, car je l’étreignis avec force, sans me soucier des vives protestations de mes côtés endolories.

Emily poussa un petit cri surpris avant de me rendre mon étreinte.

— Tu acceptes, alors ? s’enquit-elle.

— Ha !

— Ash Valentine, j’ai l’impression que tu es un petit cachottier

Naguère, j’aurais paniqué en entendant ces mots. Aujourd’hui, je souris, conscient qu’elle avait juste reconnu le « oui » d’un salut vulcain et compris que j’étais aussi geek que ses habitués.

— Je plaide le cinquième amendement.

Une fois rassis, j’écoutai Emily m’expliquer la logistique de ma reprise de poste. Peu à peu, une petite partie de mon univers retrouvait son axe. J’acceptai sans me faire prier de commencer dès le lendemain matin.

À ce moment-là, je pensai à un client régulier, un homme au sourire charmeur et aux beaux yeux bleus.

Un homme que j’avais fait souffrir par des paroles cruelles et imméritées.

Ma joie s’estompa et mon anxiété refit surface.

Une semaine plus tard, j’étais toujours aussi affolé à la perspective de justifier mon comportement inadmissible auprès d’Aiden. Le premier matin, en constatant qu’il ne passait pas, j’avais béni ma chance. Pourtant, mon désir de lui parler et de m’excuser n’avait fait que s’aggraver. Au Latte Up, j’étais vite retombé dans la routine, servir les clients et leur sourire, mais mentalement, je ne faisais que peaufiner mon discours pour ma confrontation avec Aiden.

Il ne vint pas.

Ni ce premier jour ni le suivant.

Je ne le vis pas de toute la semaine.

Cela faisait maintenant huit jours qu’Emily m’avait repris, j’en avais passé six à travailler et toujours aucune nouvelle d’Aiden.

Ravalant ma fierté, je finis par interroger Emily. Elle reconnut lui avoir donné mon adresse – ce que je ne lui reprochai pas – et ne pas l’avoir revu depuis ce jour-là, celui où il était passé à l’appartement. J’hésitai à contacter Aiden avant de réaliser que je n’avais pas pensé à sauvegarder son numéro avant de détruire mon téléphone. J’en avais acheté un autre depuis, bien moins cher et moins performant.

Emily, devinant mon dilemme, me désigna une carte professionnelle d’Aiden qu’elle gardait sur le panneau d’affichage de son bureau. Son numéro de portable y figurait. Plusieurs fois, je voulus le composer, avant de renoncer. J’avais trop honte.

Les horreurs que je lui avais assénées lors de notre dernière rencontre me hantaient.

Je n’aurais jamais cru que perdre Aiden me soit aussi pénible, pourtant, c’était le cas. Sans lui, le monde était moins vibrant, moins lumineux. D’un autre côté, c’était sans doute mieux ainsi. Le revoir en sachant que nous n’avions aucune chance ensemble m’aurait été odieux.

J’avais beau me le répéter, mon cœur n’y croyait pas.

Un jour, alors que je lavais les tasses qu’Emily venait de récupérer sur les tables, la clochette de la porte d’entrée sonna. Je vérifiai l’identité du nouvel arrivant sans effroi, ce dont je me félicitai mentalement. À mes débuts au Latte Up, je tressaillais constamment quand la porte s’ouvrait sur un client, craignant toujours qu’il s’agisse de Billy.

Ces derniers jours, j’avais souvent vérifié qui entrait, mais seulement parce que j’espérais voir Aiden et ce grand sourire qu’il n’avait que pour moi.

Un inconnu avança jusqu’au comptoir, s’arrêta devant ma caisse et me fixa avec attention. Il avait les cheveux noirs et quelques années de plus que moi.

— Que puis-je vous servir ? demandai-je.

Il vérifia mon badge et fronça les sourcils.

— C’est bien vous, Ash ?

— Euh, oui, répondis-je nerveusement.

Mes ecchymoses s’étaient estompées, mais l’homme les examina néanmoins, le visage tendu.

— Je suis Bennett… Bennett Crawford, se présenta-t-il.

Ce nom me disait vaguement quelque chose, mais je n’arrivais pas à le replacer.

— Je suis un ami d’Aiden, précisa-t-il.

Cette fois, la mémoire me revint. Je me raidis.

— Crawford. ! Bien sûr ! Vous êtes le père de Lucky.

Il esquissa un petit sourire qui disparut très vite.

— Oui. C’est d’ailleurs lui qui m’a indiqué où vous trouver. Auriez-vous un moment à me consacrer ? ajouta-t-il après un regard autour de lui.

Le coffee shop était presque désert, mais en principe, je n’avais pas de pause. Sachant qu’Emily avait surpris ma conversation avec Bennett, je la consultai du regard. D’un signe de tête, elle m’accorda le droit de déserter mon poste.

Très nerveux, j’ôtai mon tablier et contournai le comptoir. Que me voulait Bennett Crawford ? Allait-il m’engueuler pour avoir été odieux envers son ami ?

— Voulez-vous boire quelque chose ? demandai-je, mal à l’aise.

— Non, merci, rétorqua-t-il sèchement.

Il me suivit jusqu’à une table située près des baies vitrées. La journée était belle et ensoleillée. Pourtant, j’étais frigorifié.

Une fois assis, Bennett resta silencieux si longtemps que je faillis paniquer. Et s’il n’était pas venu pour me passer un savon, mais pour me donner des nouvelles d’Aiden – de mauvaises nouvelles ? Et s’il cherchait comment m’annoncer une catastrophe ?

Ma gorge se serra.

— Il va bien ? soufflai-je.

— Non, admit Bennett.

— Qu’est-ce qu’il a ? crossai-je. Que s’est-il passé ?

En mon for intérieur, je priai fiévreusement ce Dieu auquel je ne croyais plus qu’Aiden n’ait rien d’irréversible.

— C’est vous, Ash, répondit Bennett à mi-voix. C’est depuis qu’il vous connaît qu’il s’est mis à changer.

— Pardon ?

— Il n’a rien voulu me dire, enchaîna Bennett, mais je ne suis pas aveugle. Juste après vous avoir rencontré, il était différent, à la fois heureux et nerveux, excité et peu sûr de lui. Je ne l’avais jamais vu comme ça, aussi…

Il secoua la tête et détourna les yeux vers la fenêtre

—… aussi humain, conclut-il d’une voix à peine audible.

Il paraissait si émerveillé que je n’osai rompre le silence qui retomba entre nous. Bennett disait vrai, je le savais, Aiden avait effectivement été comme il venait de le décrire. Mais je ne l’avais pas connu avant, alors… n’était-ce pas son attitude habituelle ? Sans doute pas, sinon son ami n’en serait pas aussi étonné.

Soudain, Bennett reporta son regard sur moi.

— J’ai peur pour lui, Ash, jeta-t-il. Je dirais même que je suis terrorisé.

Un frisson me traversa tout entier. Je faillis me lever et quitter le coffee shop au pas de course afin de retrouver Aiden.

— Pourquoi ?

Sans répondre à ma question, Bennett secoua la tête, les yeux durs.

— Tenez-vous à lui ?

Je ne pus m’en empêcher… mes yeux se remplirent de larmes.

— Oui, avouai-je.

Et c’était la vérité.

— J’ignore ce qui s’est passé entre vous deux, mais Aiden est mon meilleur ami, Ash. Et ces derniers jours, il ne me voit même plus. Si je pensais à une simple querelle, ou même à une rupture, je n’insisterais pas et laisserais à Aiden de l’espace le temps de s’en remettre, mais c’est bien plus grave que ça. Il est au fond du trou et je ne parviens pas à l’aider. Je ne sais plus quoi faire, merde !

Je ne comptais pas le laisser continuer. J’avais déjà du mal à respirer. Savoir qu’Aiden souffrait à cause de moi m’était intolérable.

— Où est-il ?

— Je l’ignore. D’après Chase, son frère, Aiden ne s’est pas rendu au cabinet aujourd’hui et il ne répond pas à son portable. Je suis passé chez lui, il n’y est pas. En interrogeant le portier, j’ai appris qu’Aiden avait quitté son domicile ce matin à l’heure habituelle. J’espérais que vous auriez une idée de l’endroit où je pourrais le trouver.

Aiden a disparu ?

Luttant contre la panique qui menaçait de me consumer, je fermai les yeux et passai en revue les endroits où nous avions été ensemble.

— Central Park, murmurai-je. Il y est peut-être retourné… Non !

Un souvenir me revint en mémoire.

— Le Jardin Botanique ! repris-je. C’est là qu’il comptait m’emmener la prochaine fois. Il m’a parlé d’un endroit spécial qu’il voulait me montrer.

Sans laisser à Bennett le temps de répondre, je quittai mon siège et fonçai dans l’arrière-salle. J’agissais en pilotage automatique, sans même réfléchir. Je me figeai en croisant le regard inquiet d’Emily.

Eh merde ! Je n’étais pas libre avant trois bonnes heures !

— Vas-y, dit Emily. Je vais appeler Audrey pour qu’elle vienne plus tôt.

J’acquiesçai, infiniment reconnaissant, mais trop bouleversé pour parler.

Quand je revins dans la salle, Bennett m’attendait. Il n’eut pas à s’exprimer, je compris sa demande tacite – il venait avec moi.

J’eus l’impression de perdre une éternité avant de trouver un taxi. Une fois sur la banquette arrière, je fus soulagé que Bennett ne cherche pas à me parler. J’étais une boule de nerfs. La circulation en ce début d’après-midi était dense et nous avancions lentement. Une fois arrivé à l’entrée du Jardin Botanique, je laissai Bennett payer le taxi et sortis le premier.

Je fis un effort sur moi-même pour prendre la file d’attente et prendre un billet. À peine entré, je me mis à courir, le cœur battant, sans même admirer les allées et massifs qui s’étalaient autour de moi. 

Je finis par trouver Aiden assis dans la cour devant le Conservatoire. L’air étant frais, rares étaient les visiteurs qui s’attardaient à l’extérieur. Si Aiden avait froid, il n’en montrait rien.

Immobile et inerte, il fixa le plan d’eau devant lui.

En le voyant, je compris instantanément pourquoi Bennett s’inquiétait pour lui.

Je n’aurais pas reconnu Aiden en le croisant dans la rue.

Il ne portait pas de veste et ses vêtements flottaient sur lui. Il avait maigri. Son visage était livide, ses yeux creux marqués de cernes noirs, ses cheveux trop longs et ébouriffés. Sans doute y avait-il récemment passé des mains fébriles sans se donner la peine ensuite de se repeigner.

Bien sûr, son apparence pouvait être celle d’un homme ayant beaucoup trop travaillé au cours des quinze derniers jours, mais ses yeux… Je ne voyais aucune explication à ce regard vide.

Et cette façon qu’il avait de regarder l’eau me terrorisait, sans que je puisse m’expliquer pourquoi.

J’avançai et m’assis sur le banc à côté de lui.

— Aiden ?

Il réagit au son de ma voix et tourna la tête. Dès que ses yeux croisèrent les miens, un long frisson me traversa tout entier.

Mon Aiden avait eu des yeux pleins de vie et de malice. Qui était cet inconnu aux yeux morts ?

— Ash, chuchota Aiden, sans sourire.

Du bout des doigts, je repoussai derrière son oreille une mèche indisciplinée qui lui tombait sur le front. Je fus soulagé de constater qu’Aiden ne refusait pas mon contact.

Il m’examina de la tête aux pieds.

— Tu sembles aller bien, souffla-t-il.

— Oui, dis-je, jouant toujours avec ses cheveux.

J’avais besoin de le toucher. Comme si c’était le seul lien qui nous restait.

— Tu as l’air fatigué, Aiden. Depuis quand n’as-tu pas dormi ?

Il secoua la tête et me lança une autre question :

— Comment as-tu su où me trouver ?

— Grâce à tes confidences.

Devant son regard interrogateur, je précisai :

— La dernière fois où nous étions ensemble, à Central Park, tu m’as parlé du Jardin Botanique et d’un endroit spécial que tu tenais à me montrer.

Il resta un long moment sans bouger, avant de hocher la tête. Est-ce parce qu’il ne s’en souvient pas ? me demandai-je. Ma main glissa jusqu’à sa nuque que je caressai doucement. Sa peau était froide, me sembla-t-il.

Trop froide.

— C’est spécial pour lui, donc ça l’est devenu pour moi, finit par dire Aiden.

— De qui parles-tu ?

— De Danny.

Son petit frère ? Ma gorge se serra d’émotion.

— Pourquoi trouvait-il cet endroit spécial ?

Aiden inspira un grand coup et s’appuya contre le banc. J’en fus rassuré. Peut-être commençait-il à reprendre pied dans la réalité. Sa rigidité à mon arrivée m’avait vraiment flanqué les jetons.

— C’était un gosse adorable, mais… différent.

— Ah bon, comment ça ?

— Il était plus sensible que la normale, il n’aimait pas certains lieux, il avait du mal à se lier avec les étrangers. Et il devenait agité quand il y avait trop de bruit, trop de gens. Mes parents ont toujours refusé de le faire diagnostiquer, mais il devait être un peu autiste. Le syndrome d’Asperger peut-être.

— Ah.

J’avais eu un ami autiste à l’école, je savais combien c’était parfois difficile à gérer pour la famille et l’entourage. .

— Les gens le comprenaient mal, la plupart du temps parce qu’ils ne faisaient aucun effort. Tant que mes parents étaient ensemble, tout s’est relativement bien passé, mais plus tard, avec mon beau-père…

La voix d’Aiden se cassa et sa mâchoire se contracta. Je sentis qu’il y avait davantage dans cette histoire, mais je gardai le silence.

Il reprit peu après :

— Danny avait une vraie passion pour un livre que grand-mère lui avait donné… Le Jardin Secret. Tu connais ?

Je souris.

— Oui, je l’ai lu étant enfant. J’avais adoré !

Aiden hocha la tête.

— Lui aussi. Je lui lisais un chapitre tous les soirs. Même quand il a appris à lire, il préférait que ce soit moi. Les weekends où nos parents restaient à New York au lieu d’aller sur la côte, où nous avons une maison secondaire, Danny et moi venions ici le samedi matin et nous passions un grand moment à explorer le jardin. Dans l’après-midi, nous nous asseyions sur ce banc et pendant des heures, je lisais à Danny son livre favori jusqu’à ce qu’il soit prêt à rentrer

— Tu étais un grand frère formidable, Aiden !

Loin de le réconforter, mes paroles semblèrent lui faire mal. Il secoua la tête et garda si longtemps le silence que je pensais notre conversation terminée.

Je me trompais.

Il reprit d’une voix à peine audible :

— Non, Ash. Je n’ai pas réussi à le sauver.

Mon sang se figea dans mes veines quand je compris le sens de ces mots.

— Comment ? Tu… tu étais avec lui cette nuit-là ?

Aiden hocha la tête.

— Oui… La marée montait, il a été emporté par le courant. Je me suis jeté à l’eau et j’ai nagé vers lui, j’ai tenté de le sauver, de le ramener sain et sauf sur le rivage, mais j’ai échoué. Et je l’ai vu se noyer.

Ses yeux n’étaient plus morts à présent, ils brûlaient d’une douleur inconsolable. Aiden hoqueta, la poitrine soulevée par un sanglot.

Je pressai mon front contre sa tempe et posai ma main sur sa nuque.

— Je suis tellement désolé, Aiden, murmurai-je.

Il continua comme s’il ne m’avait pas entendu :

— J’ai commencé à rêver de Danny l’été dernier, peu après que Bennett a failli se noyer dans une rivière en crue au Colorado. Ce cauchemar me revenait de plus en plus souvent jusqu’à notre rencontre. Ensuite…

À nouveau, il secoua la tête et se tut.

— Ensuite quoi ? insistai-je.

— Ensuite, c’est toi que j’ai vu dans l’eau dans mon cauchemar. Tu m’appelais à l’aide, tu prononces ces mots que j’ai lus dans ton journal et je sais que je ne parviendrai pas à te rejoindre à temps.

Plus il avançait dans son récit, plus sa voix devenait rauque. Sensible à sa douleur et son désespoir, j’avais moi aussi les yeux pleins de larmes.

— Je veux te sauver, Ash, dit-il si bas que je ne l’aurais pas entendu si je n’avais pas été collé à lui. J’en ai besoin.

— Je suis en sécurité à présent, Aiden. Je le jure.

— S’il te plaît, Ash, j’ai vraiment besoin de te savoir sain et sauf.

Il m’avait entendu, je le savais, mais sa requête était d’une autre nature. En fait, je commençais à peine à réaliser que je ressentais exactement la même chose vis-à-vis de lui.

À la seconde où un Bennett affolé m’avait annoncé que son meilleur ami était « au fond du trou », je n’avais plus pensé qu’à Aiden et tout le reste du monde s’était effacé à mes yeux. Et maintenant que j’étais à ses côtés et que je le voyais dans un état pareil, je savais que jamais je n’aurais pu le quitter. Sinon, je me rongerais les sangs à son sujet, sans savoir ce qu’il allait encore inventer, ou s’il pensait seulement à se nourrir et à dormir.

Une vive douleur me traversa la poitrine – cette affreuse anxiété, je l’endurais depuis une heure à peine. Pour Aiden, ça faisait quinze jours.

Dire à Aiden que j’étais en sécurité ne suffisait pas, loin de là. Il fallait qu’il le constate de lui-même. Tout comme je tenais à vérifier de mes yeux qu’il était libéré des démons qui le tourmentaient depuis que je l’avais repoussé.

Je pressai mes lèvres contre sa tempe.

— Aiden ? Et si… et si nous décidions de veiller mutuellement l’un sur l’autre pendant un certain temps, hein ? Qu’en dis-tu ?

Il retint son souffle plusieurs secondes durant avant de tourner la tête vers moi.

— Oh, oui ! haleta-t-il.

Il cacha son visage dans mon cou et referma sur moi ses bras puissants.

Alors seulement, je commençai à me détendre.

Chapitre 15

AIDEN

Au début, je ne compris pas où j’étais. L’esprit brumeux, je finis par réaliser que la porte coulissante devant moi était celle de ma salle de bain. Ainsi, j’étais dans ma chambre. À part ça, rien n’avait de sens.

J’avais chaud. Enfin !

J’avais même très très chaud.

Et ma tête n’était pas posée sur mon oreiller moelleux

Parce que jamais cet oreiller ne se soulevait au rythme lent d’une respiration calme. Pas plus qu’il n’avait de doigts pour me caresser les cheveux.

Donc, soit quelqu’un se trouvait avec moi dans mon lit, soit j’étais bon pour la cellule capitonnée.

Peu à peu, des bribes de souvenirs de ce qui s’était passé la veille me revinrent. Je n’avais donc pas rêvé !

Ash était bel et bien venu me trouver. Il m’avait bel et bien proposé de s’installer chez moi pour « veiller mutuellement l’un sur l’autre ». C’était lui qui était dans mon lit, lui qui jouait avec mes cheveux d’une main et me caressait le dos de l’autre tandis que j’avais la tête posée sur sa poitrine. Contre mon oreille, j’entendais battre son cœur, puissant et régulier.

Ce cœur qui n’était pas le sien, ce cœur d’un généreux inconnu grâce auquel mon Ash avait la chance de vivre.

Je pensai à tout ce qu’Ash avait souffert et perdu à un âge aussi tendre et ma gorge se serra.

Puis, je tentai de me rappeler ce qui s’était passé après Ash m’ait trouvé sur ce banc devant le Conservatoire. En vain. Ça ne me revenait pas. Je revoyais vaguement un Bennett très inquiet nous regardant revenir vers lui, main dans la main. Il attendait devant l’entrée principale du Jardin Botanique. Les yeux humides, il m’avait serré éperdument contre lui en promettant de me téléphoner plus tard quand je serai un peu reposé. Quelqu’un avait parlé des clés de mon appartement…

Plus tard, Ash m’avait empoigné par le bras et entraîné… dans ma chambre. Il m’avait déshabillé et mis au lit dans un pantalon de pyjama et un tee-shirt. Son corps chaud s’était ensuite pressé en cuillère contre le mien, roulé sur le côté. Il avait remonté sur nous ma couette épaisse.

Que s’était-il passé pendant le trajet du jardin à mon appartement ? Ash m’avait-il parlé ? Oui, sans doute.

Seules ses dernières paroles, prononcées d’une voix douce, restaient gravées dans ma mémoire.

Je suis là, Aiden, je veille sur toi. Dors maintenant, d’accord ?

Lui avais-je répondu ? Était-il resté auprès de moi tout le temps pendant que je dormais ? Aucune idée. Je savais juste que j’avais enfin profité d’un sommeil réparateur sans être hanté par mon cauchemar récurrent – voir les beaux yeux d’Ash disparaître dans les profondeurs de l’océan.

En revanche, j’avais mal partout. Et je ne comprenais pas pourquoi, n’ayant rien fait ces derniers temps susceptible de justifier ces crampes. J’avais déserté mon gymnase, préférant marcher.

Errer plutôt.

Dans le parc, parfois, ou même tout simplement dans la rue. Je marchais sans but, avançant un pied après l’autre sans même savoir où j’allais. Comme je redoutais de m’endormir, je marchais aussi pendant la nuit. Je n’avais pas éprouvé le besoin de manger. Au début, j’avais fait l’effort de passer quotidiennement au cabinet, mais sans rien accomplir d’utile au cours de ces longues et terribles journées. Le plus souvent, je me contentai de regarder par la fenêtre en me demandant ce que devenait Ash.

Je m’inquiétais à l’idée qu’il ait peut-être besoin de moi et que je n’étais pas là pour le défendre.

Certes, le manque de sommeil commençait à me transformer en zombie, mais mon vrai problème était ailleurs. J’avais constamment peur pour Ash et ça me rongeait.

Non, il y avait encore autre chose.

Une sorte de tumeur me grignotait le cerveau et ne cessait de grossir. Un brouhaha régnait en maître dans ma tête. J’avais perdu conscience de la réalité, je ne comprenais plus rien à rien.

Je n’étais pas totalement guéri, je le sentais, mais pour le moment, mes démons étaient domptés par le battement du cœur d’Ash. Ce bruit rassurant me rappelait qu’il était bien vivant et enfin à la place où je le rêvais depuis notre rencontre.

Avec moi.

Sain et sauf.

Je remuai un peu pour poser la main gauche sur la poitrine d’Ash. Il cessa aussitôt de me frotter le dos. Puis voyant que je restai immobile, il reprit ses caresses.

Au bout d’un moment, il demanda :

— Étais-tu comme ça enfant, Aiden ?

Sa voix avait un étrange effet sur mes entrailles, surtout parce que sa poitrine bougeait davantage quand il parlait.

— Que veux-tu dire ?

— Étais-tu de ces gosses qui font semblant de dormir dans l’espoir que cela va empêcher ses parents de les réveiller ?

Je ne pus retenir un sourire.

— En général, tu sais, mes parents étaient trop occupés pour se soucier que je passe ou non toute la journée au lit.

Je roulai sur moi-même pour regarder Ash, appuyé contre la tête de lit, mon corps perpendiculaire au sien. Depuis combien de temps était-il dans cette position, à me regarder dormir ? Ce qui m’amena à une autre question : combien de temps avais-je dormi ? Je l’ignorais et je m’en fichais. Heureux de me retrouver en tête-à-tête avec Ash, j’oubliais volontiers le monde extérieur.

À la suite de mon changement de position, il se mit à me frotter le bras et je retins à grand-peine un gémissement de plaisir.

— Et toi ? demandai-je. Étais-tu comme ça enfant ?

Ash secoua la tête.

— Non, certainement pas. J’étais toujours impatient de me lever le matin, même pour aller à l’école.

— En clair, tu étais un peu nerd, c’est ça ?

Il sourit et me frappa le bras.

— Non, je n’ai pas dit que je me levais tôt pour aller à l’école ! C’est juste que les matins, mon père passait un moment avec moi à taper dans un ballon de foot. Il était machiniste et travaillait la nuit, donc, c’était notre seul créneau pour être ensemble. Quand il faisait trop froid pour rester dehors, nous allions au gymnase. Ensuite, nous rentrions déjeuner. Puis papa allait se coucher, maman partait travailler et moi, je filai à l’école.

— Que faisait ta mère ?

— Elle était réceptionniste dans un cabinet dentaire.

— Comment étaient-ils ?

— Mes parents ?

— Oui.

Ash esquissa un doux sourire.

— Je ne sais pas, c’est difficile à dire. Gentils, patients, un peu introvertis, je crois. Ils travaillaient dur, mais sans perdre de vue ce qui comptait vraiment. Ils savaient s’amuser. Ils riaient beaucoup, se disputaient parfois et s’aimaient.

— Étaient-ils heureux ensemble ?

— Oh, oui ! répondit-il, les yeux brillants d’une joie douce-amère. Ils s’aiment tant que j’en étais parfois gêné ! J’ai eu de la chance d’avoir des parents comme eux, Aiden. Même si je les ai perdus bien trop tôt…

La tristesse qu’il ne cachait pas me brisa le cœur et je tendis la main pour lui caresser le visage, soulagé de constater que ses meurtrissures se voyaient à peine désormais. Jamais je n’oublierai cette vision de lui quand il m’avait ouvert quinze jours plus tôt. J’en resterai hanté jusqu’à la fin de mes jours.

— Tes parents auraient été fiers de toi, Ash, dis-je.

Il baissa les yeux et secoua la tête.

— J’en doute fort.

Le prenant par le menton, je le forçai à me regarder.

— Moi, j’en suis certain.

Il m’étudia un long moment, la main toujours posée sur mon bras. De son autre main, il repoussa les cheveux de mon front.

— Ne me fais plus jamais ça, d’accord, Aiden ? chuchota-t-il. Ne te perds plus jamais comme ça.

Je soupirai et hochai la tête, sans trop savoir que dire. Comment faire cette promesse alors que je n’avais toujours pas compris ce qui se passait en moi ?

— L’as-tu quitté pour de bon, Ash ? demandai-je.

Évoquer ce salaud de Billy me hérissait le poil, mais je tenais à savoir où Ash en était – où nous en étions.

Il acquiesça.

— Oui, bien sûr. J’avais décidé de le faire bien avant que tu… passes me voir. Il me fallait juste trouver le bon moment pour agir.

Je m’apprêtai à demander pourquoi il avait refusé mon aide, mais il enchaîna sans me laisser le temps d’ouvrir la bouche :

— Ce que je t’ai dit ce jour-là… je ne le pensais pas, je suis désolé. C’est juste… j’avais terriblement peur que Billy revienne et… En plus, j’avais honte !

— De quoi, Ash ? Ça n’était pas ta faute.

Il ne contesta pas mes dires, mais je lus son scepticisme dans ses yeux. Il se contenta de dire :

— Il fallait que tu t’en ailles, Aiden, c’est pourquoi je t’ai dit ces horreurs. Rien n’était vrai, bien entendu. J’ai adoré sortir avec toi, j’attendais avec impatience ton passage au coffee shop le matin et quand tu m’as embrassé, j’ai commencé à rêver de… Et ça me faisait peur ! Je ne veux pas retomber dans les mêmes travers !

Rassuré par la sincérité de ses excuses, j’avais commencé à me détendre. Ses derniers mots ranimèrent mon angoisse.

Je posai ma main sur la sienne et demandai doucement :

— Peur ? Pourquoi ? Ash, je ne te ferai jamais de mal, je te le jure !

Il baissa les yeux.

— Il n’y a pas que ça, marmonna-t-il.

Quand je voulus insister, il posa les doigts sur ma bouche.

— Non, s’il te plaît, reprit-il. Fais-moi confiance, d’accord ? Je veux le faire à ma façon.

À sa façon ? J’ignorais ce qu’il entendait par là, mais je n’étais pas en état d’y réfléchir. Un grand froid recommençait à m’envahir jusqu’à la moelle des os. Je ne supporterais pas de perdre Ash encore une fois. Pas après l’avoir enfin retrouvé.

Je faillis le lui dire, mais je craignis de l’effrayer en me montrant trop collant. Aussi ravalai-je mes paroles à grand-peine.

— Donc, tu l’as quitté… Et ensuite, que s’est-il passé ?

— Je suis passé voir Emily et elle m’a réengagé. J’ai attendu que tu viennes au coffee shop afin de te présenter mes excuses. Je regrettais tellement de…

En le voyant s’étrangler, je lui caressai la joue.

— C’est bon, Ash. Je te crois, oublions tout ça, d’accord ?

Il se détendit.

— D’accord ?

— Où vis-tu depuis que tu as quitté ton ancien appartement ?

Il détourna vivement la tête, ce qui était une réponse en soi.

— Où je peux.

Je le pris par la nuque et le forçai à affronter mon regard.

— Réponds-moi, où dors-tu ?

— Eh bien, j’ai passé deux nuits à la gare routière. Hier soir, c’était à moi de fermer le coffee shop, alors j’en ai profité pour dormir sur le canapé de la salle de repos.

Contrôler la rage et la terreur qui m’envahissaient me demanda un gros effort. Emily devait ignorer qu’Ash était sans abri, sinon, elle l’aurait invité chez elle au lieu de le laisser squatter son canapé. Au coffee shop au moins, il ne risquait rien, ce qui n’était certainement pas le cas de la gare routière.

— Je ne pouvais pas dépenser mon argent en allant à l’hôtel ! protesta Ash. Je fais des économies pour louer un appartement, alors…

Lorsque je m’assis et me retournai pour lui faire face, il se tut, mais parvint à ne pas baisser les yeux. Son courage me rendit ridiculement fier de lui. De plus, constater qu’il n’avait pas peur de moi me rassurait.

Bien que très tenté de lui expliquer que demander de l’aide à un ami n’avait rien de honteux, je me retins. Sentant le terrain miné, je choisis mes mots avec soin :

— Je comprends, Ash. Je t’assure. Dis-moi, pensais-tu réellement ce que tu m’as proposé hier ?

— Pardon ?

Devant son incompréhension, je précisai :

— Au Conservatoire, tu as parlé de veiller mutuellement l’un sur l’autre. Tu t’en souviens ?

Ash acquiesça.

— Oui, mais je n’avais pas l’intention de m’incruster…

Je l’interrompis d’un baiser. Puis il s’affaissa contre moi et je fus tenté de continuer à l’embrasser, comme il me le demandait implicitement. Je fis un gros effort pour relever la tête et le dévisager.

Du menton, je désignai ma fenêtre, qui offrait une vue superbe sur Central Park et les principaux gratte-ciel de Manhattan.

— Ash, j’ai ici toute la place nécessaire et ça me tuerait de te savoir tout seul dehors, à dormir dans une putain de gare routière ou sur ce foutu canapé de ton coffee shop. Alors, s’il te plaît, s’il te plaît, installe-toi chez moi, d’accord ? Même si c’est juste le temps de trouver un autre arrangement.

Je baissai la tête pour qu’il ne puisse lire ma frustration dans mes yeux. Désespéré de le voir accepter, je m’entendis dire :

— Et cela ne t’engage à rien. J’ai une chambre d’amis, si tu préfères.

Quand j’osai enfin relever la tête, Ash s’était à son tour détourné vers la fenêtre. Il resta si longtemps silencieux que je craignis de le voir inventer une excuse pour refuser mon offre.

Il poussa enfin un gros soupir.

— Je ne veux pas dépendre de toi, Aiden.

J’ouvrais la bouche pour répondre quand il leva la main, me rappelant ainsi son vœu de faire les choses « à sa façon ».

— Qu’est-ce que tu proposes, alors ?

— Je veux participer aux dépenses – factures, nourriture – et te verser un loyer.

Connaissait-il le prix des appartements de mon immeuble ? Plutôt que le lui dire, je secouai la tête.

— Ash, tu parlais de faire des économies et…

— Une vraie colocation n’est pas dans mes moyens, je sais, coupa-t-il. Je te verserai ce que j’avais prévu de mettre dans un studio, assez loin du centre-ville, bien entendu.

— Je n’ai pas besoin d’argent…

— Là n’est pas la question, Aiden ! Je tiens à mon autonomie, c’est très important pour moi. Quand je t’ai proposé de veiller mutuellement l’un sur l’autre, je n’avais pas pensé que tu le prendrais comme ça.

Mon cœur se serra quand je compris que je ne gagnerai pas cette bataille. En fait, je ne comptais même pas essayer, parce que j’avais trop à perdre. J’étais prêt à tout accepter à condition qu’Ash reste avec moi, je tenais absolument à le savoir en sécurité.

— D’accord, opinai-je. On fera ce que tu veux.

— Merci. Aiden ? Regarde-moi.

Il me prit par le menton et me força à relever la tête. Ce fut les yeux dans les yeux qu’il répéta :

— Merci.

Et s’il m’était reconnaissant, ce n’était pas de l’accueillir chez moi, je le savais.

Je me contentai d’acquiescer, trop bouleversé pour parler

J’aurais voulu prendre soin de lui, le libérer de ses soucis pécuniaires, lui offrir un toit permanent. Je voulais qu’il redevienne ce jeune homme rieur et plein d’esprit dont j’avais eu des flashes quand il se lâchait parfois. Comment pourrait-il retrouver le sourire s’il avait à s’inquiéter de ses fins de mois tout en gérant une rupture difficile ?

— Aiden, reprit Ash, je sais… je sais que nous avions plus ou moins entamé une relation, mais la situation est actuellement un peu compliquée pour moi. Si tu es d’accord, je préférerais que… nous soyons juste bons amis.

Je m’en doutais, bien sûr, et il avait raison. Malgré tout, la pilule me parut difficile à avaler. Je regrettais même de l’avoir embrassé parce qu’après avoir goûté à ses lèvres, j’en désirais davantage. J’avais envie de le toucher, de l’embrasser et de le baiser jusqu’à lui faire oublier le monde qui nous entourait. Je voulais aussi me promener avec lui à mon bras…

Et ça n’arriverait pas.

Le savoir en sécurité était plus important pour moi que satisfaire mon désir charnel.

— D’accord, répétai-je. C’est toi qui décides, Ash.

— Merci, Aiden, merci du fond du cœur.

Il se pencha et appuya son front contre le mien. Puis ses lèvres effleurèrent ma joue. J’aurais voulu lui dire que c’était à moi de le remercier : sans doute était-ce en remerciement d’une bonne action de ma part que le ciel m’accordait la confiance et l’amitié d’un homme aussi merveilleux, non ?

Malheureusement, j’avais perdu ma voix.

Ash est là.

Il avait accepté de rester chez moi.

Il était en sécurité.

Plus rien d’autre ne comptait.

Installer Ash dans la chambre d’ami prit bien moins de temps que le convaincre d’accepter mon hospitalité.

Je finis par découvrir que j’avais dormi douze heures d’affilée, aussi la nuit était-elle déjà tombée au moment où j’avais ouvert les yeux. Bien que physiquement épuisé, je ne m’endormirais pas, je le savais, tant qu’Ash n’aurait pas officiellement emménagé sous mon toit. Je l’accompagnai donc au coffee shop où il récupéra sa guitare et le sac qui contenait ses vêtements, puis nous dînâmes dans une pizzeria avant de rentrer. Je réussis à ne rien dire quand Ash tint à payer la moitié de notre addition.

Une fois de retour chez moi, Ash emporta ses affaires dans la chambre d’ami et je passai un appel à Bennett pour lui annoncer que tout allait bien. J’appelai aussi mon frère pour lui tenir le même discours. Quand je lui promis d’être le lendemain au cabinet, il refusa avec véhémence et me menaça des pires sévices si je faisais seulement mine d’ouvrir un mail professionnel. Il parla même de pourrir ma boîte de gifs de Jar Jar Binks⁶. En clair, la prochaine trilogie de La Guerre des Étoiles serait déjà sortie au cinéma le jour où je réussirais à m’en débarrasser. Subjugué – et trop las pour protester –, j’acceptai de reporter mon retour au lundi suivant.

Je constatai vite une triste vérité : mon épuisement ne suffisait pas à améliorer la qualité de mon sommeil.

Ni la première semaine. Ni les trois suivantes.

Entre le fait que je m’inquiétais pour Ash dès qu’il quittait mon appartement et mes nuits blanches, j’avais un mal fou à garder un minimum d’acuité mentale.

Croiser Ash le matin me détendait un peu. Je le saluai avant qu’il parte au travail, et je passai ensuite au coffee shop pour ma dose matinale de caféine.

Ce matin-là, la journée s’aggrava à peine commencée. Je sortais de l’ascenseur et me dirigeais vers mon cabinet quand je repérai un homme assis dans l’entrée. Si j’avais pu l’éviter, je n’aurais pas hésité, mais le réceptionniste me vit et me salua à haute et intelligible voix.

Keith Parish – mon beau-père – releva la tête et prononça mon nom.

Ravalant un juron, j’avançais jusqu’à lui, un sourire factice plaqué au visage.

— Bonjour, Keith, grinçai-je.

Je m’étais méfié de lui dès que ma mère nous l’avait présenté, à Danny et à moi, et pas simplement parce que le mariage de mes parents avait implosé à cause de lui. Non, j’avais instinctivement senti et détesté son hypocrisie. Il s’obstinait à nier avoir été l’amant de ma mère bien avant son divorce. Et une fois incrusté chez nous, il avait cherché à marquer son territoire – le mâle dominant, c’était lui. Il nous l’avait clairement fait comprendre.

À l’époque, j’avais sept ans et Keith insistait pour m’apprendre le baseball. Loin d’adapter son jeu à mon âge, il m’avait lancé des balles de plus en plus agressives et quand je m’en plaignis, il me traita de mauviette. Il m’avait aussi envoyé une bourrade dans le dos si violente que j’avais failli m’affaler à genoux. Ce jour-là, il m’avait annoncé son prochain mariage avec ma mère.

Il m’avait également promis de faire de moi « un homme, un vrai » dès qu’il aurait autorité sur moi.

Très vite, mon antipathie initiale était devenue de la haine. Mon beau-père était une brute qui prenait plaisir à tourmenter les faibles. Dès que ma mère avait le dos tourné, il nous traitait de tous les noms, Danny et moi. Mais en sa présence, il agissait comme un petit saint. En prenant de l’âge – et des muscles –, j’avais appris à lui tenir tête et il m’avait fichu la paix. Au fond, il n’était qu’un lâche !

Malheureusement, Keith s’était vite trouvé un autre souffre-douleur : Danny. Contrairement à moi, mon petit frère n’était pas de nature à supporter la brutalité et les brimades de notre beau-père. J’avais fait de mon mieux pour veiller sur Danny, mais sa vulnérabilité était pour Keith aussi irrésistible que du sang pour un requin.

Keith me serra la main.

— J’ai entendu dire que tu bourrais la tête de mon fils de conneries, jeta-t-il.

— Vraiment ? Je ne vois pas ce que tu veux dire.

Désireux de ne pas le laisser seul avec Chase, je l’entraînai vers notre salle de conférence,

— Tu veux du café ? ajoutai-je.

Dans le couloir, je croisai Tomás à qui je lançai un regard impérieux. Il était mon assistant depuis assez longtemps pour savoir décrypter mes expressions. Il se précipita.

Délibérément, je pris ma place habituelle au bout de la longue table ovale, puis indiquai à Keith le siège voisin du mien d’un geste désinvolte. Il regardait autour de lui, estimant notre réussite financière aux meubles, à la décoration et à la vue qu’offraient nos grandes baies vitrées. À le voir agir, on aurait pu croire que c’était la première fois qu’il pénétrait dans nos locaux.

— Bomber Flynn, Aiden ? Vraiment ?

Ma réponse fusa sans que je prenne le temps d’y réfléchir :

— Et alors, c’est un problème ?

Merde, j’étais sur la défensive, comme autrefois. En principe, je n’étais plus un adolescent boudeur, mais un adulte.

— Il adore faire la une des médias en affichant sa richesse et son statut de célébrité. Il se prend pour une star alors que ses scores ont considérablement baissé durant la dernière saison. Merde, fils, avec un ego aussi surdimensionné, je me demande toujours comment ce gars-là réussit à entrer dans un vestiaire. Ça finira par lui jouer des tours. Je ne lui donne pas plus d’une saison avant de se casser la gueule.

À travers la paroi vitrée, je vis Chase se diriger vers nous. Tomás l’intercepta avant qu’il atteigne la porte de la salle de réunion. Bravo, Tom !

— Keith, Bomber est actuellement l’un des meilleurs joueurs de la NFL. Nous avons obtenu son contrat alors que de grosses boîtes comme Periscope Conrad et Hightower Associés s’étaient positionnées contre nous. Le petit monde des RP new-yorkais ne parle que de ça, c’est le plus gros coup qu’on ait vu depuis des mois !

J’avais élevé la voix et je m’en voulais. Keith avait vraiment le don de me faire perdre mon calme légendaire.

Il ponta sur moi un doigt boudiné.

— Ce quarterback est aussi volatile qu’un bâton de dynamite, Aiden, tu le constateras très vite. Il est infoutu de fermer sa grande gueule et de garder sa queue dans son pantalon, et c’est ton cabinet qui paiera les pots cassés.

Je serrai les dents si fort que ma mâchoire en devint douloureuse, mais je parvins à ne pas proférer un mot de plus.

Chase ouvrit la porte. Derrière lui, mon assistant, très anxieux, m’indiqua d’un hochement d’épaules qu’il n’avait pas réussi à le retenir plus longtemps. Je lui souris pour le rassurer et lui réclamai du café.

Tout sourire, Chase s’exclama :

— Papa, que fais-tu là ? Je ne t’attendais pas. As-tu déjà appris que nous avions signé un gros contrat ?

Devant son enthousiasme, je sentis mon ventre se serrer. À vingt-quatre ans sonnés, Chase éprouvait toujours le besoin d’impressionner son connard de père. Et j’avais le plus grand mal à lui faire entrer dans la tête que Keith, en bon opportuniste, n’offrait ses compliments que quand il en escomptait un avantage.

Keith fronça les sourcils.

— Bien sûr, j’ai lu le communiqué de presse. Je disais justement à Aiden que…

Je lui coupai la parole :

—… qu’un aussi gros client allait nous donner du travail. Nous en sommes conscients, pas vrai, Chase ?

Keith me lança un regard suspicieux.

Sans lui laisser la possibilité de parler, j’ajoutai :

— Keith, puisque tu es là, je dois te dire que j’irai sur la côte ce weekend, avec un ami. Je séjournerai dans la maison.

Il pinça les lèvres sans cacher le dégoût que je lui inspirai.

— Très bien.

Vu que j’avais fait mon coming-out à l’adolescence, je savais comment il interprétait les termes « un ami ».

Devoir avertir mon beau-père de mon passage sur la côte m’énervait prodigieusement, mais il s’y rendait parfois et je ne tenais pas à l’y croiser. Et puis, j’avais préséance sur lui. Pour une raison quelconque, ce n’était pas à son second mari que ma mère, décédée deux ans plus tôt, avait légué la maison, mais à Chase et moi. À la lecture de son testament, j’avais été sidéré d’apprendre que malgré son remariage, elle avait gardé à son nom une bonne partie de ses biens propres. Keith n’y avait donc aucun droit. D’après moi, ma mère avait retenu la leçon apprise durant son pénible divorce d’avec mon père. Elle avait légué à Keith l’appartement à Manhattan où le couple avait vécu et versé une fortune au fonds de fiducie de Chase, le reste étant partagé entre ses deux fils. Keith avait tenté de contester le testament, mais, après une dure bataille financière, j’avais fini par gagner.

Petit à petit, je rachetai à Chase sa part de la maison – après que Keith eut tenté de le convaincre de me fixer un prix exorbitant. Tant que la transaction n’était pas finalisée, mon beau-père continuait à se rendre sur la côte, prétextant aller « chez son fils ».

À mon grand soulagement, Keith ne chipota pas sur la date. Ash n’avait que ce weekend libre et la perspective de le passer en tête-à-tête avec lui au bord de l’océan était trop tentante afin que j’y résiste. D’après la météo, nous aurions un temps doux et ensoleillé. J’étais certain qu’un bol d’air marin nous ferait le plus grand bien à tous les deux. Nous avions bien besoin d’échapper aux gaz d’échappement de New York !

Notre cohabitation se passait assez bien, sauf ce problème d’argent qui restait une pierre d’achoppement et créait de fréquents problèmes entre nous. Et il m’était également pénible de vivre aussi proche d’Ash sans pouvoir le toucher. Quand la tension devenait insupportable, il m’arrivait de m’isoler dans ma salle de bain pour un bref entretien avec la Veuve Poignet.

Keith se tourna vers Chase pour déclarer :

— Je suis venu te proposer de déjeuner avec moi aujourd’hui. J’ai une réunion avec les plus importants associés de ma boîte et j’aimerais que tu profites de cette occasion pour te rappeler à leur bon souvenir. Il y a bien trop longtemps que tu n’es pas passé nous voir !

Chase ouvrit de grands yeux éberlués.

— Papa, comment peux-tu dire ça ? J’ai pris un verre avec eux le mois passé !

Comme d’habitude, je fus tenté d’intervenir et d’aider Chase – qui, j’en étais certain, se sentait coupable vis-à-vis de son fumier de père –, mais je m’en abstins. Pourquoi créer une dispute dont ni mon frère ni moi n’avions besoin en ce moment ? Keith espérait toujours qu’un jour ou l’autre, Chase admettrait s’être trompé et quitterait notre cabinet pour reprendre ses études de droit et suivre la voie que ses parents avaient tracée pour lui.

— Effectivement, répondit Keith. Et un mois, c’est long. Don Schubert me parle souvent de toi, ça lui ferait très plaisir de te voir. Je crois aussi qu’il aimerait te présenter sa fille, qui fait actuellement son droit à Columbia. Sais-tu qu’elle viendra travailler chez nous dès l’obtention de son diplôme ?

Chase serra les dents.

— Oui, papa, je sais, tu me l’as dit et répété. Bon, d’accord, déjeunons ensemble. Où veux-tu que nous nous retrouvions ? Et à quelle heure ?

Je n’écoutai plus et ignorai complètement le fait que Keith ne m’ait pas inclus dans son invitation. J’avais l’habitude – il ne le faisait jamais. Chase était son fils, moi, je n’étais que son beau-fils. Notre lien, si tant est qu’il ait existé, avait disparu le jour où ma mère était décédée. En vérité, il n’y avait eu entre nous qu’une contrainte légale que ni lui ni moi ne regrettions.

Je reportai mon attention à la conversation en prenant conscience que Keith s’adressait à moi. Prêt à s’en aller, il boutonnait sa veste de costume.

— Aiden, j’espère que ton ami sait nager. Une autre noyade de nuit sur cette plage serait regrettable. Ça ferait jaser. Mon nom est encore lié à cette propriété, après tout.

Ces mots cruels m’atteignirent au cœur. Je restai figé, les yeux fixés sur mon beau-père. Comment osait-il évoquer Danny ?

Je ne le vis même pas quitter la pièce.

Je ne bougeai pas avant que Chase m’empoigne par le bras pour me secouer.

— Hé, Aiden, regarde-moi.

Je tournai la tête vers lui et notai l’anxiété qui crispait ses traits.

— Mon père est un sale con, reprit-il. Ne l’écoute pas, ne lui donne pas le pouvoir de te blesser. La mort de Danny est un tragique accident et papa le sait très bien. Je crois… qu’il se sent coupable.

— J’en doute fort, Chase, il se fichait complètement de Danny et il n’a jamais été du genre à regretter ses actes.

Je n’ajoutai pas qu’à mon avis, Keith s’était même senti soulagé à la mort de Danny.

— Non, repris-je, c’est moi qu’il blâme, comme tout le monde l’a fait. À raison, d’ailleurs. Il s’est noyé par ma faute… J’ai lâché sa main.

Chase resserra sa prise sur mon biceps.

— Ne dis pas ça ! C’est faux ! Il a été emporté par le courant et tu n’étais qu’un enfant, Aiden. Même un adulte n’aurait rien pu faire contre la marée ! Ce n’était pas de ta faute.

Malgré sa véhémence, je ne retins que deux mots du discours de Chase « ta faute » et ils résonnaient, obsédants et assourdissants, dans ma tête.

Par chance, Tomás vint alors m’annoncer qu’un de mes clients me réclamait au téléphone pour un problème urgent. Soulagé, je pris l’appel et consacrai le reste de la journée à mon travail.

Quand je rentrai chez moi ce soir-là, Ash était déjà là, blotti sur le canapé devant la télévision. Il avait mis un certain temps avant de se sentir à l’aise dans mon appartement. Les deux premières semaines, il s’était essentiellement cantonné dans sa chambre s’inquiétant sans doute d’envahir mon espace personnel. Il s’exprimait comme un automate, d’un ton poli, mais sans âme, et rangeait tout avec un soin maniaque dans la cuisine et la salle de bain.

J’avais dû lui parler, encore et encore, avant le convaincre d’être plus naturel.

Il avait fini par se détendre et j’avais vu le vrai Ash émerger – un jeune homme gentil et drôle, avec un délicieux sens de l’humour. Celui que son enfoiré d’ex avait tout fait pour casser.

À peine entré dans le salon, j’abandonnai ma sacoche près du canapé et ôtai mon manteau que je suspendis dans un placard.

— Salut, Ash. Tout s’est bien passé aujourd’hui au coffee shop ?

Il m’adressa un grand sourire.

— Oui. Devine qui j’ai vu débarquer ?

Si j’avais été tendu en arrivant, maintenant, ça allait mieux. Sa joie était contagieuse. Je lui rendis son sourire.

— Aucune idée

— Tu te souviens de l’acteur qui jouait Raza dans Iron Man ? demanda Ash.

— Oh, tu parles de Faran Tahir ? Il était aussi le capitaine Robau dans le film Star Trek.

Ash réfléchit un moment, le front plissé, l’air sceptique.

— Tu crois ?

— Oui, il commandait l’USS Kelvin au début du film. Tu ne t’en souviens pas ? Il portait un uniforme bleu.

En le voyant éclater de rire, je compris qu’il s’était fichu de moi.

Et je me sentis ridicule.

— Merde !

— Je n’ai pas pu y résister ! lança Ash. Tu es tellement geek ! Tu mériterais un badge du Star Trek geek club. Ou alors un tatouage…

— Arrête ! J’en ai un ou deux.

— Sans blague ? Où ça ?

Je ricanai.

— C’est un secret. Et je ne me déshabille que pour mes amants. Tu n’en fais pas partie, pas vrai ? ne pus-je m’empêcher d’ajouter.

Son obstination à garder notre amitié platonique commençait à me peser, je l’avouais volontiers. Aussi fus-je très heureux de voir son regard s’enflammer et ses pupilles se dilater.

— Je connais déjà celui que tu as sur l’avant-bras, déclara-t-il d’une voix plus rauque que la normale. C’est pour Danny, pas vrai ?

Mon envie de plaisanter s’évapora aussitôt.

Je baissai les yeux sur mon tatouage, des vignes vierges entrelacées de petites fleurs bleues. Repoussant les pensées dérangeantes qui envahissaient ma tête, je me dirigeai vers ma chambre avec l’intention de changer de vêtements. Je n’avais fait que quelques pas quand Ash me prit la main.

— Attends, Aiden !

Je me figeai sans un mot. Et sans me retourner vers lui.

— Excuse-moi, ajouta-t-il. Je n’aurais pas dû… t’en parler.

— Ce n’est pas grave.

Il se colla à mon dos et posa le menton sur mon épaule.

— Aiden. Je suis désolé. Je ne voulais pas… J’aimerais me faire pardonner.

Quand son souffle me chatouilla l’oreille, mes cheveux se hérissèrent sur ma nuque et mon cœur se mit à tambouriner.

— Tu n’y es pour rien, insistai-je. C’est juste que… j’ai croisé mon beau-père ce matin et ça s’est mal passé. Il a délibérément rouvert des plaies mal cicatrisées.

— D’accord, mais j’aimerais quand même te remonter le moral. Que puis-je faire ?

En pivotant pour scruter son beau visage, je réalisai que j’avais une parfaite opportunité pour lui annoncer mes projets.

— Accompagne-moi sur la côte ce weekend, d’accord ?

Chapitre 16

ASH

L’essentiel du trajet jusqu’à la côte se passa dans un silence tendu.

Et c’était toujours le même problème qui nous opposait depuis le jour où j’avais emménagé chez Aiden : l’argent.

Pour être plus précis, le gros tas d’espèces qui trônait sur le comptoir de sa cuisine. Chaque semaine, j’y versai mon écot pour couvrir ma quotepart du loyer, de la nourriture, des factures, mais Aiden refusait d’y toucher.

Et cela me mettait franchement en rogne.

Lui aussi n’était pas content, à en juger par sa mâchoire crispée.

J’avais déclenché notre différend d’aujourd’hui en n’attendant pas qu’Aiden ait quitté l’appartement pour ajouter quelques billets sur le comptoir. Il m’avait donc vu faire. Nous étions vendredi. Sachant que j’avais pour habitude de le payer le lundi, il avait froncé les sourcils.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je te rembourse ma part de l’essence et des courses du weekend, avais-je répondu par-dessus mon épaule.

Il avait récupéré mes billets avant de me suivre jusqu’à la chambre où je dormais, à l’autre bout de son appartement. Et jeté l’argent sur mon lit.

— Garde ça ! Ce weekend, c’était mon idée ! Je t’invite.

— Non !

Bouillonnant de frustration, j’avais pivoté sur moi-même pour l’affronter. Nous avions déjà eu cette discussion je ne savais pas combien de fois déjà. En particulier quand nous sortions dîner, voir un film au cinéma ou toute autre activité où je tenais à participer.

— Bon sang, Ash. ! Je n’ai pas besoin d’argent, mais toi, oui. S’il te plaît, reprends ça, insista-t-il.

— Non, répétai-je, d’une voix lasse. Je t’avais prévenu de mes conditions, Aiden ! Tu les as acceptées. Tu as même prétendu comprendre que garder mon indépendance financière était important pour moi. J’en ai assez que tu essaies de m’avoir à l’usure !

Sans répondre à cette accusation, il s’était contenté d’empocher l’argent avant de tourner les talons et quitter la chambre. Après m’être accordé quelques minutes pour retrouver mon calme, j’avais récupéré mon sac, sans trop savoir si notre weekend était annulé ou pas.

Aiden m’attendait au salon, son bagage à la main. Dès que je l’avais rejoint, il m’avait indiqué la porte avant de me suivre en silence.

Je pensais qu’il recommencerait à argumenter une fois dans la voiture, ou en quittant la ville, mais non, il était resté stoïque, les dents serrées. Coincé dans un habitacle clos avec un Billy dans cet état de rage, j’aurais été terrifié. Avec Aiden, je n’avais pas peur du tout. Même quand nous nous disputions violemment parce qu’il refusait mon argent, je ne craignais jamais de le voir user de ses poings contre moi.

En revanche, je me sentais terriblement coupable.

Parce que malgré ma présence chez lui, Aiden n’allait pas bien du tout. Et je doutais fort que son mal-être soit uniquement dû à mon insistance à lui verser une petite partie des dépenses que je lui occasionnais. Au cours des dernières semaines, j’avais plusieurs fois constaté qu’Aiden paraissait fatigué, mais si j’évoquais le sujet, il agitait négligemment la main et parlait d’une surcharge de travail. Je n’avais pas insisté, mais en regardant Aiden au volant, je commençais à le regretter.

Il m’avait menti.

Il continuait à faire des cauchemars, je l’avais entendu hurler.

Nuit après nuit.

Quelques fois, je m’étais même levé pour vérifier qu’il n’avait pas besoin de moi, mais au moment où j’arrivais devant la porte de sa chambre, tout était redevenu calme. J’avais ouvert la porte et regardé Aiden, étalé dans son lit, se tournant et se retournant dans son sommeil agité. Au bout d’un long moment, je finissais par regagner mon lit, sachant parfaitement qu’un autre cauchemar le tourmenterait à nouveau avant l’aube.

Nous approchions de notre destination quand Aiden reprit la parole. D’une voix calme, il me désigna les endroits qui avaient compté pour lui étant enfant – le glacier du village devant lequel il passait à vélo ; la librairie où Danny aimait à passer du temps, en explorant les rayons.

Peu après, il engagea sa voiture dans une allée privée, au bout d’une rue paisible, menant à grande maison style Cape Cod, d’un joli gris tourterelle. La tension qui nous avait séparés s’étant en partie dissipée, je pus enfin me détendre et explorer les environs pendant qu’Aiden sortait nos sacs du coffre et les emportait dans la maison.

La propriété était sereine et magnifique. De beaux et grands arbres vert tendre l’entouraient, couverts de bourgeons printaniers, et en contrebas, résonnait le cri des mouettes. Je respirai à pleins poumons l’air salé et vivifiant. Quand je contournai la maison pour admirer l’océan, j’avais tout oublié de mes inquiétudes latentes.

Sur l’arrière, la vue était spectaculaire. J’avançai jusqu’à une rambarde en bois patiné, au bout de la pelouse. Il y avait un banc installé au milieu des buissons, sur le côté, et un escalier menant à la plage. Je pris place sur le banc et regardai les vagues, d’un gris opaque, mais calmes, malgré l’heure tardive. Sur la plage en dessous, une grande bande de sable était humide. La marée descendait. Jusqu’où l’eau va-t-elle reculer ? me demandai-je.

Je fermai les yeux et ouvris mes autres sens. La brise salée me caressait la peau, le son rythmé des vagues se brisant sur le rivage me parvenait aux oreilles, l’odeur enivrante des pins gorgés de sève me montait aux narines. Des sensations nouvelles pour moi, citadin depuis si longtemps. Je les trouvai infiniment rassurantes. Il y avait longtemps que je ne m’étais pas senti aussi bien.

Je n’aurais su dire combien de temps je restai là, mais quand j’ouvris enfin les yeux, je constatai ne plus être seul. Sans faire de bruit, Aiden s’assit à l’autre extrémité du banc et posa entre nous un plaid épais plié en quatre.

— Hé, dis-je à mi-voix, en espérant ne pas rompre cet enchantement.

— Hé.

Il avait parlé plus bas encore que moi et ses yeux me dévoraient avec autant d’intensité que les miens, un peu plus tôt, avaient fixé l’océan. Sans pouvoir m’en empêcher, je me perdis dans ce regard saphir. Sensation qui cette fois m’était familière, car chaque fois que mes yeux croisaient ceux d’Aiden Vale, je me sentais comme en transe.

Cet homme m’attirait, j’avais envie de sentir ses bras se refermer sur moi, ses lèvres si douces s’écraser sur les miennes…

Une fois de plus, je me posai la question qui me hantait ces derniers temps : pourquoi m’obstinais-je à le tenir à distance ? Même si Aiden refusait mon argent, il ne cherchait nullement à contrôler ma vie. Je le savais inquiet pour moi dès que je quittai son appartement, ou que j’étais loin de lui, mais il n’exigeait pas de m’escorter partout, ne traquait pas mon téléphone, ne réclamait pas d’appel régulier ou de texto. Il m’accordait ce que je lui avais demandé : l’autonomie.

La liberté.

Alors qu’attendais-je au juste ? Quel signal m’indiquant que je pouvais profiter de l’occasion qui m’était offerte – et dont j’avais tant envie ? Allais-je vraiment laisser mon passé et l’erreur que j’avais commise avec Billy me prendre aussi ça ? Aujourd’hui, je n’étais plus un très jeune homme dont l’univers s’était effondré. Si j’entamais une liaison avec Aiden, ce serait par choix, non par obligation, reconnaissance ou peur de la solitude.

Aux traits tendus d’Aiden, je sentais qu’il s’inquiétait encore des séquelles de notre querelle. Il semblait pris dans un dilemme, à la fois frustré et doutant de ce qu’il devait faire alors que tout en lui s’opposait à ma décision. Au fond, je savais qu’il voulait surtout me protéger et ne pas me priver de cet argent durement gagné dont j’avais besoin pour gagner mon indépendance – et cet appartement à mon nom que j’espérais toujours louer, un jour ou l’autre. Quelle ironie ! Il cherchait à m’offrir l’autonomie ! S’il avait voulu me contrôler, il aurait accepté au contraire le moindre dollar pour mieux me couper les ailes.

Ah, j’avais bien besoin de ça ! Comme si l’attrait que nous éprouvions l’un pour l’autre n’était pas un cocktail suffisamment détonnant, ce désir constant, cette tentation, cette douleur qui me creusait les entrailles.

Aiden aussi l’éprouvait, je sentais des ondes brûlantes émaner de lui aussi fortes que celles qui me secouaient tout entier.

Il se racla la gorge.

— Ash, je suis désolé, je…

Je secouai la tête.

— Non, Aiden. Pas ici. Faisons une trêve, d’accord ? Oublions notre différend, nous le retrouverons en retournant à New York et nous verrons alors comment le régler. Je veux passer avec toi un weekend tranquille.

Mon regard effleura le panorama somptueux et la plage avant de revenir se poser sur Aiden.

Je repris :

— J’aimerais que tu me parles de ton enfance, de ce que tu faisais et éprouvais durant tes séjours ici. J’aimerais savoir ce qui t’a poussé à faire carrière dans les relations publiques. Je veux tout savoir du premier garçon que tu as embrassé. Voilà comment j’aimerais que nous occupions notre temps, d’accord.

Il acquiesça, l’air soulagé. Je pris le risque de glisser sur le banc pour me rapprocher de lui. Quand mon genou heurta le plaid, j’y jetai un coup d’œil.

— Pourquoi as-tu pris ça ?

Il déglutit et secoua la tête, comme pour reprendre ses esprits.

— Hein ? Eh bien, j’ai eu peur que tu… que tu aies froid. Je pensais le mettre sur tes épaules, mais en arrivant, je n’ai pas osé te déranger. Tu semblais si paisible. J’ai failli renoncer et te laisser tranquille.

Récupérant le plaid, je le dépliai.

— Il n’est pas très grand, mentis-je. Nous allons devoir partager.

Après un soupir outrancier qui arracha à Aiden un sourire, je me blottis contre lui, le plaid enroulé autour de nous.

Aiden posa le bras sur mon épaule pour m’attirer davantage.

— Dis-moi, Ash Valentine, serais-tu en train de me draguer ?

— Tu rêves ! protestai-je. Avec moi, ta vertu ne risque rien, Aiden Vale.

Il éclata d’un rire sonore qui résonna dans sa poitrine, un son que je trouvai particulièrement agréable. Puis il se détendit et sa respiration se fit plus lente. Je lui jetai un coup d’œil. Il s’était endormi.

J’adressai une prière au ciel – au cas où il y ait là-haut quelqu’un à l’écoute – afin que le sommeil d’Aiden soit sans rêves.

— Non ! Danny, tiens bon, j’arrive !

Réveillé en sursaut par ce hurlement, je quittai mon lit si vite que je me pris les jambes dans le drap et tombai à genoux sur le tapis. Une fois relevé, je me précipitai dans le couloir, anxieux de rejoindre Aiden au plus vite, mes pieds nus glissant sur le plancher de bois.

— Danny !

La chambre d’Aiden était juste en face de la mienne, mais y parvenir sembla me demander une éternité. Il se débattait violemment dans son lit, la peau luisante de sueur, ses draps humides enroulés autour de ses jambes. Ses oreillers et sa couette gisaient sur le sol, tout autour du lit. Je me penchai sur lui, la peur au ventre.

Les précédents cauchemars auxquels j’avais assisté s’étaient terminés assez vite. Cette fois-ci, Aiden semblait piégé. Jamais je ne l’avais vu dans un état pareil ! Je posai un genou sur le lit et avançai vers lui. Il gesticulait toujours. Son bras me manqua de peu, mais je sus l’éviter et pris Aiden par les épaules pour le secouer.

— Aiden !

Il gémissait éperdument, les larmes coulaient sur son visage.

— Danny, non, murmura-t-il, d’une voix brisée.

— Aiden, réveille-toi ! criai-je.

— Je suis désolé…

— Bon sang, Aiden, réveille-toi, implorai-je.

Sa douleur était telle qu’elle me déchirait en deux, je n’osais imaginer ce qu’Aiden ressentait. Ses gestes saccadés se calmèrent graduellement, puis cessèrent. Pourtant, il n’ouvrit pas les yeux. Il continuait à pleurer, la poitrine soulevée de sanglots.

Je pris son visage en coupe.

— Aiden, bébé, regarde-moi. C’est Ash. Je suis là, tu ne risques rien. S’il te plaît, ouvre tes beaux yeux et regarde-moi.

Ses paupières battirent, puis se soulevèrent enfin. Les yeux d’Aiden se fixèrent sur moi. Rassuré, je poussai un énorme soupir de soulagement.

Aiden s’assit d’un bond dans son lit, les mains en avant, aussi bien pour se stabiliser que pour s’emparer de mes doigts. Il inspira un grand coup, puis s’essuya les joues. Il vit alors l’état de sa chambre.

— Eh merde ! grogna-t-il.

Il fronça les sourcils et me dévisagea en disant :

— Je ne t’ai pas fait mal, j’espère ? Ash…

Il promena une main inquiète sur mes bras et ma poitrine. J’écartai d’un geste tendre ses cheveux de son visage.

— Non, Aiden, bien sûr que non.

Il secoua la tête.

— Je t’ai réveillé ? Oh, excuse-moi. Je ne voulais pas…

Un rire incrédule m’échappa.

— Me réveiller ? Tu déconnes ou quoi ? Là n’est pas la question. Tu m’inquiètes, tu m’inquiètes vraiment. Depuis combien de temps n’as-tu pas fait une nuit complète ?

Il détourna la tête et repoussa ma question d’une main désinvolte.

— Je vais très bien…

— Ben voyons ! coupai-je, amer. Tu dis toujours ça et c’est faux, merde !

Être aussi sec avec lui était un peu vache de ma part, mais j’étais blessé qu’il refuse de me confier ses tourments.

Parce que toi, tu lui confies les tiens, peut-être ? ricana une voix dans ma tête.

Pour une fois, ce n’était pas Billy.

Ni Aiden.

C’était ma propre voix.

Quel foutu hypocrite j’étais ! Je tenais Aiden à distance parce que j’avais du mal à lui faire confiance et cela me vexait qu’il me traite de la même façon ?

Je pressai ma paume contre sa joue humide. Il ne pleurait plus, mais sa peau était toute froide.

— Il faut que tu dormes, Aiden.

Quand je voulus m’écarter de lui, il me prit le poignet.

— Ash, murmura-t-il.

Je ne bougeai plus. Il baissa les yeux. C’était rare qu’il n’ose pas me regarder.

— Quoi, Aiden ?

— Reste avec moi, s’il te plaît. Je voudrais… que tu me tiennes dans tes bras. Juste un moment…

La gorge trop serrée pour parler, je me contentai d’acquiescer et me glissai sous le drap, contre lui. Aiden tenta de récupérer pour moi un des oreillers qui traînaient sur le sol, mais je l’en empêchai en posant la tête sur sa poitrine. Il enroula ses bras autour de moi.

Je doutais qu’il puisse dormir dans cette position.

— Ça va ? m’enquis-je. Tu es bien comme ça ?

— C’est parfait.

Il n’ajouta rien et ne bougea plus. Quand je fus certain qu’il s’était rendormi, j’inspirai un grand coup et fermai les yeux.

À mon réveil, je sus instantanément que j’étais seul dans le lit. J’en fus choqué. C’était vraiment très étrange, car au cours des deux dernières années, depuis que sa carrière avait réellement démarré, Billy ne passait que très rarement la nuit avec moi. J’avais donc pris l’habitude de dormir seul.

Bien, un indice de plus prouvant que ma connexion à Aiden ne ressemblait pas à ce que j’avais connu avant lui. Si l’alchimie existante entre nous était indéniable, elle n’expliquait pas tout. J’éprouvais pour Aiden un sentiment que je n’avais jamais eu pour Billy, bien qu’il se soit occupé de moi avec dévouement quand je m’étais retrouvé seul.

Avec Aiden, je me sentais en sécurité. Et pas seulement sur le plan physique. C’était bien plus profond. Je me sentais libre d’exprimer les divers aspects de ma nature, certain qu’il les accepterait tous. Il resterait à mes côtés même si j’étais en colère, ou boudeur et silencieux, ou nerveux et doutant de moi, ou ivre et idiot.

Pour Aiden, j’étais toujours moi, Ash.

Son Ash.

Et lui était toujours mon Aiden.

Je gardai le lit quelques minutes de plus dans l’espoir qu’il vienne m’y rejoindre. Voyant qu’il ne le faisait pas, je finis par me lever à contrecœur. Après un rapide passage dans la salle de bain, je fus attiré dans la cuisine par une délicieuse odeur de bacon frit.

Aiden était au fourneau, le dos tourné à la porte. Il portait un pantalon de jogging et un tee-shirt blanc. Je souris en voyant un tatouage émerger sous son col. Je n’aurais pu dire de quel dessin il s’agissait. Ainsi, il n’avait pas menti – il avait bel et bien plusieurs tatouages. C’était intéressant. J’aurais bien aimé explorer ce corps musclé afin de découvrir où se cachaient les autres.

Je le regardai un moment, admirant la peau saine et bronzée, et les muscles qui ondulaient chaque fois qu’Aiden bougeait. Bien entendu, ce spectacle délicieux provoqua chez moi une réaction physique – prévisible, mais embarrassante.

Pour une fois, je ne cherchai pas à m’en cacher.

J’en avais assez de prétendre qu’une relation platonique me suffisait.

À ce moment-là, Aiden jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et me vit appuyé contre le chambranle.

— Nooooon ! Qu’est-ce que tu fais déjà debout ? Je comptais t’apporter un petit-déjeuner au lit ! Retourne te coucher et fais semblant d’apprécier ma surprise.

Effectivement, un plateau était posé sur l’îlot central, avec un seul couvert, une tasse de café, un verre de du jus d’orange et une fleur dans un petit vase.

Une marguerite.

Fraîchement cueillie, elle fanait déjà, comme toutes les fleurs des champs.

Il ne s’agissait pas d’une rose trop parfaite, mais d’une simple pâquerette.

Voyant que je ne bougeais pas, Aiden me regarda avec curiosité.

— J’ai presque fini, annonça-t-il. Si tu veux boire chaud, je t’ai préparé du déca, c’est juste là…

Il me désigna une petite cafetière pleine à ras bord.

— Oh, tu t’en es souvenu ? dis-je à mi-voix.

Aiden fronça légèrement les sourcils.

— De quoi ? Que tu préfères le déca ? Oui, bien sûr. Tu m’as expliqué qu’avec ton cœur, la caféine t’était déconseillée. Dis, tu es certain que ça va ?

Non, pas vraiment, mais j’avais l’intention de rectifier ça.

— Ce n’est pas du café que je veux.

Alors que j’avançais vers Aiden, je me sentais sûr de moi, pour la première fois depuis bien longtemps. L’esprit parfaitement clair, je n’éprouvais ni doute, ni peur, ni anxiété.

Aiden se retourna pour éviter de faire brûler son bacon.

— Oh, d’accord. Je t’ai aussi pressé une orange.

Je me pressai contre son dos.

— Je ne veux pas non plus de jus d’orange, murmurai-je. Pas tout de suite, en tout cas.

Passant le bras devant lui, je coupai le gaz sous la poêle.

Aiden s’était figé.

— Ash, mais qu’est-ce…

Il se tut quand je me frottai à lui, mon érection s’insinuant entre ses fesses.

— Aiden, murmurai-je.

— Oui ? croassa-t-il.

Il lâcha la queue de sa poêle et la spatule dont il usait. Je la récupérai de justesse et la déposai sur le comptoir.

— Tu sais ce que je veux, Aiden ?

Il secoua la tête. Je lui caressai la poitrine, conscient du battement fébrile de son cœur et de sa respiration devenue erratique.

— Je veux être plus pour toi qu’un simple ami.

Il garda le silence. Ma belle assurance vacilla. Et si je m’étais trompé ? Je n’eus pas le temps de m’attarder sur cette idée malvenue, car Aiden posa la main sur la mienne et serra très fort mes doigts.

— Tu es certain de savoir ce que tu fais, Ash ? Parce que si je me retourne…

— J’en suis certain, Aiden.

Je laissai tomber mes bras et reculai d’un pas avant d’ajouter :

— Retourne-toi.

Chapitre 17

AIDEN

Une fois que je me retournai, j’ignore lequel de nous deux fit le premier pas, mais quelle importance ? Ce qui comptait, c’était d’avoir enfin Ash dans mes bras comme j’en rêvais depuis le jour où je l’avais rencontré.

Sa langue, impatiente et avide, se frotta à la mienne et je m’y soumis volontiers. Contrairement à nos premiers baisers, celui-ci n’avait rien de doux ou d’hésitant. Je dirais même qu’Ash m’embrassait avec voracité, sans plus nier son désir pour moi. Et, le découvrir aussi audacieux me plaisait.

Mais ce n’était pas suffisant.

Laissant tomber mes mains, je lui empoignai le cul, puis le saisissant à l’arrière des cuisses, je le soulevai du sol. Il haleta dans ma bouche sans pour autant cesser de m’embrasser. Je fis quelques pas pour déposer Ash sur l’îlot central de la cuisine, repoussant pour avoir plus de place le plateau que j’avais préparé pour lui avec tant de soin. La tasse roula, tomba et se cassa, mais je ne m’en souciai pas. Je ne pensais qu’à l’homme qui était dans mes bras occupé à me dévorer la bouche.

Ash étant torse nu, je pus explorer à loisir sa peau douce. Il s’était un peu remplumé depuis son emménagement chez moi, mais il restait mince et dense.

Il s’accrocha à l’ourlet de mon tee-shirt et haleta :

— Enlève ça !

Il m’aida à le faire, déchirant presque le tissu dans son empressement à m’en débarrasser. Une fois le tee-shirt lancé quelque part derrière moi, Ash me caressa avidement les épaules et le dos, et noua ses jambes autour de ma taille pour m’empêcher de m’écarter de lui.

Comme si j’en avais l’intention !

J’ignorais la raison qui poussait Ash à changer d’avis quant à la nature de notre amitié, mais pour le moment, cela non plus ne m’intéressait guère. Après nos incessantes disputes à propos d’argent et mon refus de discuter avec lui de mes cauchemars, j’étais certain d’avoir perdu toutes mes chances avec lui.

Je me trompais.

Du moins, je l’espérais. Une vague crainte me hantait cependant : et s’il agissait ainsi par pitié pour me réconforter d’avoir passé une mauvaise nuit ? Non, je refusais d’évoquer cette possibilité. Je préférais croire qu’il avait enfin admis l’évidence – nous étions faits pour être ensemble.

Dans tous les cas, je comptais bien le lui prouver. J’allais profiter de ce moment d’intimité pour démontrer à Ash qu’il était mien, qu’il l’était depuis la minute où j’avais poussé la porte du Latte Up et trouvé son journal qui m’attendait, posé sur une table.

Arrachant ma bouche à celle d’Ash, je posai une pluie de baisers incendiaires sur son cou et sa clavicule. Lui me caressa le dos de bas en haut, avant de glisser les mains sous la ceinture de mon pantalon à la recherche de mon cul.

Je craignis de jouir sur le coup.

Quand ma bouche atteignit la poitrine d’Ash, je sentis la cicatrice qui lui coupait le sternum en deux. Ash se raidit, une seconde ou deux, puis se détendit en constatant que j’embrassai sa cicatrice de la même façon que le reste de son corps.

Il portait encore son pantalon de pyjama.

Je me redressai et ordonnai :

— Soulève-toi.

Dès qu’il obtempéra, je le lui ôtai. Et sans lui laisser le temps de réagir, je pris sa queue dans ma bouche.

Il tressaillit et s’accrocha à mes cheveux.

— Putain, Aiden ! cria-t-il.

Il s’étendit sur le comptoir. Mon sexe exigeant également mon attention, je baissai mon pantalon et commençai à me masturber sans cesser de sucer Ash avec frénésie. J’avais assez d’expérience pour maîtriser mon réflexe nauséeux quand sa queue heurtait le fond de ma gorge. Ash gémissait et soulevait les hanches, des gouttes de liquide séminal émanaient de son gland et sensibilisaient mes papilles. Si je m’étais cru capable de retenir mon orgasme, je l’aurais fait jouir comme ça.

Mais j’étais déjà sur orbite.

Libérant le sexe d’Ash, je me penchai et l’embrassai. À ma grande satisfaction, l’îlot de la cuisine était à la hauteur idéale pour baiser Ash sans avoir à bouger. Jamais je n’aurais assez de résistance pour l’entraîner jusque dans ma chambre !

— Je ne peux pas attendre, haletai-je. Je te veux. Ici, maintenant.

Il hocha la tête avec enthousiasme.

Je cherchai du regard mon portefeuille. Par chance, je l’avais descendu avec la vague idée d’aller au village acheter des fleurs pour Ash. Il traînait sur la table. Je le récupérai et en sortis un préservatif et une dosette de lubrifiant. J’enfilai le préservatif et vidai la dosette sur le latex avant de revenir me positionner entre les jambes d’Ash.

Je me figeai en le voyant étendu sur le comptoir, les cuisses ouvertes. Si vulnérable !

Je le dévorai d’un regard extasié.

— Tu es tellement beau !

Je le fis glisser pour qu’il ait les fesses au bord du comptoir et assurai :

— N’aie pas peur, tu ne tomberas pas.

— Je sais, souffla-t-il, les yeux brillants d’excitation et de confiance absolue.

Je glissai un doigt lubrifié en lui et l’écartelai doucement, puis je poussai avec précaution. Bon Dieu, c’était serré.

Incroyablement serré.

Ash ferma les yeux et planta les dents dans sa lèvre inférieure. Je ne pus résister à mon désir de l’embrasser.

— Ouvre les yeux, Ash. Je veux que tu voies l’effet que tu as sur moi.

Il releva ses cils épais, ce dont je le récompensai en pressant sa prostate.

— Putain ! marmonna-t-il. Encore !

Il souleva les hanches pour retrouver cette sensation et pour garder l’équilibre, dut s’accrocher au bras sur lequel je m’accoudai au comptoir. Le voyant pris dans son plaisir, j’insinuai un second doigt en lui. Il grogna, puis me pressa d’aller plus vite, affirmant qu’il était prêt.

Moi aussi. J’avais le front moite et le sexe en ébullition.

Pourtant, je me penchai pour dire :

— Ash, confirme-moi que c’est bien ce que tu veux. Je peux encore tout arrêter. Et, je te ferai jouir même si…

Précisant ma pensée, je pressai à nouveau sa prostate.

Il gémit et secoua la tête.

— Non, Aiden, n’arrête pas. S’il te plaît, n’arrête pas.

Je dégageai mes doigts et plaquai ma bouche sur la sienne. Il s’accrocha à moi et me rendit éperdument mon baiser. Je tâtonnai entre ses jambes, saisis mon sexe et le positionnai à l’ouverture de son corps.

Dès qu’Ash laissa retomber sa tête pour respirer, je poussai et commençai à le pénétrer. Il cacha son visage dans mon cou, crispa ses doigts sur mon bras et pantela.

Une fois mon gland en lui, je m’arrêtai et demandai :

— Ça va ?

Il hocha la tête, les dents trop serrées pour parler. Je ne bougeai plus le temps qu’il s’ajuste à mon intrusion.

Il finit par ouvrir les yeux et esquissa un sourire.

— C’est bon, vas-y. Continue.

Je me remis à pousser. Quand je fus enfoui en lui jusqu’à la garde, nous avions tous les deux le souffle rauque et je pressai mon front contre le sien. Il s’accrocha des deux mains à mes épaules et cria :

— Continue, Aiden, c’est divin, bouge ! Bon Dieu, bouge !

Après un dernier baiser, je me redressai pour regarder Ash pendant que je le baisais. Tout en lui maintenant les deux bras plaqués au comptoir, je me mis à aller et venir en lui. Il avait les yeux écarquillés et sa bouche entrouverte laissait échapper un gémissement suraigu. Sa réaction me propulsa plus haut encore et je perdis toute possibilité d’aller lentement, de prendre mon temps. Ce qui n’avait rien de surprenant au fond. Ash était si beau ainsi étendu et offert, avec des yeux qui me donnaient enfin ce que j’attendais depuis si longtemps.

Dès que je sentis mon orgasme approcher, je glissai la main entre nos deux corps et masturbai Ash. Son sexe trempé m’évitait d’avoir à chercher une autre dose de lubrifiant. Ash posa sa main libre sur mon abdomen et leva davantage les jambes, ce qui resserra sur moi ses muscles internes.

Un cri enroué m’échappa à cette sensation jouissive.

— Bon sang, Ash, réussis-je à dire. C’est bon, c’est tellement bon !

Il répondit d’un grognement sauvage. L’esprit embrumé, je le martelai, poussé par l’urgence de l’orgasme qui remontait le long de ma colonne vertébrale. Je me laissai aussi retomber sur Ash de tout mon poids, sans cesser de le masturber. Ma bouche trouva la sienne dans un baiser fiévreux.

— Jouis pour moi, bébé.

Il acquiesça frénétiquement et enfonça ses doigts dans mon dos pour mieux s’arrimer – je le pilonnais si fort que son corps couvert de sueur glissait sur le comptoir.

— Aiden, je… commença-t-il.

Il s’interrompit et secoua la tête.

— Je sais, répondis-je.

Et c’était la vérité. Ni lui ni moi n’avions les mots capables de décrire la perfection de ce moment. Ash le ressentait comme moi. Du moins, j’avais envie de le croire.

— Jouis pour moi, Ash, répétai-je. J’y suis presque, bébé.

Il laissa échapper un sanglot, puis un grand cri quand son orgasme se déclencha. Il se crispa et fut secoué de spasmes. Son sperme chaud jaillit et se déversa sur mon ventre et ma main, toujours serrée sur son sexe. Ma jouissance suivit de près et je criai aussi, emporté par les vagues d’un plaisir intense qui se suivaient, l’une après l’autre, menaçant de me faire tomber à genoux. Pour rester debout, je m’agrippai aux hanches d’Ash et continuai fébrilement mes coups de boutoir. Je n’avais pas l’habitude de perdre à ce point mon sang-froid, c’était à la fois effrayant et très intrigant. En temps normal, je veillais avec un soin maniaque à ne pas me dévoiler devant un partenaire sexuel. Avec Ash, j’étais à nu.

Je n’aurais rien pu lui cacher, même si je l’avais voulu.

Quand l’ouragan passa, je m’effondrai sur Ash et relâchai enfin l’emprise de mes doigts crispés. Je devais l’écraser, j’en étais conscient, mais je n’avais pas la force de bouger. Loin de me repousser, Ash s’agrippait à moi, bras et jambes enveloppés autour de moi. Son sperme collait nos deux corps l’un à l’autre et mon sexe commençait à se ramollir, mais Ash ne semblait pas pressé de mettre fin à nos ébats.

Pour ma part, j’avais peur de me redresser. Et si Ash décidait d’avoir commis une erreur et m’annonçait que nous ne devions pas recommencer ? J’avais peur de lire dans ses yeux des regrets qui anéantiraient la confiance que j’avais eu tant de mal à gagner.

Alors, je posai ma tête sur sa poitrine, la joue contre sa peau lisse. Le cœur d’Ash – ce cœur si beau, si fort ! – battait sous mon oreille et j’adressai un merci silencieux à la personne qui avait donné à Ash une seconde chance de vivre… et à moi l’occasion de le rencontrer.

Ash glissa les doigts dans mes cheveux et passa son autre bras autour de mes épaules. À ce moment précis, je me décidai à accepter ce que je savais déjà, au plus profond de mon cœur depuis un bon moment – même si j’avais été trop lâche pour l’admettre, même vis-à-vis de moi-même.

Je l’aimais.

Pour la première fois de ma vie – et pour la dernière, je le savais d’instinct –, j’étais amoureux. Je m’étais donné cœur et âme à un autre être humain.

Et c’était terrorisant.

— Ash, pourrais-tu me parler de Billy ?

Je ne fus pas surpris qu’il se raidisse dans mes bras en entendant cette question.

Nous étions tous les deux étendus dans mon lit. Après ce qui s’était passé dans la cuisine, nous avions peu parlé. Une fois remis, je m’étais redressé pour aider Ash à quitter le comptoir et je l’avais conduit dans la salle de bain. Nous avions pris une douche ensemble, assis sur le banc de teck tandis que l’eau chaude jaillissant des nombreuses pommes de la cabine coulait sur nos têtes. Fatigués et moites, nous nous étions longuement détendus dans cette atmosphère de sauna.

Après un baiser, j’avais tendrement savonné Ash, qui m’avait rendu la pareille.

Ensuite, nous étions retournés au lit.

Ash, pourrais-tu me parler de Billy ?

Cela faisait un bail que cette question trottait dans ma tête.

Au bout d’un long moment, Ash finit par chuchoter :

— Tu veux savoir pourquoi je suis resté si longtemps avec lui.

— Excuse-moi, murmurai-je.

Il avait vu juste. C’était exactement ce que je voulais savoir. Ash était fort et résilient, aussi ne comprenais-je pas la raison de son comportement dans une situation aussi conflictuelle.

— Non, c’est normal. Je me le suis souvent demandé aussi.

Il était étendu sur ma poitrine, sa main caressant la mienne, son souffle chaud titillant mon mamelon. Il noua ses doigts aux miens avant de reprendre la parole :

— Quand je suis tombé malade, j’ai d’abord cru à un simple burn-out parce que j’en avais trop fait, physiquement parlant. Étant enfant, j’étais très motivé et concentré sur mon objectif, quel qu’il soit.

Ça ne m’étonnait pas. Il l’était toujours. J’en avais eu la preuve ces dernières semaines chaque fois que nous nous disputions concernant ce foutu loyer qu’il tenait à me verser – Ash tenait à son indépendance !

Il enchaîna :

— C’est arrivé pendant les vacances de Noël, je croyais avoir la grippe, mais ma mère, qui s’inquiétait, m’a envoyé chez le médecin. Mon généraliste m’a adressé à un spécialiste et cette fois, mes parents m’ont accompagné. Je sentais bien qu’ils avaient peur, mais moi, pas du tout. J’avais vingt ans, j’étais sportif, je menais une vie saine…

Sa voix se cassa. Il reprit peu après :

— Quand le verdict est tombé, mes parents ont pleuré. Moi, je… j’étais déconnecté, engourdi. J’étais certain que ce devait être une erreur. Et pourtant, j’avais bien une cardiomyopathie virale idiopathique.

— Qu’est-ce que c’est ?

— C’est un virus qui affecte le myocarde, le muscle cardiaque. Et « idiopathique », ça veut simplement dire que personne n’en sait l’origine. Sympa, non ? D’après le médecin, je n’avais plus que quelques mois à vivre, sauf si l’on me greffait un nouveau cœur.

Une frayeur rétrospective me secouait tout entier. Je tentai de le cacher et continuai à caresser le dos d’Ash.

— Ensuite, ajouta-t-il, mon état s’est très vite aggravé. J’ai passé des mois à l’hôpital relié à un DAVG – un Dispositif d’Assistance Ventriculaire Gauche – pour faire battre mon cœur. Bien sûr, je n’allais plus à l’université, j’ai dû tout laisser tomber. Au début, mes amis passaient me voir, mais l’hôpital était à une bonne heure du campus, alors peu à peu, les visites se sont espacées. Un seul s’est obstiné.

— Billy, marmonnai-je.

Ash acquiesça :

— Oui. Et à l’époque, nous n’étions même pas très proches. Il venait plusieurs fois par semaine avec des jeux vidéo. Si j’étais trop fatigué, il me lisait les derniers résultats des matchs de la NFL et des rencontres inter-universités.

Il inspira un grand coup avant de continuer :

— Environ six mois plus tard, mes parents se sont tués dans un accident de voiture. Ça m’a… anéanti. Après ça, je n’avais plus la force de me battre, je me moquais complètement de vivre ou de mourir.

Ses mots me glacèrent. J’avais du mal à imaginer Ash si plein de vie, renoncer à se battre.

— Que s’est-il passé ? soufflai-je.

— Billy m’a aidé à traverser cette épouvantable période, il m’a réconforté, il m’a exhorté à garder espoir, il s’est aussi occupé des funérailles de mes parents. Je ne pouvais pas quitter l’hôpital, bien entendu, mais je n’avais même pas la force de tout organiser. Alors, il a fait venir un révérend à l’hôpital et organisé un service funèbre à la chapelle afin que j’y assiste de mon lit. Peu après, j’ai appris qu’un cœur compatible était disponible. C’est Billy qui m’a poussé à accepter l’opération. Il m’a également promis qu’il serait toujours là pour prendre soin de moi. Et c’est ce qu’il a fait, ajouta Ash, d’une voix tenue. Je n’ai eu à m’occuper de rien. Il payait toutes les factures médicales, il gérait mon traitement… Moi, je n’avais qu’une chose à faire : récupérer. Le jour où j’ai enfin pu quitter l’hôpital, Billy m’a embrassé pour la première fois.

— Quand a-t-il changé par la suite ? Quand est-il devenu abusif ?

— Je ne saurais le dire. J’ai du mal à déterminer une date précise. Nous nous querellions parfois, comme tous les couples, je présume, mais je pensais que c’était surtout dû au stress que Billy subissait. Nous étions ensemble depuis deux ans quand il m’a frappé pour la première fois…

Ash secoua la tête et enchaîna :

— Ensuite, oh, mon Dieu ! Il était tellement bouleversé. Je ne l’avais jamais vu dans un tel état, Aiden. Alors bien sûr, quand il m’a promis de ne jamais recommencer, je l’ai cru.

Le silence retomba… et dura si longtemps que je commençai à douter qu’Ash tienne à poursuivre son récit. Il le fit pourtant, à ma grande surprise :

— Tu voulais savoir pourquoi j’étais resté avec lui.

— Si c’est trop douloureux, ne continue pas, Ash.

— Non, je préfère crever l’abcès. Eh bien, en quittant l’hôpital, j’étais complètement paumé et j’avais vraiment besoin que Billy prenne soin de moi. Ensuite, c’est juste… que cela me simplifiait la vie. Après tous ces mois passés à penser que j’allais mourir, j’ai eu du mal après la greffe à échapper à ces idées morbides. Bien que les médecins m’aient certifié que tant que je suivais scrupuleusement mon traitement, les probabilités que je rejette ce cœur étranger étaient minimes, je vivais dans la peur. Je craignais que le moindre effort ou choc aussi infime soit il me soit fatal. Dans ce contexte, ça m’arrangeait de ne pas avoir à terminer mes études ou à m’inquiéter de gagner ma vie, tu vois ? Avec Billy, je n’avais pas de soucis d’argent et c’était plus facile… À présent, je réalise avoir commis une erreur tactique.

— Pourquoi ?

Ash changea de position sur ma poitrine.

— Parce que si j’avais recommencé plus vite à mener une vie normale, je n’aurais pas eu autant de temps libre pour ressasser mes craintes irrationnelles. Tu vois, Billy n’est pas le seul coupable. J’avais bien trop peur d’être seul pour affronter la vérité : notre couple était dysfonctionnel. Et quand j’ai enfin ouvert les yeux, il était trop tard. À ce moment-là, Billy… était obsédé par son besoin de me contrôler. Il perdait toute emprise sur le reste de sa vie, sa carrière décollait, il vivait sous pression et il le supportait très mal. Il n’y avait que moi pour lui donner un vague semblant de contrôle. Il voulait que je dépende de lui comme à ma sortie de l’hôpital. J’ai cherché à rompre, mais il était trop tard.

Je posai un baiser sur sa tête et le pris dans mes deux bras.

— Tu es fort, Ash, j’aurais aimé te ressembler, soufflai-je.

Il leva sur moi un regard éberlué. Le sentant prêt à protester, je lui fermai la bouche d’un baiser… qui s’intensifia très vite. Je fis rouler Ash sur le dos et pesai sur lui, savourant la friction de nos sexes l’un contre l’autre.

— Tu as faim ? demandai-je. Peut-être le petit-déjeuner est-il encore mangeable…

— Mmm ?

En guise de réponse, il enroula ses jambes autour de mes hanches et dévora ma bouche d’un baiser profond et enivrant. Quand il se laissa retomber sur son oreiller, je me frottais à lui avec une frénésie éhontée.

Ash ricana :

— Tu parlais de manger, je crois ?

Sa voix était rauque. D’un geste provocant, il renversa la tête pour m’offrir l’accès à son cou.

— Qui ? Moi ? croassai-je. Certainement pas ! Quelle idée grotesque ! Qui a besoin de déjeuner ? J’ai d’autres projets bien plus satisfaisants.

Ash éclata d’un rire victorieux avant de se jeter sur moi.

Chapitre 18

ASH

Coucher avec Aiden Vale était comme une parenthèse d’avec le monde réel. Grâce à lui, je passai des vacances idéales, parfaites, meilleures que tout ce que mon imagination aurait pu inventer. J’aimais la chaleur de son corps, l’odeur de sa peau et le tambourinement frénétique de mon cœur quand ses doigts erraient sur mon corps, séducteurs et audacieux…

C’était comme une drogue dont je n’avais jamais assez. À peine nous retombions sur le lit, épuisés et en sueur après des ébats torrides, l’un de nous posait une main sur l’autre, un baiser sur ses lèvres et… tout recommençait.

En début d’après-midi, je décidai que si la Mort m’emportait en cet instant précis, alors que j’étais dans ces draps froissés et trempés de sueur et de sperme, avec le corps moite d’Aiden écroulé sur le mien, eh bien, je mourrais heureux.

Ensuite, je dus m’assoupir parce qu’un grondement sourd sous ma joue me réveilla en sursaut.

— Mmm ? grognai-je, le nez collé à sa poitrine.

— Si on continue à ce rythme, tu vas me tuer, annonça Aiden. Je ne sens plus mes testicules et je doute que ton cul soit en grande forme.

— Tu racontes n’importe quoi. Mon cul va très bien et mieux encore. Si tu ne me crois pas, vérifie par toi-même. Mets les doigts et…

Aiden éclata de rire.

— Non ! Bon sang, Ash ! Debout ! Je tiens à te nourrir.

Il s’écarta et se leva. Je me pelotonnai dans la chaleur qu’il laissait derrière lui, et refermai les yeux…

— Non, non, non, pas question ! s’écria Aiden.

Il m’empoigna et me fit sortir du lit.

— J’ai sommeil, couinai-je.

— Non, c’est l’heure de se lever. Tu vas prendre une douche, avaler un morceau et sortir avec moi prendre un grand bol d’air frais. Ensuite seulement, nous reviendrons nous coucher et assouvir nos plus bas instincts.

J’acquiesçai sans conviction et le suivis dans la salle de bain. Une fois sous la douche, il refusa obstinément de me tailler une pipe, malgré tous mes efforts pour l’en convaincre.

— Tu es vraiment cinglé, Ash ! Retourne-toi et écarte les jambes. Et ne rêve pas à des trucs salaces, je compte simplement te savonner.

Après avoir obéi à ses instructions, je le regardai par-dessus mon épaule et demandai avec espoir :

— Et si tu utilisais plutôt ta langue ?

Avec un petit rire, il me claqua les fesses en disant :

— Non ! Ça suffit, sois sage !

Peu après, alors qu’il me frottait le dos, il approcha sa tête de la mienne et murmura d’une voix sensuelle à mon oreille :

— J’adore te voir ainsi, tu sais.

— Me voir comment, de dos ? Parce que ça te permet de mater mon cul ?

Je savais parfaitement que ce n’était pas ce qu’il voulait dire.

— Non, te voir désinhibé, insouciant et enjoué, précisa Aiden, sans relever ma provocation. Ça te va bien. Quand tu es détendu, je me sens plus heureux.

Je me retournai et lui passai les bras autour du cou pour me plaquer à lui. Nos corps nus, mouillés et couverts de savon glissèrent l’un contre l’autre.

— C’est grâce à toi si je suis détendu, Aiden. Avec toi, je me sens en sécurité.

Soulagé, il ferma les yeux et s’abandonna contre moi.

— Tant mieux ! souffla-t-il. Te savoir en sécurité est mon vœu le plus cher.

Des petites bulles de joie éclatèrent au creux de mon ventre. Je lui souris et chuchotai :

— Dans ce cas, si tu veux que cela continue, reste avec moi, d’accord ?

Une fois sortis de la douche, séchés et rhabillés, Aiden m’entraîna dans la cuisine et prépara des sandwiches pendant que je remplissais une petite glacière de bière et d’eau. Nous emportâmes notre pique-nique jusqu’à la plage où Aiden déploya sur le sable un large plaid. La brise qui soufflait du large était plutôt fraîche, mais un soleil printanier brillait dans un ciel sans aucun nuage, aussi ses rayons nous réchauffaient-ils agréablement.

Nous dévorâmes nos sandwichs blottis l’un contre l’autre. Puis je remarquai qu’Aiden scrutait l’eau, le front creusé d’un pli douloureux. Je devinai à qui il pensait, bien sûr, mais même si j’aurais voulu l’aider à mieux gérer le chagrin dont il souffrait encore, après toutes ces années, je préférais ne pas évoquer le décès de Danny pour ne pas gâcher la sérénité de cette belle journée

Je cherchai donc un sujet sans risque pour arracher Aiden à ses sombres réminiscences.

— Tu sais, Bennett est très mignon, commençai-je.

Il tourna vivement la tête vers moi, sans cacher sa surprise.

— Qui ?

— Ton ami, Bennett. Le père de Lucky. Parle-moi de lui…

— Il n’est pas mignon ! protesta Aiden, les sourcils froncés.

Il était jaloux ? C’était adorable. Enivré de joie, il me fallut faire un gros effort pour le cacher à Aiden. Si j’avais cherché à le distraire, j’étais tombé pile-poil. Je levai les yeux au ciel et pris un air rêveur.

— Si, en toute objectivité, il est mignon. À ton avis, est-il doué au lit ? Je pense que oui. C’est certainement un passif, quel dommage ! Crois-tu qu’il envisagerait un jour de changer de rôle ?

— J’en doute ! Je vois très mal Bennett en actif. D’ailleurs, il est pris et archi-pris. Il est amoureux fou de Xander et leur couple est très solide.

Je poussai un soupir faussement déçu.

— Merde !

Aiden jeta ce qui restait de son sandwich sur une serviette en papier et pointa sur moi un doigt menaçant.

— Ash ! Putain ! Je…

Il se figea, sans doute venait-il de remarquer que je me retenais de lui éclater de rire au nez. Quand il comprit que je plaisantais, d’innombrables émotions traversèrent fugacement son visage – surprise, désarroi, honte. Puis il se frotta les joues et me jeta un regard penaud.

— Merde, tu m’as bien eu. J’ai marché, hein ?

Je hochai la tête et me mis à quatre pattes sur le plaid pour frotter mon nez au sien.

— Tu as même galopé ! Tu paraissais si sombre, je voulais juste te changer les idées.

Il prit mon visage en coupe entre ses grandes paumes et me scruta, le regard très doux. Des papillons voletèrent dans mon estomac. Aiden Vale était un homme d’une beauté époustouflante, mais quand il me regardait comme ça, comme si j’étais le centre de son univers, il devenait irrésistible.

Hum… je pourrais m’habituer à ce regard dans ces yeux saphir…

— Tu as réussi, murmura-t-il, je suis là maintenant, avec toi.

— Tant mieux.

Je l’embrassai doucement, puis m’écartai pour terminer mon sandwich.

— Aiden, repris-je, j’aimerais quand même savoir comment tu as connu Bennett.

Aiden aussi s’était remis à manger. Il répondit avec un sourire :

— C’est assez comique, quand on y pense.

— Pourquoi ?

J’ouvris un sachet de chips et me servis en attendant la suite. La plage était déserte, pas un promeneur ni même un chien errant. Aiden m’avait prévenu que hors-saison, le coin était généralement calme. Pourtant, toute la journée passée sans croiser une âme qui vive, cela me surprenait. Quel changement avec New York !

Je pris une bière, la décapsulai et commençai à la siroter.

Aiden reprit :

— Bennett et moi nous sommes connus à l’université. Mon colocataire, Joey, était éperdument amoureux d’un étudiant de première année, Mouse.

Je m’étouffai avec ma bière.

— Mouse ? Il s’appelait vraiment comme ça ?

— Non, pourtant je n’ai jamais réussi à me souvenir de son vrai nom. Pour moi, il est resté Mouse – souris –, va savoir pourquoi ? Bref, Joey et Mouse étaient le genre de couple qui passe son temps en plein mélo, toujours à s’engueuler et à se rabibocher. C’était épuisant ! Et quand ils se réconciliaient, ils baisaient comme des lapins. Bon, je n’y aurais vu aucun inconvénient si Joey et moi n’avions pas partagé la même chambre !

Je ricanai.

— Je vois.

— Un vendredi soir, Joey m’a réveillé en sursaut à deux heures du matin, il sanglotait bruyamment. J’ai tenté de le calmer. En vain. Une demi-heure plus tard, Mouse est venu lui aussi dans notre chambre, hululant plus fort encore. « Joey ! Joey ! » À l’entendre gémir comme une âme en peine, on aurait cru qu’il venait d’apprendre que son mec était condamné par un cancer foudroyant ! Moi, j’avais vraiment l’air d’un con entre ces deux pleureuses, j’étais torse nu, en boxer, sans trop savoir quoi faire. En plus, les deux zozos étaient imbibés de téquila et ronds comme des bourriques, ce qui n’arrangeait pas mes affaires. Je comprenais à peine leurs divagations et la tension émotionnelle dans la pièce atteignait un niveau stratosphérique.

Pris par son récit, Aiden ne put retenir plus longtemps son fou rire.

— J’aurais dû les filmer ! ajouta-t-il. Figure-toi que Joey est actuellement le présentateur vedette du journal télé d’une des chaînes les plus vues du câble. Si ses fans savaient qu’étant jeune, c’était une vraie Drama Queen !

Un cri surpris m’échappa.

— Attends ! Tu ne parles quand même pas de… de Joe Hamill. Non, sans blague ? Je ne pourrai jamais plus le regarder sans rigoler !

— Si, c’est bien lui et j’ai vu bien plus souvent son cul que je ne l’aurais voulu ! À l’époque où il était mon coloc, il aimait à porter des strings minimalistes. Penses-y la prochaine fois que tu le verras apparaître sur ton écran !

Je l’entendis à peine tellement je riais, plié en deux, à me tenir les côtes.

— Hé, ne critique pas les strings ! hoquetai-je. J’ai vu un soir un strip-teaseur et c’était… waouh !

— Je ne les critique pas et si c’était toi qui les portais, je ferais sans doute un AVC fatal. Mais Joey ne m’inspirait pas le même intérêt. Même à poil, avec de la chantilly sur la queue, il serait resté un copain à mes yeux.

Aiden s’arrêta et me lança un regard intense. Sans doute m’imaginait-il dans un string – ou à poil avec de la chantilly à un endroit sensible de ma personne.

Je souris, ravi de voir les pupilles d’Aiden se dilater et ses narines palpiter. Bien que tenté de lui sauter dessus sans plus attendre, je voulais aussi connaître la fin de son histoire.

Je me raclai la gorge et croassai :

— Et ensuite ?

— Ensuite quoi ?

— Que s’est-il passé le soir où tu avais les deux Drama Queens ivres qui pleuraient dans ta chambre ?

— Ah, oui. Eh bien, un beau brun s’est pointé, il cherchait son coloc. Il s’est excusé de me déranger, à maintes et maintes reprises, tout en tentant de calmer Mouse. Tout le monde parlait en même temps, c’était le chaos le plus total. Quand Joey et Mouse cessaient de geindre, c’était pour s’engueuler. Mouse a fini par annoncer que tout était fini entre eux à cause d’une décision de Joey.

— Laquelle ?

— Bonne question. Je n’ai pas eu la réponse tout de suite. Mouse a filé dans le couloir en bramant, Joey est parti derrière lui en bramant plus fort encore. Le beau brun et moi sommes restés en plan. Nous nous sommes regardés, éberlués, avant d’éclater du même rire

— C’était Bennett ?

— Oui. Nous n’avons pas eu la paix longtemps, car Joey est revenu, en larmes. Cette nuit-là, Bennett, lui et moi avons passé deux heures à négocier un pacte entre Joey et Gus… oui ! Ça me revient à présent, le vrai nom de Mouse, c’était Gus. Pourquoi est-ce que je n’arrive jamais… Bon, c’est sans importance, Joey venait de décider de faire médecine à la fin de son premier cycle et Mouse craignait que l’éloignement finisse par les séparer. Bennett et moi avons réussi à le convaincre que paniquer au premier semestre de la première année sur ce qui arriverait dans deux ou trois ans était absurde… parce que tout pouvait changer !

Je souris en buvant ma bière.

— Si je comprends bien, Joe Hamill n’a pas fait médecine.

— Non, mais Gus si. D’ailleurs, le couple a rompu cette même année pendant les vacances de Noël. À ce moment-là, Bennett et moi avions passé tant de temps ensemble à tenter de calmer nos deux colocs que nous étions devenus bons amis.

Et ils l’étaient toujours, pensai-je. Aiden était tout attendri en évoquant Bennett – et je n’oubliai pas l’angoisse du père de Lucky quand il m’avait demandé de l’aide pour retrouver son ami. Leur relation était ancienne et bien ancrée.

Bien que rassuré qu’Aiden ait un ami aussi fidèle, j’en ressentis un pincement de jalousie. Du coup, je ne pus m’empêcher de demander :

— Et avec Bennett, tu n’as jamais été tenté de…

Aiden me jeta un regard perçant.

— Si. J’ai couché avec lui.

— Oh.

Un souffle rauque m’ayant vidé les poumons, je baissai les yeux sur l’étiquette de ma bouteille de bière.

Aiden me prit par le menton et me fit relever la tête.

— C’était à l’université, il y a très longtemps, et cela n’a pas duré. C’est moi qui l’ai largué, ayant vite réalisé que ça ne marcherait jamais entre nous. J’ai préféré sauvegarder notre amitié. Ça au moins, c’était du solide. Ash, s’il te plaît, crois-moi.

— Mais…

— Il n’y a pas de « mais ». Pour Bennett, il n’a que Xander, il n’y a jamais eu que Xander. Ils se sont connus enfants, ils se sont perdus de vue quelques années, puis retrouvés et ils ont fini par aplanir leurs différends. J’en suis ravi pour eux. Si j’ai parfois envié Xander, c’est juste d’avoir une famille aimante pour l’accueillir le soir, quand il rentre chez lui. C’est tout. Maintenant, je t’ai.

Après un bref silence, il reprit d’une voix qui n’était qu’un chuchotement :

— Je t’ai, hein, je ne me trompe pas ?

Si mon cœur battit très fort en entendant sa question, j’avais la gorge trop serrée pour répondre à Aiden que oui, il m’avait.

Je me jetai sur lui et pressai mes lèvres sur les siennes, exprimant par ce geste ce que je ressentais. Je grimpai sur ses genoux, les jambes nouées autour de sa taille, et l’embrassai fébrilement. Je le désirais tellement que j’aurais dit et fait n’importe quoi pour avoir sa langue dans ma bouche, ses mains sur ma peau.

Mon cœur s’ouvrit, pour lui – et ce fut comme si je venais d’ouvrir la boîte de Pandore et que la vérité – la mienne s’en était échappée.

Dans ses bras, contre lui… c’était pour moi l’endroit le plus parfait au monde, la place qui m’était destinée et que j’avais enfin trouvée.

Le halètement surpris d’Aiden m’alla droit au cœur, je passai les bras autour de son cou et continuai à l’embrasser.

Ce baiser fut aussi fiévreux que tous ceux qu’Aiden et moi avions partagés au cours des dix dernières heures. Il dura encore et encore, nos langues se cherchant et dansant l’une contre l’autre, nos mains avides cherchant à caresser une peau nue. Qu’il s’agisse du visage, du cou ou des bras, c’était sans importance.

Ce qui comptait pour moi, c’était de sentir le corps d’Aiden, chaud et vivant, sous mes paumes.

D’instinct, je pressai mon sexe contre son nombril et roulai des reins pour sentir son érection s’enfoncer dans mon cul, à travers le tissu de nos pantalons. La respiration d’Aiden devint erratique et ses mains se crispèrent sur mes hanches.

Il releva la tête, les pupilles dilatées.

— Viens, dit-il. Rentrons…

Je me jetai sur sa bouche et mordillai sa lèvre inférieure.

— Non. Je te veux. Ici. Maintenant. Je ne peux pas attendre !

Il resserra les bras sur moi et ses grandes mains me caressèrent le dos, comme pour suivre le tracé de mes muscles. Sans cesser de m’embrasser, Aiden arracha mon tee-shirt de la ceinture de mon jean et chercha la peau nue de mon dos.

— Putain, Ash, putain ! haleta-t-il dans ma bouche.

Je déposai une pluie de baisers le long de sa mâchoire jusqu’à son oreille, puis mordillai son lobe, avant d’apaiser la petite douleur d’un coup de langue. Mmm, il avait bon goût.

Quand je commençai à le déshabiller, il tenta une dernière fois de me faire entendre raison :

— Ash, nous devrions rentrer.

Il ne fit pourtant aucun effort pour m’arracher à lui. Il scruta rapidement la plage déserte, mais je m’accrochai à ses joues pour ramener son regard vers moi.

— Non, je veux te baiser ici. En plein air, devant l’océan, sous le soleil. J’en ai besoin… J’ai enfin l’impression de respirer. Je me sens libre, libéré. La nuit passée, j’ai enfin compris. Nous sommes bien ensemble. Je me sens bien avec toi. Je me sens libre d’exprimer ce que je veux. Toi. Je te veux. Toi.

Je lus dans ses yeux sa surprise et son soulagement. Nous n’avions pas encore discuté de ce qui s’était passé dans la cuisine et j’avais bien senti que ça le rongeait. Avait-il pensé que je regrettais de lui avoir cédé, cette première fois ou les suivantes ? Ou que je comptais le quitter à peine cette parenthèse sur la côte refermée ?

Je t’ai, hein, je ne me trompe pas ?

M’avait-il posé cette étrange question pour calmer ses inquiétudes, ou pour s’entendre confirmer que nous étions sur la même longueur d’onde ?

Oh, c’était bien le cas. Si j’étais enfin capable d’affronter l’avenir sans peur, c’était grâce à lui à ce qu’il m’avait donné et je voulais qu’il le sache.

Cette plage en dehors du temps me permettait également d’exprimer tout ce que j’avais si longtemps enfoui en moi. Je me sentais libéré, oui, mais Aiden était la cause de cette folle émotion qui vibrait en moi.

J’en étais certain.

Je l’embrassai encore avant de dire :

— Il n’y a personne, Aiden. Juste toi et moi.

Je quittai ses genoux et débarrassai ce qui restait de notre pique-nique pour faire de la place sur le plaid. Je m’y étendis ensuite et tendis la main vers Aiden.

— Viens.

Dès qu’il me rejoignit, je me jetai sur lui, impatient de le toucher, de l’éteindre, de me frotter à lui. Je ne donnai pas dans la finesse, j’étais même franchement désespéré, mais pour être franc, je m’en foutais. Nous avions baisé toute la matinée, d’accord, mais ça n’avait fait qu’exacerber mon désir pour Aiden. Et j’avais des circonstances atténuantes, non ? J’avais des semaines de désir refoulé à exprimer. Ma queue était au bord de l’implosion, mon cœur aussi.

Les mains chaudes d’Aiden passèrent sous mon tee-shirt et glissèrent le long de ma colonne vertébrale et sous la ceinture de mon pantalon pour m’empoigner les fesses, délicieuse invasion, malheureusement atténuée par les vêtements que nous portions encore. J’arrachai mon tee-shirt, puis celui d’Aiden.

Ah, torse nu, c’était beaucoup mieux, même si la fraîcheur de l’air marin sur ma peau moite me fit frissonner. Aiden me serra contre lui et me frotta le dos pour me réchauffer puis il roula sur lui-même et se coucha sur moi, son corps me couvrant comme une pesante et merveilleuse couverture.

Je tâtonnai entre nous deux et cherchai à ouvrir la braguette de son jean. Quand j’y parvins, je glissai mes doigts à l’intérieur et les refermai sur sa queue.

— Oh, merde ! gémis-je. Que c’est bon !

— Mmm, murmura-t-il à mon oreille alors que ses lèvres me caressaient la racine des cheveux. C’est tout à toi.

Je sentis ses lèvres glisser de mon cou à ma poitrine, puis s’arrêter à mes mamelons, déjà érigés par le froid. Il les suça, fort. Je me cambrai avec un cri rauque. Puis Aiden descendit le long de mon corps, sur mon ventre, passant d’un os iliaque à l’autre. Il leva alors sur moi des yeux brûlant de désir et… d’une sorte de question muette.

J’y répondis d’un sourire et passai les doigts dans ses cheveux.

Rassuré, il ouvrit ma braguette et fit descendre mon jean sur mes cuisses. Mon sexe érigé cherchait à échapper de mon boxer, écartant l’élastique de la ceinture de la peau de mon ventre.

— S’il te plaît, haletai-je.

Je n’avais plus de voix, mais je voulais… non, j’avais besoin qu’Aiden aille plus vite. Qu’il agisse, bon sang !

Il déposa une pluie de baisers sur mes jambes et remonta lentement jusqu’à mon bas-ventre. Il frotta le nez sur mon boxer. Quand son menton titilla ma queue, je faillis perdre la tête. Oh putain ! Je crispai les doigts dans ses cheveux et me soulevai du sol pour accentuer la friction.

— S’il te plaît.

Ma voix était rauque et suppliante, mais je m’en fichais. J’avais tout d’un disque rayé, mais je m’en fichais. Je voulais qu’Aiden me touche partout. Et tout de suite.

Quand il s’attaqua à ma ceinture, je notai son petit sourire satisfait.

Pas trop tôt, merde !

Je fus enfin entièrement nu et étalé sur le plaid. Aiden se pencha et posa sa langue sur ma queue, prenant tout son temps, ses deux mains arrimées à mes cuisses. Quand mon gland heurta le fond de sa gorge, Aiden poussa un long grognement de plaisir dont les vibrations se répercutèrent tout le long de mon sexe et faillirent causer ma perte. Je gémis dans l’effort qu’il me coûta de me retenir et levai les hanches pour m’enfoncer plus loin encore. Je tenais toujours ses cheveux, lui me caressait les jambes, les hanches, la queue ou les bourses. Je n’allais pas pouvoir retenir longtemps mon orgasme et je tenais à ce que nous jouissions ensemble.

— Attends, dis-je.

Je pris à deux mains le visage d’Aiden et le forçai à se redresser. Il avait les lèvres rouges et humides, les joues enflammées et les yeux flamboyants.

— Dis-moi ce que tu veux, Ash, croassa-t-il. Je ferai tout ce que tu veux.

Ému de cet aveu adorable, je lui caressai la joue.

— Tourne-toi. Je veux aussi t’avoir dans ma bouche.

Un grand sourire illuminait son visage quand il se pencha pour m’embrasser. Je trouvai mon goût dans sa bouche, ce qui déclencha en moi un rare élan de possessivité. J’aurais voulu être le seul homme à qui Aiden ait jamais fait une pipe, le seul à avoir laissé mon sperme dans sa gorge, le seul auquel il pense quand il était tout vibrant de désir.

Je pivotai d’un mouvement brusque et pris la position classique du « soixante-neuf », puis engloutis son sexe épais et érigé. C’était à moi – Aiden tout entier était à moi. Du moins, dans ma tête.

— Putain ! cria Aiden, surpris par mon agressivité.

Il empoigna mon cul et pressa la joue contre ma cuisse. Il cherchait encore à retrouver son souffle quand il haleta :

— Putain, Ash, tu vas me faire jouir trop vite !

Sans doute comprit-il que je voulais que nous le fassions ensemble, car il se remit à me sucer avec une ardeur renouvelée. Et le vent souffla sur nos deux corps lovés l’un contre l’autre, emportant nos cris, nos grognements et le bruit fiévreux de nos succions.

Très vite, je sentis mon orgasme monter.

— Aiden ! criai-je pour l’avertir.

Il raffermit son emprise sur mon cul et cria mon nom, la bouche pleine. Les spasmes commencèrent alors, si intenses que je crus être catapulté au paradis. J’avais les yeux perdus dans le bleu du ciel de cette fin d’après-midi, me rappelant que nous étions en plein air, bercés par le son des vagues.

Je n’eus qu’à aspirer une fois ou deux, la main refermée sur la base du sexe d’Aden pour qu’il jouisse à son tour et se vide dans ma bouche. Sa main sur ma nuque était douce et tendre, en totale opposition avec la violence du plaisir qui le faisait se tordre.

Quand il se détendit enfin, je le lâchai, effleurai ses jambes, puis changeai de position pour m’allonger contre lui. Il ouvrit les bras en une invitation muette, je m’étendis contre sa poitrine et écoutant le battement fou de son cœur et le souffle rauque qui lui soulevait les côtes après ces torrides ébats.

Aiden me caressait le dos, le vent du large séchait la sueur qui perlait sur ma peau échauffée.

Jamais je ne m’étais senti aussi libre.

Jamais je ne m’étais senti aussi vivant.

Chapitre 19

AIDEN

— Je n’arrive pas à croire que j’ai accepté ça ! marmonna Ash.

Il était dans ma chambre, son étui à guitare à la main. Il était nu aussi, mais ça ne paraissait pas le déranger. En fait, comme ni lui ni moi ne nous étions donnés la peine d’enfiler un vêtement au cours des dernières vingt-quatre heures, je doutais même qu’il y prête encore attention.

Moi, en revanche, je ne voyais que ça.

Parce qu’Ash en tenue d’Adam était une vision magnifique.

Je ne parvenais pas à m’en lasser.

Je l’avais baisé, je ne savais pas combien de fois, dans mon lit, étalé sur le dos, ou plié sur le dossier du canapé, ou dans la douche, appuyé au carrelage… et chaque nouvelle expérience était encore meilleure que la précédente. Le moment où je m’enfonçai dans son étroit fourreau me rendait dingue…

Avec un temps aussi chaud et dégagé, nous aurions pu marcher sur la plage ou faire une balade à vélo, mais non, nous n’avions plus quitté la maison depuis notre pique-nique de samedi… et nos ébats sur le sable. Après ce soixante-neuf, j’avais été un peu anxieux, ne sachant trop ce qui allait suivre. Ash avait beau prétendre qu’être avec moi lui permettait de respirer, je craignais toujours qu’il voie notre relation comme une aventure à court terme. Ses paroles m’avaient enchanté, mais je gardais des doutes. Peut-être son euphorie était-elle seulement due au grand air et au fait d’avoir momentanément échappé à New York ?

Je me demandais aussi comment lui proposer de passer la nuit dans mon lit, même si c’était uniquement pour y dormir. Il avait résolu mon dilemme à peine le dîner avalé en me prenant la main pour m’entraîner jusqu’à la salle de bain. Nous avions bien besoin d’une douche, car le sable de la plage s’était introduit dans les endroits les plus incongrus malgré le plaid sur lequel nous étions étendus cet après-midi. En quittant la douche, alors que je me séchai, Ash m’avait passé les bras autour du cou, pour m’embrasser et me demander s’il pouvait dormir avec moi.

Et c’était ce que nous avions fait.

Dormir.

Lui en tout cas, vu que moi, je m’étais réveillé en sursaut au court de la nuit. Non à cause du cauchemar habituel, d’ailleurs. Je m’étais revu toutes ces années plus tôt, sur la plage, regardant mon frère entrer dans l’eau noire et disparaître sous la surface. Je n’avais même pas essayé d’aller le sauver.

Réveillé en sursaut, j’avais failli vomir. Et ce qui m’avait évité ce naufrage, c’était un doux poids posé sur mon ventre : la tête d’Ash.

Mon Ash.

Si beau, si parfait, si féroce.

Je me rendormis vite et mon second réveil fut bien plus agréable. La bouche d’Ash s’occupait de mon érection matinale. Après avoir joui pendant ce qui me parut une éternité, je voulus lui renvoyer l’ascenseur, mais il refusa.

— Trop tard ! avoua-t-il avec un sourire penaud. Au fait, tu vas devoir changer les draps.

J’éclatai de rire et le hissai jusqu’à moi pour l’embrasser très fort.

Nous avions effectivement changé les draps et notre deuxième baise du jour eut lieu dans la buanderie. Comme je n’avais pas de préservatif sur moi, je m’étais juste frotté à Ash sur la machine qui tournait.

Il avait adoré ça.

Moi aussi.

Durant tout le reste de la journée, quoi que nous fassions, un seul regard de l’un ou de l’autre suffit à mettre le feu aux poudres. Ash devait avoir mal au cul, je le savais, mais il ne s’était jamais plaint. En vérité, c’était lui qui insistait afin que je le prenne quand j’hésitais.

Dimanche, en fin d’après-midi, je dus lui rappeler qu’il nous faudrait bientôt rentrer à New York. Lui ne reprenait son travail au coffee shop que mardi, mais j’avais une importante réunion lundi matin au cabinet avec un client potentiel. Incapable de résister longtemps au regard déçu d’Ash, j’envoyai un texto à Chase pour lui demander de gérer mon client.

Quand j’avertis Ash que nous avions vingt-quatre heures de sursis, il me renversa sur le canapé et abusa de moi.

Ensuite, je le pliai en avant sur le dossier et lui fis hurler mon nom, encore et encore.

Nous nous calmâmes le temps de nous préparer à dîner et de regarder un film, lovés l’un contre l’autre sur le canapé. J’adorais baiser Ash, je ne pouvais le nier, mais le simple fait de regarder la télé avec lui resterait pour moi un moment très fort de ce weekend, une autre image définitivement gravée dans ma mémoire.

Notre marathon sexuel continua dans la soirée et, malgré le sommeil qui me plombait les yeux, je finis par convaincre Ash de jouer de la guitare pour moi.

Ce n’était pas la première fois que j’abordais la question. Je tenais à l’entendre.

Et plus spécifiquement, je tenais à ce qu’il me joue l’air qu’il avait écrit pour moi.

Jusqu’ici, il avait toujours refusé en se prétendant « trop nul » et autres bêtises du même genre, toutes très dévalorisantes à son égard. Ne tenant pas à une autre querelle, je n’insistais pas quand il se butait, me contentant de revenir un peu plus tard sur le sujet.

Ce soir enfin, il avait cédé, très à contrecœur je devais le reconnaître. Il grogna même entre ses dents que « si les charmes et les sortilèges étaient une qualité de superhéros, je finirais sans doute maître du monde ».

Il s’assit sur mon lit et posa son étui près de sa cuisse.

— Aiden, je suis nul ! gémit-il.

— Quelqu’un d’aussi doué que toi pour la pipe ne peut être traité de « nul », bébé, répondis-je avec un sourire entendu.

Les yeux au ciel, Ash secoua la tête. Puis il me sourit. Mon Dieu, ce sourire était devenu ma raison de vivre !

Ash souleva le couvercle de son étui et fit un dernier essai pour revenir sur sa promesse :

— Je ne suis même pas certain de me souvenir des paroles. Je n’ai pas gardé la chanson.

— Moi, si, répondis-je.

J’ouvris le tiroir de ma table de chevet et en sortis le papier où il l’avait écrite. Ash me le prit des mains et l’étudia pendant un moment.

Un long moment.

Je suis là

Si tu plonges dans l’océan pour chercher des réponses

Tu ne me trouveras pas dans les abysses

Souviens-toi

Je suis le soleil et les nuages

Je suis les arbres et le vent

Je suis ton ombre.

Quand tu laisses couler tes larmes

Parce que tu as peur de m’oublier,

Souviens-toi

J’existe dans ton rire et dans le silence qui t’entoure

Dans les bonjours et les adieux.

Dans ta tête.

Quand tu reprendras le fil de ta vie

Après toutes ces années à porter mon deuil,

Souviens-toi

Je suis toujours là dans tes souvenirs

Dans les bons moments que nous avons partagés.

Le chapitre est clos,

Il est temps de l’accepter.

Le papier était usé et froissé. Quand Ash releva les yeux et me fixa, je compris qu’il avait deviné d’où venait cette usure.

Ce texte, je l’avais lu d’innombrables fois.

Je l’avais aussi gardé sous mon oreiller.

Cette chanson était devenue pour moi une obsession du même genre que celle du journal d’A. V. bien des semaines plus tôt, mais pour des raisons totalement différentes.

D’abord, j’aurais voulu savoir pourquoi Ash m’avait écrit une chanson. Un geste aussi personnel signifiait certainement quelque chose concernant notre relation, pas vrai ? Ensuite, ces paroles me libéraient enfin d’une partie du fardeau que je portais depuis la mort de Danny. J’avais même l’espoir qu’un jour peut-être, je m’autoriserai à laisser mon chagrin derrière moi…

Oh, pour le moment, mes cauchemars n’étaient pas calmés, mais quand je me réveillais en pleine nuit, hagard et en sueur, je relisais ces mots comme si Ash était auprès de moi, à les chuchoter à l’oreille.

Tu reprendras le fil de ta vie

Après toutes ces années à porter le deuil…

Grâce à lui, j’acceptais peu à peu que Danny, où qu’il soit, n’ait plus besoin de moi. Désormais, il était à l’abri. Sain et sauf. En sécurité.

Ash posa la chanson sur le lit devant lui et sortit sa guitare. Puis il jeta un coup d’œil dans l’étui et perdit son sourire. Je me penchai pour voir ce qui l’interpellait.

Une enveloppe bleu clair gisait sur le velours fané du fond de l’étui.

Et Ash la regardait comme s’il en avait peur.

— Ash ? chuchotai-je. Que se passe-t-il ?

Il leva les yeux sur moi, sans mot dire. Il était très pâle.

Je désignai l’enveloppe :

— Qu’est-ce que c’est ?

Venait-elle de son ex ? Cette simple idée me trouait le ventre comme une giclée d’acide.

— C’est de Billy ? croassai-je.

Ash tressaillit.

— Quoi ? Euh, non… pas du tout.

Il se remit à fixer à l’enveloppe, puis tendit vers elle une main qui tremblait.

— J’avais complètement oublié que je l’avais mise dans mon étui, chuchota-t-il. Elle a dû tomber de la pochette.

Il récupéra l’enveloppe et la retourna, révélant sur l’autre face son nom et une adresse inconnue. Je ne pus lire qui était l’expéditeur de cette enveloppe bleue, mais deux mots du cachet m’interpellèrent : « Dons d’organes ».

La curiosité m’étouffait. Pourtant, je gardai le silence.

C’était à Ash de décider s’il tenait à m’en parler. Et il le ferait quand il y serait prêt. Pas avant.

Il resta figé si longtemps que j’étais certain qu’il allait renoncer. Il paraissait si bouleversé… Comment le convaincre de jouer pour moi à présent ?

Puis il soupira et souffla :

— Ce courrier m’a été envoyé par la famille du donneur.

Éberlué, je baissai les yeux sur l’enveloppe.

— Comment ? Ils t’ont écrit ?

— Pas à moi directement, mais à UNOS – United Network for Organ Sharing – une organisation qui gère les dons d’organes. Et cette lettre m’a été transférée il y a dix mois, trois ans après la transplantation. Je venais d’arriver à New York, je n’ai pas voulu… je n’ai pas pu correspondre avec la famille du donneur, je n’étais pas encore prêt, mais j’ai quand même accepté leur message.

— Et tu l’as lu ?

Il acquiesça.

— Oui, quand je l’ai reçu.

Je lui caressai le bras en chuchotant :

— Ça n’a pas été trop dur pour toi ?

— Si, admit-il. Très dur.

Il posa l’enveloppe entre nous et la regarda le front plissé, comme s’il tentait de gérer ses émotions.

— Je n’ai pas pu lire jusqu’au bout… avoua-t-il. Je pleurais trop.

J’avais été tenté de lui rappeler que nous avions des projets plus urgents : très impatient de l’entendre jouer pour moi, j’étais même prêt à prétendre monnayer des faveurs sexuelles. Mais comment me montrer égoïste devant un chagrin aussi poignant ? Le regard qu’Ash posait sur cette enveloppe me déchirait le cœur.

Je lui soulevai le menton et soutins son regard :

— Il est peut-être temps de faire un autre essai, qu’en dis-tu ?

Il secoua la tête.

— Non, je ne peux pas.

— D’accord.

Je récupérai la lettre avec l’intention de la remettre dans la pochette intérieure de l’étui à guitare. Mais une fois encore, Ash secoua la tête.

— Non ! Attends !

— Quoi, bébé ?

Il inspira un grand coup et souffla :

— Aiden, s’il te plaît, pourrais-tu me lire cette lettre ?

— À voix haute ?

— Oui.

Bien que pris au dépourvu, j’acquiesçai sans hésiter.

— Bien sûr, Ash. Je ferai tout ce que tu veux.

— J’aurais peut-être besoin que tu arrêtes de temps à autre, dit-il d’une voix que l’émotion enrouait.

Je l’examinai. Il était tout crispé. Devais-je le serrer contre moi ? Je décidai de ne rien faire, pensant qu’il préférait sans doute garder ses distances en ce moment. Il avait besoin de moi, mais d’une autre façon. Il ne voulait pas que je le protège, il tenait à affronter cette épreuve en adulte autonome.

Avec moi dans le décor, tout de même.

Je sortis le message de l’enveloppe et le dépliai. L’écriture soignée et très lisible était masculine. Je me mis à lire sans donner à Ash le temps de changer d’avis. Après tout, ne venais-je pas de lui promettre d’arrêter si c’était trop difficile pour lui ?

À la personne qui recevra le cœur de ma fille,

Je m’appelle Robert Caldwell et j’habite à Chatham, dans le New Jersey. J’espère que cette lettre vous trouvera en bonne santé et que vous ne m’en voudrez pas de chercher à prendre contact avec vous. Je l’avoue, mes raisons sont assez égoïstes.

Voyez-vous, je veux vous parler de ma petite fille, Annie. Je commence à peine à accepter, trois ans après sa disparition, qu’elle ne reviendra plus jamais, que je ne la verrai plus jamais jeter son blouson sur une des chaises de la cuisine, ou grignoter un cookie à peine sorti du four, ou me jeter les bras autour du cou, ou me répondre « impec ! » quand je lui demande comment s’est passé sa journée…

Je voudrais que vous sachiez que le cœur qui bat en vous est l’un des meilleurs que ce monde ait connu et que l’âme qui le nourrissait était généreuse et altruiste. Annie était comme le soleil, si lumineuse que la regarder était parfois douloureux. Oh, ne vous méprenez pas, elle avait des défauts, bien entendu, ou plutôt des petits travers. Elle était terriblement têtue et s’indignait outre mesure devant une injustice.

Étant enfant, elle ne cessait de recueillir les animaux errants qu’elle trouvait dans la rue. En grandissant, elle a tenté d’aider les autres. À treize ans, elle savait déjà qu’elle serait médecin – de préférence pédiatre – pour sauver des vies. C’est le jour où elle a été acceptée à Johns Hopkins⁷ qu’elle a sauvé sa première vie… ou plutôt neuf. Vous voyez, en recevant sa lettre d’acceptation, elle a pris son vélo pour se rendre au bureau de Victoria, sa mère, et… elle a été renversée par une voiture.

Je cessai ma lecture en entendant Ash pousser un sanglot étranglé. Il se couvrait la bouche et les larmes roulaient sur son visage. Moi aussi, j’avais les yeux noyés.

Je tendis la main vers lui en demandant :

— Veux-tu que j’arrête ?

Il secoua la tête et me serra fort les doigts.

— Non, continue.

— D’accord.

Sans lui lâcher la main, je me raclai la gorge et repris ma lecture :

Annie était notre petite dernière, notre seule fille après quatre garçons. Alors, nous avions tous tendance à la surprotéger, ce dont elle se plaignait souvent. Nous voulions lui éviter la dure réalité du monde, mais elle était bien consciente, même enfant, que la vie n’est pas toujours juste. Elle savait aussi combien le bonheur est précieux. Chaque minute compte !

Peut-être pensez-vous que, c’est nous, sa famille, qui vous avons fait don de ce cœur, mais vous vous trompez. Annie a décidé elle-même de faire don de ses organes au cas où il lui arriverait quelque chose. Elle l’a fait dès qu’elle a appris que c’était possible et elle en parlait même souvent. Nous étions tous au courant de ses volontés, aussi, même au pire de notre chagrin, nous n’aurions pu passer outre.

Annie était notre lumière, sans doute brillait-elle trop pour ce monde.

Je suis soulagé et heureux de penser que vous avez en vous un peu de cette bonté qui rayonnait en elle, vous et les huit autres personnes à avoir profité des organes d’Annie. Elle est partie trop tôt, mais il reste un peu d’elle ici-bas.

Si je vous écris aujourd’hui, ça n’est pas dans l’espoir que vous me répondiez. Je comprends que vous puissiez ne pas le vouloir, ou ne pas être prêt pour ça. Ma femme en tout cas ne l’était pas. Elle est récemment décédée et c’est pourquoi j’ai pris sur moi de vous écrire.

Je reconnais que certains jours, j’ai du mal à mettre un pied devant l’autre, mais les garçons m’aident à tenir le coup. J’aime aussi à penser à vous et à ces autres personnes à qui Annie a sauvé la vie. J’aimerais un jour écouter le cœur de ma fille battre dans votre poitrine, mais même si ce jour n’arrive jamais, vous avez ma bénédiction.

Vivez votre vie au mieux, je suis certain qu’Annie veille sur vous du ciel où elle siège certainement.

Cordialement

Robert P. Caldwell.

Quand je me tus, je pris dans une boîte posée sur la table de nuit un mouchoir en papier et le tendis à Ash. J’en pris un aussi pour moi. Nous restâmes un moment à nous regarder sans mot dire.

Puis je soupirai.

— Ash ? Bébé, ça va ? Parle-moi !

Il inspira un grand coup et s’essuya le visage avec le mouchoir roulé en boule avant d’écarquiller les yeux.

— Il veut me rencontrer !

Ça n’était pas vraiment une question, j’y répondis quand même d’un hochement de tête.

— Oui, je crois.

Ash récupéra sa lettre et la replia avec soin.

— C’est pour ça que je ne voulais pas la relire. Je savais bien qu’il demanderait à me voir.

— Et ça te fait peur ?

Il acquiesça, puis resta silencieux un moment avant de murmurer :

— Tu te rends compte, Aiden, que dirait-il s’il savait…

Il s’interrompit, l’air affolé.

— S’il savait quoi, bébé ?

Ash se remit à pleurer.

— Ce que j’ai fait après… après avoir reçu le cœur de sa fille. Annie est morte, moi, je suis vivant grâce à elle et au lieu de profiter de ce don incroyable, de cette seconde chance inespérée, j’ai laissé Billy…

Une fois encore, il ne put terminer sa phrase. Il sanglota éperdument.

Je me penchai et pris son visage en coupe.

— Ça suffit. Tu n’as rien fait de mal, Ash. Tu n’as pas gaspillé ce cœur que tu as reçu. Et la question n’a jamais été de décider qui méritait le plus de vivre, de toi ou de cette jeune fille. Est-ce Dieu ou le destin qui a décidé que le jour d’Annie était venu ? Je l’ignore, mais toi, tu n’y es pour rien. Tu as juste eu la chance qu’elle ait accepté de donner ses organes et sa famille ait suivi ses consignes.

— Elle voulait devenir pédiatre…

— Arrête ! coupai-je plus sévèrement.

Je savais ce qu’il allait dire et je n’étais pas en état de le supporter.

D’un ton plus doux, je repris :

— Tu as entendu ce que cet homme disait de sa fille ? Eh bien, pour moi, c’est toi qu’il décrivait, généreux et altruiste, toujours prêt à sauver le monde… Tu as le même rayonnement qu’Annie, Ash, tu as le même cœur – au sens propre et figuré. Bon, d’accord, je ne te connaissais pas avant cette greffe, mais aujourd’hui, tu es la plus belle âme que je connaisse ! Et tu es parfait pour prendre soin du cœur d’Annie.

Il esquissa un petit sourire et ne protesta pas quand je le serrai dans mes bras. Il garda sa lettre contre son cœur, comme un talisman, cacha son visage dans mon cou et donna libre cours à ses larmes.

Quand il finit par se calmer, je l’écartai doucement :

— Et si on se couchait, maintenant, hein ? Je crois que tu as bien besoin de dormir.

Il secoua la tête.

— Non, j’ai promis de jouer pour toi. Je vais le faire, j’y tiens.

Il posa la main sur sa guitare et me regarda droit dans les yeux.

Une bouffée de ferté me fit bomber le torse quand je vis son expression décidée. Son insécurité antérieure avait disparu, remplacée par une détermination sans faille.

Ce n’était pas à moi qu’Ash tenait à prouver qu’il était capable de le faire.

C’était à lui-même.

Il rangea sa lettre avec soin dans la pochette de l’étui à guitare et récupéra le papier sur lequel il avait noté sa chanson. Il prit ensuite son instrument avec beaucoup de naturel, ses doigts grattant les cordes.

Ash avait adoré son père. Il me l’avait déjà confié, certes, mais sa connexion avec cette guitare reçue en héritage me le prouvait encore.

Il pencha la tête et joua quelques accords, comme pour s’accorder à la musique qu’il avait dans la tête. Je vibrais déjà d’anticipation.

Quand Ash fut prêt, il releva la tête et me sourit timidement.

Tout son visage s’éclaira.

Je sus alors que la musique, la composition, c’était la vraie passion d’Ash Valentine. Sa vocation. J’en étais intimement convaincu rien qu’à le regarder.

Mon intuition fut confirmée dès qu’il se mit à jouer pour de bon. Sa musique était forte, magique, obsédante. Des frissons me remontèrent le long de la colonne vertébrale alors qu’il n’avait pas encore entamé le premier couplet.

Je pris alors la décision de tout faire pour donner à Ash la possibilité de réaliser son rêve.

Chapitre 20

ASH

Je ne sus ce qui m’éveilla, mais je sus instantanément que j’étais seul dans le lit. Ce qui n’avait rien d’inhabituel en soi puisqu’Aiden était un lève-tôt – et même un lève-très-tôt si j’en jugeais par ces deux derniers matins. À dire vrai, sans doute préférait-il se lever après un cauchemar au lieu de tenter de se rendormir.

Il en avait eu plusieurs au cours de la nuit.

En vérifiant le réveil, je constatai qu’en fait, la nuit n’était pas encore terminée. Il était deux heures du matin. Nous nous étions endormis vers vingt-trois heures. Aiden avait eu son premier cauchemar une demi-heure environ après l’amour, alors qu’il somnolait avec moi, couché sur sa poitrine. J’avais pu le rassurer de quelques mots murmurés à son oreille et il ne s’était pas réveillé. Moins d’une heure après, un second cauchemar n’avait pas non plus tiré Aiden de son sommeil agité.

Le troisième avait été si violent qu’Aiden, en se débattant dans ses draps trempés de sueur, m’avait éjecté de sa poitrine. Il nageait vers Danny en lui criant de tenir bon, parce qu’il arrivait. Il m’avait fallu un moment pour le réveiller.

Très secoué, Aiden avait obstinément refusé d’évoquer son rêve, s’inquiétant juste de m’avoir fait mal par inadvertance. Je m’étais levé pour lui chercher de l’eau. En revenant, je l’avais trouvé occupé à changer ses draps trempés de sueur. Je l’avais convaincu de prendre avec moi une rapide douche, à la fois pour se rafraîchir et pour se détendre. Il s’était laissé savonner sans mot dire, figé et silencieux, ce qui lui ressemblait peu. S’il n’avait pas refusé mon contact, je sentais bien que mentalement, il n’était pas avec moi.

Une fois recouché, Aiden était resté distant malgré mes efforts pour l’entraîner à me parler. J’avais fini par renoncer et posé la tête sur sa poitrine, rassuré de sentir ses bras s’enrouler autour de moi. C’était mon dernier souvenir avant de sombrer dans le sommeil.

Et voilà que je me réveillais seul.

Je tâtai le côté du lit où Aiden s’était couché.

Le drap était froid.

Je roulai sur moi-même et jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Il n’y avait pas de lumière dans la salle de bain. Rejetant la couette, je quittai le lit et enfilai mon bas de pyjama et un tee-shirt. Je fis un rapide tour de la maison, espérant y trouver Aiden endormi. Peut-être avait-il préféré quitter la chambre pour ne pas me réveiller davantage ? Je ne le vis nulle part.

Une fois revenu dans la cuisine, j’étais franchement affolé. Il n’y avait pas de message sur le frigo ou le comptoir m’annonçant, comme les deux matins précédents, qu’Aiden était sorti courir sur la plage…

Je m’apprêtais à vérifier au garage si sa voiture s’y trouvait toujours quand mon regard tomba sur un objet posé sur la table de la cuisine.

Un livre.

Ce livre, j’en étais certain, n’y était pas la veille au soir quand nous étions allés nous coucher.

J’avançai d’un pas réticent. Au fond de moi, je savais déjà de quel livre il s’agissait et le voir là me glaçait jusqu’au fond des tripes.

Le Jardin Secret.

Du bout des doigts, je suivis les lettres du titre imprimé en relief de la tranche patinée. Le cuir paraissait vieux. S’agit-il d’une édition originale ? me demandai-je. Les pages étaient usées, même était-ce dû à leur ancienneté ou à un usage intensif, je n’aurais su le dire.

Je soulevai la couverture et lus les mots écrits sur la page de garde.

Ce livre appartient à Aiden et Danny.

Dessous, une courte dédicace était écrite au stylo-encre :

Pour Danny,

Toi et moi contre le monde entier.

Aujourd’hui et toujours.

Aiden.

La gorge serrée, j’effleurai le nom d’Aiden. Mon Aiden, si beau. Un homme brisé qui se noyait toutes les nuits depuis celle où il n’avait pu sauver ce petit frère qu’il avait tant aimé.

Refermant le livre avec soin, je le calai sous mon bras et sortis par la porte-fenêtre qui donnait sur la terrasse en teck. Désormais, je savais où trouver Aiden : il était sur cette plage qui le hantait depuis quinze longues années.

Une lampe était allumée au bout du porche et la lune était pleine, j’y voyais donc assez pour repérer Aiden dès que je fis quelques pas vers l’escalier descendant à la plage. J’avançai sur le sable, un vent frais soufflant dans mes cheveux.

Remarquant qu’Aiden ne portait que son pantalon de pyjama, je faillis retourner dans la maison chercher une couverture, puis j’y renonçai, trop impatient de le rejoindre. D’ailleurs, je doutais qu’il ait remarqué combien il faisait froid.

Le sable glissant rendait mon avancée difficile, le livre devenait de plus en plus lourd. J’atteignis Aiden assez vite, mais ça me parut durer une éternité.

Je m’accroupis et posai la main sur son dos nu. Sa peau était glacée. Depuis combien de temps est-il assis là ? me demandai-je.

Aiden ne réagit pas à mon contact, il ne tourna pas non plus la tête vers moi. Les yeux fixés droit devant lui, vers l’océan, il avait les genoux relevés et les bras appuyés sur eux. Ses poings étaient serrés.

Au lieu de m’assoir à côté de lui, je changeai de position et me mis à genoux en face de lui. D’un geste purement instinctif, il écarta les pieds pour me faire de la place. Il me jeta aussi un très bref coup d’œil avant de scruter à nouveau le large. Son visage étant dans l’ombre, je n’avais pu discerner ses yeux ou son expression, mais c’était sans importance. Je sentais sa douleur comme une force physique qui émanait de lui par vagues étouffantes. Je posai la main sur son avant-bras et laissai tomber mes fesses sur mes talons. Sous moi, le sable était légèrement humide.

J’aurais aimé convaincre Aiden de revenir avec moi à la maison, mais avant, j’avais un problème plus urgent à régler.

Arracher Aiden à cette fichue plage une bonne fois pour toutes.

— Aiden, reviens ! insistai-je. J’ai besoin de toi, d’accord ?

Il ne bougea pas, il ne me répondit pas.

Lâchant le livre de Danny, je pris le visage d’Aiden en coupe, posai mon front sur le sien et fermai les yeux.

— Aiden, s’il te plaît, bébé, reviens-moi.

Il inspira longuement, puis referma la main gauche sur mon poignet droit.

— Ash… haleta-t-il.

Un mot, un seul, et j’en étais comme éventré. Aiden l’avait soufflé avec une telle agonie ! Je me sentais impuissant à l’aider.

Sans trop savoir que faire, je le pris dans mes bras et m’accrochai à lui. Toujours aucune réaction. Je le savais pourtant conscient de ma présence – son poing crispé était posé dans mon dos. J’adressai une fervente prière au ciel – au cas où un être supérieur serait là-haut à nous écouter – pour qu’Aiden sorte de cette transe inquiétante.

Pour que nous survivions, lui et moi, à cette nuit pleine de dangers.

Je reculai, retombant à genoux, et posai la main sur la joue d’Aiden. Du pouce, je caressai sa pommette, plus osseuse que le jour où je l’avais rencontré. Aiden avait perdu du poids, un indice de plus qu’il n’allait pas bien du tout. Ses cauchemars le privaient depuis des semaines d’un repos mérité, son état physique s’en ressentait.

— Aiden, il n’aurait pas voulu te voir dans cet état, chuchotai-je.

À mon grand soulagement, Aiden tressaillit et me regarda enfin.

— Non, certainement pas, admit-il.

— Tu dois lâcher prise, bébé…

— Je ne l’ai pas abandonné, Ash, intervint-il, d’une voix brisée. J’allais vers lui quand… il s’est laissé couler.

Je n’y comprenais plus rien.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

Aiden leva les mains et décrispa lentement ses doigts. Je le regardai faire, le cœur dans la gorge. Aiden dévoila enfin un petit message tout froissé.

Une feuille arrachée à un cahier d’écolier…

D’un doigt tremblant, Aiden chercha à la lisser, puis sans chercher à la lire, il me la tendit. Je dus le lâcher pour récupérer ce message et me pencher dessus. L’écriture état enfantine, les lettres assez grosses. Je pus déchiffrer : « pardon, Aiden ».

— J’ai trouvé ce message dans notre livre, murmura Aiden. Ce livre…

Il récupéra Le Jardin Secret et l’ouvrit à la fin – ou à peu près. Puis il ajouta :

—… c’était sa partie préférée… il me demandait chaque fois de la lui lire.

Je baissai les yeux sur la page qu’il désignait, mais les caractères étaient trop petits. Je ne voyais rien. Aiden dut le comprendre, car il ajouta :

— C’est un passage assez court. Le père, veuf inconsolable, revient dans la maison qu’il a partagée avec sa défunte épouse. Il erre dans son parc et découvre des fleurs bleues au bord du ruisseau. Émerveillé, il sent sa peine s’alléger un peu et pour la première fois depuis bien longtemps, il reprend goût à la vie.

Quand Aiden se tut, le silence retomba, rendant plus bruyant encore le fracas rythmé des vagues s’écrasant sur la grève.

D’une voix à peine audible, Aiden enchaîna :

— Il voulait savoir si cet endroit existait vraiment, une rivière avec des fleurs bleues sur la rive. Il aimait la magie du jardin secret, mais il savait que c’était imaginaire. Ce jour-là, il voulait que je l’emmène au bord d’une rivière pour y ramasser des fleurs bleues. Je n’ai pas très bien compris pourquoi il insistait tant. Sur le moment, j’ai cru à une passade… Si j’avais su !

Sa voix s’étouffa.

— Que s’est-il passé ce jour-là, Aiden ? demandai-je.

J’avais toujours le message de Danny dans la main. Entre ces deux mots, « pardon, Aiden », et ce qu’Aiden venait de me raconter, je commençai à avoir un sinistre pressentiment. Pourtant, je ne voulais pas y croire.

Je le refusais même de tout mon être.

— Je venais d’avoir seize ans et mon père m’avait offert une voiture, répondit Aiden. Ma mère et beau-père étaient furieux, mais je m’en fichais. Nous étions censés venir ici ce weekend-là et j’étais impatient de montrer ma voiture à mes potes. J’avais prévu de sortir avec eux le samedi après-midi. Danny ne voulait pas quitter New York, il m’a demandé de rester pour aller avec lui au Jardin Botanique. Il insistait, il me suppliait… Il était très agité.

Aiden se tut et baissa les yeux.

— Agité ? répétai-je. Pourquoi ? Que s’était-il passé ?

Aiden mit longtemps à répondre. Quand il finit par le faire, je dus me pencher vers lui pour l’entendre.

— Il était différent, alors, bien sûr, il se faisait emmerder à l’école. Il n’aimait pas en parler, même quand il prenait des coups. Ce fameux vendredi, un de ces sales petits cons a forcé le casier de Danny où il a trouvé Le Jardin Secret – le livre que mon petit frère avait reçu de grand-mère – et l’a mis en pièces. Danny était dans tous ses états. Ma mère a essayé de le calmer, mais mon beau-père est intervenu. Il a dit à Danny que c’était de sa faute si les autres s’en prenaient à lui, parce qu’il était bizarre, anormal, parce qu’il ne savait pas se défendre. Et c’est à ce moment-là que je suis arrivé à la maison. J’ai dit à Keith de nous foutre la paix et j’ai entraîné Danny dans ma chambre, en lui promettant de tout arranger.

Aiden secoua la tête et s’essuya les yeux. Même dans l’obscurité, à sa voix, je savais qu’il pleurait.

— Mais je ne suis pas arrivé à le calmer, reprit-il. Il était trop bouleversé. Il a fini par s’endormir sur mon lit. Le lendemain matin, nous sommes partis sur la côte, Danny, avec ma mère et mon beau-père. Moi, j’ai pris ma voiture. Avant de quitter New York, je me suis arrêté chez un libraire où je savais trouver des éditions originales. J’ai dépensé tout l’argent que ma mère m’avait donné pour mon anniversaire pour ce livre, indiqua-t-il en désignant celui qui gisait entre nous. En arrivant ici, j’ai donné mon cadeau à Danny. J’espérais le réconforter, mais il continuait à regretter que nous ne soyons pas allés au Jardin Botanique.

Aiden laissa échapper un sanglot étouffé.

— J’ai fini par lui promettre que nous irions le lendemain. Il ne voulait pas attendre, il disait que demain, ce serait trop tard. Et moi, je me suis dit qu’il pouvait bien attendre un jour de plus parce qu’on était samedi et que je voulais aller voir mes potes. Oh, merde, quel con ! Quel sale égoïste ! Ash, je ne pensais qu’à me pavaner dans cette putain de voiture !

Il frappa du poing le sable à côté et hurla :

— C’est pour ça que j’ai sacrifié mon frère !

Mes pires craintes se confirmaient et l’émotion me serra la gorge. Je pris l’autre main d’Aiden dans la mienne, celle dont le poing serré frappait sa cuisse.

Peut-être grâce à mon contact, Aiden se calma un peu et reprit son récit :

— Ce soir-là, je suis rentré tard, minuit avait déjà sonné et je ne voulais pas tomber sur Keith. Je savais qu’il m’engueulerait d’avoir disparu aussi longtemps. Alors, je suis entré par la cuisine. De la terrasse, j’ai vu Danny, sur la plage, juste là, murmura Aiden en caressant le sable à côté de lui. Il ne portait que son bas de pyjama et il regardait l’océan, torse nu. Je l’ai appelé d’en haut, je lui ai demandé ce qu’il faisait. Il n’a pas répondu, il a juste tourné la tête et j’ai eu la sensation… qu’il voyait à travers moi, comme si j’étais invisible. Il était si calme, si immobile. Je lui ai demandé pardon d’être parti tout l’après-midi et la soirée. Cette fois, il a répondu, il m’a dit : « ce n’est pas grave, Aiden, ça va aller ». Oui, voilà ce qu’il a dit… ça va aller.

Aiden secoua la tête.

— J’ai cru qu’il ne m’en voulait plus. Il nous arrivait parfois de sortir tous les deux la nuit pour nager, même si c’était interdit. J’ai demandé à Danny de m’attendre le temps que je mette un maillot. Mais, il… il est parti sans moi.

Je pressai le poing d’Aiden contre ma poitrine et m’y agrippai à deux mains. Je ne pouvais pas parler. Je savais déjà ce qu’Aiden allait dire, mais je savais aussi qu’il se devait de prononcer ces mots à haute voix.

Pour les rendre vrais.

— Les rêves ont commencé l’année dernière, reprit Aiden. Je les avais aussi il y a quinze ans, juste après que Danny… L’an dernier, Bennett a failli se noyer et quand je l’ai appris, mes cauchemars sont revenus. Parfois, je vois Danny dans l’eau, parfois Bennett, parfois toi. Mais la fin est toujours la même. Je nage vers vous, je donne tout ce que j’ai, mais je ne parviens jamais à vous sauver. Jamais.

Quand il se tut en secouant la tête, je demandai :

— Quelque chose a changé récemment, non ?

— Oui. Ces derniers temps, je ne vois plus que Danny dans mes rêves. Il me regarde, il me dit : « pardon, Aiden. Je suis désolé », puis il se laisse couler. Je sens ses doigts frôler ma main sans s’y accrocher… Et je le regarde disparaître.

— Mais cette nuit-là, ça ne s’est pas passé comme ça ?

Il baissa les yeux.

— Non. J’ai crié à Danny de m’attendre parce qu’il allait trop loin. Nous nagions souvent ici, nous connaissions bien les marées et le risque de se faire emporter par le courant. Par mer calme, Danny s’en sortait à peu près, mais il n’était pas très bon nageur. Je lui ai crié de faire demi-tour, de revenir vers moi. Quand il ne l’a pas fait, j’ai d’abord cru qu’il ne m’entendait pas. J’ai nagé comme un malade pour le rattraper, mais le courant était plus rapide que moi. J’ai crié à m’en casser la voix, j’ai supplié à Danny de tenir bon, mais… il a coulé. Je l’ai vu se noyer…

Aiden prit une profonde inspiration. Ses larmes coulaient encore. Cette fois-ci, il ne se donna pas la peine de les essuyer.

— Je suis tellement fatigué, Ash, murmura-t-il.

Je posai un baiser sur ses doigts.

— Je sais, bébé.

— J’avais promis à Danny de tout arranger, je lui ai dit que j’arrivais, je lui ai crié de s’accrocher, de tenir bon, mais il ne l’a pas fait… Il s’est laissé couler. Ce n’est pas ce que j’ai raconté à mes parents ou à la police. J’ai juste dit que j’étais arrivé trop tard, mais ce n’est pas vrai, putain. Il s’est laissé couler délibérément. Il a fait exprès d’aller nager dans le courant. Il n’avait pas l’intention de revenir sur la plage. Il s’est suicidé…

Il sanglotait éperdument. Je le pris dans mes bras et le berçai. Je pleurai presque aussi fort que lui.

— Et tu n’y es pour rien, murmurai-je.

Je n’étais pas certain qu’il m’ait entendu. Quel pouvoir avaient les mots devant une telle douleur ? Ne sachant comment consoler Aiden, je me contentai de le bercer en laissant son chagrin s’exprimer.

Au bout d’un long moment, il se calma enfin. Je ne dis rien.

Mais je fus soulagé quand il reprit de lui-même la parole.

— Quand il a coulé, j’ai plongé pour tenter de le récupérer. Il faisait nuit, je ne voyais rien. J’ai eu l’impression de le chercher pendant des heures… Ce n’étaient sans doute que des minutes… de très longues minutes. Ensuite, je suis retourné sur la plage et j’ai couru jusqu’à la maison appeler à l’aide. Je revois ma mère qui hurlait en voulant savoir ce qui se passait. Nous sommes tous retournés sur la plage. J’ai supplié Keith d’aller chercher Danny, mais il m’a dit que c’était trop tard. Quand j’ai voulu retourner dans l’eau, il m’en a empêché, aidé par un voisin qui nous avait rejoints après avoir entendu les cris de ma mère. La police est venue, des plongeurs ont cherché, en vain. Ils n’ont jamais retrouvé le corps de Danny. Je me souviens de mon père qui criait et pleurait. Il m’a traité d’inconscient et d’irresponsable.

À bout de souffle, Aiden haleta et s’écarta un peu de moi. Pour me sentir utile, j’essuyai son visage avec mon tee-shirt.

— Que s’est-il passé ensuite ? Leur as-tu dit que ce n’était pas un accident ?

— Non, je n’ai pas pu.

J’en fus sidéré.

— Pardon ?

— Je me sentais coupable de ne pas avoir atteint Danny à temps, alors, je n’ai rien dit. Je les ai laissés m’accuser. Et puis, j’étais sous le choc, je ne parvenais pas à accepter son suicide, alors… j’ai préféré corroborer la thèse de l’accident. Bien plus tard, j’ai trouvé le livre que j’avais acheté à Danny posé sur mon bureau, dans ma chambre, avec ce message à l’endroit de son passage préféré. Je n’ai montré ce mot à personne. J’ai continué à me taire. C’était plus facile.

— Plus facile de te croire responsable ?

Aiden hocha la tête.

— Oui. Je l’ai abandonné.

— Bien sûr que non ! Dis, tu en es conscient au moins ?

En vérité, je connaissais la réponse à cette question.

— Il avait besoin de moi ce jour-là, Ash, et au lieu de rester avec lui, je suis allé boire et parader dans ma nouvelle voiture !

— Aiden, tu n’es pas responsable…

— Il n’avait que moi ! cria-t-il. J’étais le seul sur qui il pouvait compter.

Il s’empara du livre et l’ouvrit si brutalement qu’il faillit le déchirer.

— J’ai écrit cette dédicace le matin même : toi et moi contre le monde entier ! Et la nuit suivante, il était tout seul pour affronter ses démons, putain. Je n’ai pas été fichu de le sauver.

Il poussa un cri guttural, mi-gémissement, mi-grondement, et jeta le livre dans l’océan. Je m’accrochai à lui pour le forcer à me regarder.

— Tu n’es pas responsable de ce qui s’est passé ! Vas-tu m’écouter à la fin ?

Il tenta de me repousser, mais je refusai de le lâcher. Je finis même par ramper sur ses genoux pour mieux m’accrocher à lui. Une tactique vile, mais efficace, car je savais que jamais Aiden ne me ferait mal. Il crispa les doigts sur mes hanches, mais ne chercha pas à me déloger de force pour fuir Dieu seul savait où.

— Aiden, dis-je d’un ton pressant, Danny devait souffrir depuis longtemps. Je doute que la déception de ne pas avoir été au Jardin Botanique ce dernier jour ait suffi à lui faire prendre une décision aussi drastique. Même si tu étais resté avec lui à New York, tu ne l’aurais pas sauvé. Il aurait fait sa tentative plus tard, voilà tout. Il a dû considérer que c’était sa seule échappatoire à une existence qui lui pesait trop, sa seule chance de trouver enfin la paix. Dis-moi, si je me souviens bien, tu disais que ton frère avait de bons rapports avec tes parents ?

Aiden hocha la tête.

— Oui.

— Ton père ou ta mère ont-ils pensé à un suicide ?

— Non.

Je caressai ses joues, sentant ses larmes sous mes doigts.

— Justement, ils n’ont pas su discerner le mal-être de Danny. Pourtant, c’étaient ses parents, des adultes qui le chérissaient. Et ils n’ont rien vu. Comment aurais-tu pu être plus vigilant qu’eux, Aiden ? Tu n’avais que seize ans. Tu étais encore un gamin. Tu n’as pas abandonné ton frère.

— Si !

Buté, il tenta de secouer la tête. Je l’en empêchai en le prenant par le cou.

— Aiden, crois-tu en Dieu ?

— Autrefois, oui, peut-être.

— Moi aussi. J’ai perdu la foi après la mort de mes parents parce que je n’arrivais pas à admettre que Dieu puisse me priver de leur soutien au moment où j’en avais le plus besoin. Pourtant, je me suis accroché à l’idée qu’ils veillaient toujours sur moi, d’une manière ou d’une autre… J’en avais besoin pour continuer à avancer. Tu vois ce que je veux dire ?

— Oui.

— Eh bien, imagine que Danny est lui aussi quelque part, à veiller sur toi… Crois-tu qu’il puisse trouver cette paix à laquelle il aspirait tant quand il te voit dans un tel état ?

— Oh, mon Dieu ! haleta Aiden.

Il paraissait si fatigué ! J’aurais tout donné pour le libérer de son fardeau écrasant. J’avais aussi envie de le prendre dans mes bras et de ne plus jamais le lâcher.

— Sois en colère contre lui si tu veux, Aiden. C’est une réaction très saine et très normale. Tu peux aussi regretter ce qui s’est passé. Mais tu n’as pas à te sentir responsable d’un drame contre lequel tu ne pouvais rien. Cette culpabilité te tue à petit feu ! J’ignore si le paradis existe, mais si c’est le cas, eh bien, Danny s’y trouve avec à portée de main cette paix intérieure dont il a été privé pendant son trop court séjour sur terre. Tu as tenu ta promesse. Tu étais là pour l’aider. Tu lui as tendu la main et tu as lutté pour lui. Tu ne pouvais rien faire de plus. Je le crois de tout mon cœur, Danny le sait, lui aussi. Tu n’as plus qu’à l’accepter.

Une fois encore, je pressai mon front contre le sien.

— Le chapitre est clos, Aiden, insistai-je, il est temps pour toi de l’accepter. Tu dois lâcher prise pour avoir une chance d’être heureux. Fais-le pour lui. Et fais-le aussi pour moi !

— Je voudrais bien, Ash, chuchota-t-il en larmes. Mais je ne sais pas comment faire.

— Très bien, bébé, nous allons le découvrir ensemble, d’accord ?

Il répondit d’un vigoureux hochement de la tête et cacha son visage dans mon cou. Puis il me serra très fort contre lui.

Cette fois, il m’était bel et bien revenu.

Enfin !

— Je ne t’abandonnerai pas, Aiden, promis-je. Je ne te laisserai jamais.

Il garda le silence, mais je ne m’en inquiétai pas. Il me serra plus fort encore.

C’était une réponse en soi.

La seule dont j’avais besoin.

Chapitre 21

AIDEN

De retour à New York, Ash continua, comme durant notre séjour sur la côte, à dormir dans ma chambre. C’était comme s’il l’avait toujours fait. Et je dormais bien mieux lové contre son corps chaud avec ses bras autour de moi. Je continuais à avoir des cauchemars, malheureusement, mais ils étaient moins réels, moins longs et moins violents. Comme si mon subconscient m’accordait enfin un répit.

Partager mes jours et mes nuits avec Ash était pour moi comme vivre un rêve éveillé. J’étais heureux de le voir se détendre de plus en plus et émerger de sa gangue pour redevenir lui-même. Après cette première fois sur la côte, à sortir sa guitare pour moi, il se sentait en confiance et jouait pour me faire plaisir chaque fois que je le lui demandais, en général après le dîner, quand nous nous paressions sur le canapé.

Il était doué.

Très doué, même.

Quand je le lui disais, il ne me croyait pas, bien sûr. Mais chaque fois qu’il jouait pour moi, sa musique et ses mots touchaient mon âme. Une musique pareille, personne ne pouvait l’entendre sans s’arrêter pour écouter, sans se demander : « merde, qui est le type qui chante et joue aussi divinement ? »

Une nuit, il se lâcha davantage et se perdit dans un air particulièrement entraînant. En revenant au salon après ma douche – j’étais allé courir dans le parc –, je surpris Ash, un sourire aux lèvres, si heureux qu’il en rayonnait de l’intérieur.

J’enfilai mon tee-shirt et attendis la fin de la chanson pour dire :

— Des soirées musicales réservées aux amateurs sont souvent organisées pour promouvoir de nouveaux talents, tu sais. Tu devrais t’y inscrire et jouer en public.

Ash se retourna et m’adressa un grand sourire.

— Non, je ne suis pas assez bon pour ça, mais peu importe, j’adore jouer. Je suis ravi d’avoir repris la guitare ! Je ne comprends même pas pourquoi j’ai arrêté pendant si longtemps. Un jour peut-être, je me sentirai capable de jouer en petit comité. En fait, ça serait même amusant.

C’était un progrès, selon moi, aussi n’insistai-je pas.

Traversant le salon, je me penchai sur dossier du canapé et posai un baiser sur les lèvres chaudes d’Ash. La douceur de sa bouche et la délicieuse odeur de sa peau – Ash rapportait à la maison tous les parfums du coffee shop – m’enivrèrent.

Pris par mon baiser, il avait fermé les yeux et ronronnait contre mes lèvres. Quand je redressai la tête, je repoussai ses cheveux en arrière et lui demandai ce qu’il voulait pour dîner.

Il ouvrit les yeux avec un sourire.

— J’ai fait des lasagnes. On peut manger quand tu veux.

— Sans blague ? J’avais bien humé cette sublime odeur, mais je croyais qu’elle provenait de l’appartement voisin. En fait, j’étais même jaloux. Je suis mort de faim. On dîne tout de suite ? Ça te va ?

Il posa sa guitare et escalada le dossier du canapé. J’étais déjà retourné, prêt à me rendre dans la cuisine, quand Ash me sauta sur le dos. J’éclatai de rire. D’instinct, je passai aussi un bras derrière moi pour le maintenir en place.

Il me chuchota à l’oreille.

— Cela me va à condition que tu me portes. J’ai peur de me brûler les pieds : il y a de la lave par terre !

C’était une facette de sa personnalité, rieuse, espiègle, que je ne connaissais pas. Ravi, je voulus en découvrir davantage.

— De la lave, hein ? Quelle horreur ! Jamais je ne te laisserais brûler tes jolis petits petons.

— Dans ce cas, tu vas devoir me porter toute la soirée, plaisanta-t-il.

— Oh, ça risque de contrarier mes projets ! Figure-toi que j’avais prévu de t’offrir une glace à Big Scoops après dîner et je ne suis pas certain de supporter ton poids sur un aussi long trajet.

Il resserra son étreinte autour de mon cou et sa langue me titilla l’oreille. Ma réponse fut immédiate… un long frisson me parcourut tout entier et mon érection commença à se manifester.

D’une voix sensuelle, Ash susurra :

— Apparemment, l’idée de manger une glace te met dans tous tes états, hum ?

Je tournai la tête pour poser un baiser sur ses lèvres.

— Non, c’est d’avoir un homme magnifique accroché à mon dos qui me fait cet effet-là.

Il pressa son bassin contre mes reins. Lui aussi était excité – son sexe était dur et chaud.

J’étais pris dans un dilemme.

— Putain, bébé ! Pas maintenant ! Tes lasagnes… Je meurs de faim, gémis-je sans honte.

Ash éclata de rire.

— Bien sûr, on va manger. Je ne vois pas de quoi tu m’accuses d’ailleurs ! Je ne faisais que m’étirer… j’ai mal au dos après avoir passé tout ce temps penché sur ma guitare.

Il se frotta plus fort encore avec un feulement d’un érotisme torride. Bon sang, il allait me tuer !

— Et tu m’as déjà baisé tout à l’heure en rentrant, ajouta Ash. Je n’ai pas encore totalement récupéré.

Je savais qu’il mentait.

— Mon cul ! grognai-je.

Une fois dans la cuisine, je déposai Ash sur une chaise avant d’aller sortir le plat qui attendait dans le four. En déposant les lasagnes sur la table, j’ajoutai :

— Je ne parviendrai jamais à t’épuiser. Moi en revanche… j’ai encore du mal à aligner deux idées cohérentes. J’ai eu un mal fou à courir, mes jambes étaient aussi molles que des nouilles trop cuites. Tu es insatiable, bébé !

— Je n’ai rien d’une fleur délicate, c’est vrai. Toi, en revanche, tu n’as plus vingt ans. Souviens-t’en la prochaine fois que tu envisageras de me baiser contre le mur.

— Le jour où j’arrête de te prendre contre un mur, il faudra m’abattre d’une balle dans la tête. Je préférerais renoncer à courir.

Ash éclata de rire.

Les lasagnes embaumaient la cuisine d’une odeur si tentante qu’elle en était certainement pécheresse. Je sortis deux assiettes que je remplis d’une bonne portion avant de m’installer en face d’Ash. Puis je me relevai pour aller chercher au frigo la bouteille de vin que nous avions ouverte à un précédent repas.

Ash commença à manger.

— Comment ça s’est passé pour toi au cabinet ? demanda-t-il quelques minutes plus tard. Ce contrat avec ta célèbre chanteuse est toujours en suspens, non ? A-t-elle enfin pris sa décision ?

— Pas encore, mais d’après Tomás, qui s’est lié… disons d’amitié avec un de ses assistants, nous sommes en tête des rares compétiteurs encore en lice. Son agent, Gina Yoon, très impressionnée par notre présentation, envisagerait même de nous recommander à d’autres vedettes.

Le visage d’Ash s’éclaira.

— Waouh, Aiden ! Super nouvelle !

Il se pencha à travers la table et m’attrapa par la nuque pour m’embrasser. Sa bouche avait le goût de la sauce tomate et du vin, et ses yeux magnifiques, vus de près, scintillaient de… de fierté ?

L’idée qu’il prenne ma réussite professionnelle autant à cœur me fit chaud au cœur.

— Oui, ça serait formidable pour VP Associés, admis-je. Et j’en serais tout particulièrement heureux pour Chase. C’est surtout sa victoire, tu sais.

— Ah bon, pourquoi ? C’est lui qui a déniché cette chanteuse ?

Je secouai la tête et déglutis ce que j’avais dans la bouche avant de répondre.

— Non, mais il s’inquiète tellement de ne pas être à la hauteur. Il est encore jeune, il doute parfois de lui. Signer un aussi gros contrat lui redonnerait confiance en ses capacités. Sans compter que nous aurions une meilleure crédibilité dans notre domaine par rapport à nos concurrents, ce qui compte aussi pour mon frère.

— Comment avez-vous décidé d’ouvrir ensemble un cabinet de relations publiques ?

— Eh bien, Chase supportait de plus en plus mal la pression que son père exerçait sur lui pour qu’il devienne avocat, ce qui n’était pas du tout sa vocation. Il a toujours préféré la communication et les relations publiques. L’été qui a suivi sa deuxième année universitaire, il a fait un stage dans l’agence de publicité où je travaillais à l’époque. Directeur marketing, je supervisais aussi les relations publiques de nos clients les plus importants. Mon patron a accepté que Chase m’assiste sur un important contrat pour valoriser son stage. Mon frère a adoré ce travail, il était fasciné par ses diverses implications. Il a même oublié sa timidité de néophyte pour intervenir pendant les sessions de brainstorming avec toute l’équipe et j’ai tout de suite compris, en l’écoutant, qu’il était doué. Une fois retourné à l’université pour sa dernière année, il a changé ses matières principales et pris communication et relations publiques. Dès qu’il a obtenu son diplôme, nous avons décidé de monter ensemble notre cabinet.

Ash m’adressa un doux sourire.

— Pourquoi ce choix risqué dans la conjoncture économique au lieu de le faire engager dans ton agence de publicité ?

Je me sentais dangereusement exposé. Un peu penaud, j’inspirai un grand coup et répondis en pesant mes mots :

— Eh bien, tu risques de me trouver idiot et sentimental…

Nous avions fini de manger. Du même geste, nous repoussâmes nos assiettes vides de l’autre côté de la table. Ash se leva et vint s’installer sur mes genoux, les bras autour de mon cou.

— Tu es le frère aîné de Chase, Aiden, c’est bien normal que tu l’aimes et que tu tiennes à l’aider.

Je glissai mes mains sous son tee-shirt et savourai le contact soyeux de sa peau.

— Si Chase était entré dans cette agence, il aurait suivi le parcours classique et mis des années à gravir les échelons de la hiérarchie avant de s’amuser vraiment. En étant son propre maître, il avait les coudées franches. La vie est trop courte pour s’emmerder quand il y a d’autres options !

Ash se pencha vers moi. Il comprenait ce que j’essayais de lui dire. Ses yeux pétillants me l’indiquaient.

— Et tu tenais à ce qu’il l’aime son travail.

Je lui rendis son sourire.

— Oui.

— Tu voulais aussi qu’il réussisse, continua Ash à mi-voix.

— Bien sûr !

— Oh, Aiden Vale. Tu es un homme merveilleux ! Tu as un cœur d’or !

Il posa ses lèvres sur les miennes. Notre baiser, commencé tendrement, s’échauffa très vite. Je compris que si je ne mettais pas le holà, nous n’irions pas manger cette glace que j’avais promise à Ash.

Je murmurai contre sa bouche :

— La glace est un excellent antidote.

Il s’écarta et me dévisagea, stupéfait.

— Antidote ? Contre quoi ?

Je le repoussai. Il reprit de justesse son équilibre en s’accrochant à la table au lieu de s’étaler le cul sur le carrelage de ma cuisine.

— Contre la lave. Quittons cet endroit dangereux, sinon, tu vas te transformer en…

Il éclata de rire et cria :

— Nooon ! C’est un jeu de mots atroce. Ne le dis pas !

—… en cendres⁸ !

J’entendis son cri outragé pendant que j’enfilai mes chaussures et récupérai mes clés. Il roulait encore des yeux quand nous sortîmes de l’appartement.

Plus tard dans la semaine, je conspirai avec Emily dans le dos d’Ash afin d’organiser au Latte Up une soirée musique-amateurs. Le compagnon d’Emily, Lamont, jouait de la contrebasse avec un ami qui l’accompagnait au saxo, et à l’occasion, Emily était leur chanteuse. J’espérais qu’Ash, pour sa première prestation en public, se sentirait plus à l’aise devant un auditoire restreint et essentiellement composé de visages familiers.

Enthousiasmée par mon idée, Emily avait passé la semaine à organiser sa campagne de pub, même si nous évitions d’annoncer qu’Ash, en principe, y participerait.

Le vendredi soir, Ash était occupé à préparer les plateaux avec les collations préparées par Emily pour les clients à venir. J’arrivai au coffee shop avec son étui à guitare sous le bras.

Dès qu’Ash le remarqua, il se figea, les yeux écarquillés. Puis il secoua la tête de droite à gauche en réponse à la question que je n’avais pas encore posée.

M’approchant à grands pas de lui, je me contentai de poser l’étui derrière le comptoir, certain que tôt au tard, Ash céderait à la tentation.

Je le pris dans mes bras et posai un doux baiser derrière son oreille.

À l’autre bout de la salle, Emily nous adressa un clin d’œil et Lamont, attablé avec elle près de la fenêtre, leva un pouce victorieux.

— Tu n’es qu’un traître, marmonna Ash dans mes cheveux. Je devrais te haïr.

— S’il te plaît, bébé. Juste une chanson. Fais-le pour moi.

Il secoua la tête avec obstination.

— Non. Je te déteste, mentit-il.

Je refermai les dents sur le lobe de son oreille. En réponse, il s’abandonna davantage dans mes bras.

— Je ne crois pas. Hé, regarde la petite vieille qui vient d’entrer avec son harmonica. Elle compte jouer ce soir. Crois-tu que tu pourrais faire pire ?

Ash releva la tête de mon épaule et se retourna. J’avais dit vrai. Une dame âgée venait d’entrer avec divers instruments – un harmonica, un tambourin et des bâtons – qu’elle serrait dans ses mains arthritiques.

— Bébé, insistai-je, si elle a le courage de jouer en public, pourquoi pas toi ? Ne t’ai-je pas récemment entendu affirmer que tu n’avais rien d’une fleur délicate ?

— D’accord, d’accord, céda-t-il. Mais si je suis nul et que tout le monde déteste ma musique, ce sera de ta faute. Et comme j’aurais à noyer mon chagrin, tu devras m’offrir au moins cinquante des caramels d’Emily.

Il était adorable avec sa moue puérile.

— Et si tout le monde est dingue de toi et réclame d’autres airs ? m’enquis-je.

— Pff. Bon, si c’est le cas, tu auras droit à deux pipes par jour pendant un mois.

Il s’éloigna pour répondre à un appel d’Emily en marmonnant entre ses dents des paroles peu flatteuses sur « les emmerdeurs qui se mêlent de ce qui ne les regarde pas ». Quant à moi, le sourire aux lèvres, j’évoquai les nombreuses fellations que j’étais certain de recevoir.

La première serait ce soir même en revenant à l’appartement.

Je profitai de ce que la salle était encore assez calme pour trouver un siège où m’installer confortablement.

Comme je m’y attendais, Ash connut un succès fracassant. Il entra en scène les mains tremblantes et le front moite, mais dès qu’il se mit à gratter les cordes de sa guitare, un grand calme parut l’envahir. Oubliant ceux qui l’entouraient, il se donna à sa musique avec autant d’âme que lorsque nous étions seuls, tous les deux.

Dès les premières notes, Lamont se tourna vers moi, les yeux écarquillés d’incrédulité, la bouche ouverte. Emily était en larmes et plusieurs des amis que j’avais rencontrés chez elle, lors de la soirée jeu, affichaient la même surprise émerveillée.

Quant à moi, j’étais fier à en éclater.

Après la première chanson d’Ash – saluée par des applaudissements frénétiques –, le public en réclama davantage et il continua à jouer. Je ne le quittai pas des yeux, ébloui de voir combien il avait changé depuis notre première rencontre, ici même, dans ce coffee shop. Quand Ash salua après sa dernière note, j’étais si heureux qu’une évidence m’apparut : c’était moi qui allais sans nul doute tailler à Ash deux pipes par jour pendant un mois.

Ash sortit de sa transe pendant qu’il rangeait sa guitare dans son étui. Il jeta alors un regard autour de lui, me cherchant dans sa salle. Les yeux brillants de bonheur, il porta la main à son cœur, attendit une seconde ou deux, puis la leva jusqu’à sa bouche et me souffla un baiser.

J’en perdis le souffle.

Nom de Dieu.

Comme je l’aimais !

Après le départ du dernier client, Lamont, Ash et moi aidâmes Emily à ranger et à nettoyer son coffee shop, puis nous nous séparâmes sur le trottoir. Ash accepta mon invitation à un dîner tardif afin de célébrer ses débuts sur la scène musicale. Pour ne pas s’encombrer de sa guitare, Ash la laissa dans l’arrière-salle du Latte Up.

Je l’emmenai Chez Carlo, un steak house qui avait été l’un des restaurants favoris de ma mère. Je n’y suis pas retourné depuis un an, mais je savais qu’Ash aimerait son ambiance feutrée.

Nous étions à peine installés dans une stalle, occupés à siroter nos verres qu’une silhouette familière approcha de notre table d’un pas hésitant.

Mon cœur se serra.

— Aiden…

Son regard saphir passait d’Ash à moi. Puis l’intrus recula d’un pas pour révéler une femme un peu plus jeune que lui debout à ses côtés. Une parfaite étrangère.

L’homme, en revanche, je le connaissais. Je le connaissais même très bien.

Il s’appelait Edward Vale.

C’était mon père.

Chapitre 22

ASH

Le changement d’expression d’Aiden fut immédiat. De toute évidence, il connaissait l’homme qui venait de l’accoster. D’ailleurs, au premier coup d’œil, j’avais noté leur étonnante ressemblance. À partir de là, il ne m’était pas difficile de deviner de qui il s’agissait.

Sous la table, je fis glisser mon pied autour de la cheville d’Aiden afin de lui rappeler qu’il n’était pas seul.

Il fit les présentations d’une voix contrôlée :

— Ash, voici mon père, Edward Vale. Papa, voici Ash Valentine.

M. Vale se tourna vers moi avec un sourire amical et la main tendue.

— Ravi de faire votre connaissance, M. Vale, dis-je poliment.

Aiden voyait peu son père biologique, je le savais, mais j’ignorais la véritable cause de leur éloignement. Je n’avais pas posé de questions. Est-ce le chagrin qui les a séparés ? me demandai-je. Je me souvins ensuite qu’Edward Vale avait traité son fils d’inconscient et d’irresponsable après la mort de Danny.

— De même, répondit Edward à mi-voix.

Il n’avait pas quitté Aiden du regard. Le silence retomba, un silence pesant. Le père, manifestement nerveux, fixait toujours son fils. Aiden, en revanche, refusait obstinément de croiser son regard.

Au bout d’un moment, Edward sembla se souvenir qu’il n’était pas seul. Il jeta à sa compagne un regard penaud et nous la présenta :

— Euh, voici ma femme, Loretta.

Il glissa le bras autour de sa taille avec un sourire affectueux avant d’enchaîner :

— Loretta, voici mon fils, Aiden, et son ami…

Il se figea, gêné, en prenant conscience qu’il avait déjà oublié mon nom. Je ne lui en voulais pas, j’étais même désolée pour lui. Cette rencontre avec Aiden le bouleversait, ce qui excusait son manque d’attention. Grand et portant beau, il était certainement efficace et très sûr de lui d’ordinaire. Là, bien entendu, il n’était pas dans son état normal.

Je me penchai vers Mme Vale, la main tendue et un sourire aux lèvres.

— Ash. Enchanté de vous connaître, madame.

Le restaurant était faiblement éclairé, je vis pourtant Aiden se raidir en me voyant échanger une poignée de main avec sa belle-mère. Et la tension émanait de lui par vagues.

Il finit par se lever et inspira un grand coup.

— Enchanté, Loretta.

Il fit un pas vers elle et l’étreignit, brièvement certes, mais le geste y était. Edward en soupira de soulagement. Loretta se détendit également. Manifestement, j’étais le seul à ne rien connaître de leur histoire.

Le silence retomba. Loretta fut la première à le briser :

— Aiden, je suis ravie de faire enfin votre connaissance. Votre père me parle si souvent de vous !

Cette fois, Aiden jeta un coup d’œil à son père. Sans mot dire, il se rassit et noua sa jambe à la mienne sous la table. Edward paraissait chagriné, les yeux toujours rivés sur son fils qui ne le regardait plus. Au bout d’un moment, il dut comprendre qu’il n’obtiendrait rien de plus. Il s’éclaircit la gorge et murmura :

— J’essaie de te contacter depuis un bout de temps, Aiden. J’espérais te parler.

Sans tourner la tête, Aiden répondit :

— J’ai du travail.

Son débit était saccadé et il vibrait de colère, ce que son père, Loretta et moi sentîmes très bien. Edward baissa les yeux. À ma grande surprise, parce que je ne le pensais pas possible, il parut rétrécir.

Sa femme lui tapota la main.

— Chéri, ces jeunes gens s’apprêtaient à dîner. Nous devrions les laisser tranquilles.

Edward acquiesça et redressa la tête avec un effort manifeste.

— Oui, bien sûr. J’ai été vraiment ravi de te rencontrer, fils. J’ai entendu beaucoup de bien de ton cabinet. Ce contrat avec Bomber Flynn était un joli coup…

Je n’entendis pas la suite de son discours, un rugissement sourd venait de jaillir dans ma tête. Et il ne cessait de s’aggraver.

Bomber Flynn. La superstar de la NFL, le brillant quarterback, l’espoir de l’équipe des NY Jets. Le gros client d’Aiden.

William « Bomber » Flynn.

Billy.

Mon ex.

Le bruit empirant entre mes deux oreilles, je me sentais comme engourdi, anesthésié. Je remarquai à peine le départ gêné d’Edward, suivi par sa femme, et le silence persistant d’Aiden. Je sursautai un moment plus tard quand il me prit la main. Depuis combien de temps cherchait-il à attirer mon attention ?

— Q-quoi ? bredouillai-je.

— Ça va ? demanda-t-il, l’air inquiet.

— Hein ? Euh, oui, oui.

Je plissai les yeux, en cherchant ce que j’avais pu manquer de la conversation. Rien ne me vint. Et Aiden me fixait toujours.

— Quoi ? répétai-je.

— Bébé, ça va ?

Il me frottait la main. Pourquoi ? Ah, oui. Mes doigts étaient glacés, ma peau moite. Je tremblais comme une feuille. J’espérais qu’Aiden ne le remarquerait pas.

— Oui, oui, mentis-je. Excuse-moi, j’étais ailleurs. Et toi, comment te sens-tu ?

Je regardai autour de moi. Edward et sa femme avaient disparu. Aiden suivit mon regard et esquissa un rictus.

— Oui, ça va, marmonna-t-il. Excuse-moi. J’aurais préféré t’éviter cette scène pénible.

— Veux-tu en parler ?

Rien qu’à sa tête, je savais que ce n’était pas le cas, mais à ma grande surprise, il acquiesça. Il carra les épaules et vida son verre de vin afin de se lancer :

— Papa me tient responsable de la mort de Danny. En fait, ça ne devrait pas m’étonner puisque je n’ai jamais raconté la vérité…

Je compris.

— Malgré tout, tu aurais apprécié qu’il te soutienne en te disant que ce n’était pas de ta faute.

Il laissa échapper un rire sans joie.

— Je suis tordu, pas vrai ? Même si je reconnaissais mes torts, j’aurais aimé que mon père me dédouane !

Reconnaissais ? Il parlait au passé, j’en fus ravi et soulagé. Sans souligner ce lapsus, je jouai avec ses doigts et me contentai de dire :

— Non, Aiden, tu n’es pas tordu. Ta réaction est parfaitement normale. Tu n’as jamais envisagé de raconter à ton père la vérité sur ce qui s’est passé cette nuit-là ?

— Non, nous ne nous adressons plus la parole depuis quinze ans.

— Pardon ? dis-je, sidéré.

— Il est resté pour l’enterrement de Danny, il a aussi pris le temps de m’agonir d’insultes, ensuite, il a plié bagage. Je ne l’ai plus revu que dans les pages people, au bras d’une femme chaque fois différente – et de plus en plus jeune.

— Et avant l’accident, vous vous entendiez tous les deux ?

L’air lointain, Aiden hocha la tête.

— Oui.

Il se tut parce que la serveuse arrivait avec nos assiettes. Aiden joua avec le contenu de la sienne, sans vraiment y goûter.

Une fois la serveuse repartie, il marmonna :

— Quand j’étais enfant, nous étions même assez proches. Même quand il avait un travail fou, il trouvait toujours du temps à nous consacrer, à Danny et moi. À partir du moment où il a découvert que ma mère le trompait, la situation s’est vite détériorée.

— Il est parti ?

— Oui. Ensuite, mes parents ont divorcé. Au début, papa continuait à venir, mais voir maman avec Keith – son amant, puis son second mari – lui était difficile. Alors, il s’est mis à travailler de plus en plus. Il passait encore quelques weekends et une partie des vacances avec Danny et moi, mais il n’était plus le même. Après la mort de Danny…

Aiden secoua la tête sans finir sa phrase.

— Il a dit qu’il essayait de te contacter… dis-je à mi-voix.

Aiden planta hargneusement son couteau dans sa pomme de terre en robe des champs.

— Oui, ça lui a pris il y a environ un an. Il m’appelle – en général aux heures de bureau – et me laisse des messages. Il veut me parler. Il prétend avoir « des choses à me dire » !

— Et tu n’as jamais donné suite ?

— Pour quoi faire ? Pour l’entendre une fois de plus déblatérer sur mon inconscience ?

— Peut-être cherche-t-il juste à se réconcilier avec toi…

Aiden attaqua son steak avec la même rage.

— C’est trop tard, merde ! aboya-t-il.

Il se figea, déposa ses couverts et m’adressa un regard contrit.

— Excuse-moi, ajouta-t-il. Je suis désolé de te traiter comme ça.

— Ce n’est pas grave, je comprends, dis-je.

Je pensai à Billy et aux innombrables fois où il s’était excusé avec ces mêmes mots. Oh, sur le coup, il était sincère et il regrettait vraiment de m’avoir maltraité. Lui avais-je pardonné ? J’en doutais. Même s’il faisait une apparition miraculeuse et tombait à genoux pour implorer mon pardon, je me détournerais de lui. Je comprenais donc la colère d’Aiden et son refus de pardonner à son père les blessures infligées. Il avait traversé la pire épreuve qui soit pour un enfant – le manque de soutien parental après un deuil terrible. Même si je concevais qu’un père éploré puisse parler à tort et à travers sous le coup de l’émotion, je considérais qu’un adulte n’avait pas le droit de faire porter un tel fardeau à un adolescent. Et Edward Vale avait été plus loin encore. Après avoir injustement accusé son aîné de la mort de son cadet, il l’avait éjecté de sa vie.

Cette nuit fatale, Aiden avait perdu son père en plus de son frère. Pas étonnant qu’il en soit resté traumatisé !

Aiden ne tenait pas à s’étendre plus longtemps sur sa rencontre avec son père. Aussi ne fus-je pas surpris qu’il change de sujet et revienne à la soirée organisée par Emily. Il me félicita de la qualité de ma performance. Je fis un effort pour oublier Billy et reportai toute mon attention sur l’homme assis en face de moi.

Notre repas se poursuivit dans une ambiance plus légère.

Au moment de quitter le restaurant, Aiden passa le bras sur mon épaule et se pencha pour me dire à l’oreille :

— Je suis impatient de rentrer. Si mes souvenirs sont bons, tu me dois deux turlutes ce soir.

Un frisson d’anticipation me traversa. Je tournai la tête pour presser mes lèvres contre les siennes.

— Je n’ai pas oublié, idiot ! Pourquoi crois-tu que j’aie refusé le dessert ?

Chapitre 23

AIDEN

Les semaines suivantes passèrent à toute vitesse. J’avais beaucoup de travail. Gina Yoon, l’agent de Delphinia, avait tenu sa promesse et grâce à sa recommandation, nous allions bientôt signer avec quatre grands artistes. Je préparais donc pour chacun d’eux une campagne de presse personnalisée.

J’avais également réussi à convaincre Ash de paraître deux fois en public. D’abord dans une soirée dite « à micro ouvert » dans un pub proche de notre domicile, ensuite pendant un festival de musique où la scène était ouverte aux amateurs l’après-midi.

Dans les deux cas, Ash avait obtenu un franc succès. Et j’avais pris mon pied en l’admirant de loin, perdu dans la foule qui trépignait et tapait dans ses mains.

Avant de commencer à jouer, Ash avait répété les mêmes mots que lors de sa première apparition sur scène, au Latte Up :

— Merci à Aiden qui a su me convaincre de jouer aujourd’hui pour vous. J’aimerais lui dédier une citation de Star Trek…

Il avait dû attendre que le silence de ses fans retombe avant de continuer. Sa citation était toujours différente. Au coffee shop, il avait opté pour une déclaration du Dr Boyce. « Un homme choisit sa façon d’affronter les épreuves que la vie lui envoie, soit, il les encaisse et devient plus fort, soit, il les fuit et commence à mourir. » Au pub local, c’étaient les mots de Spock : « Le destin semble de notre côté. » Enfin, au festival du parc, il m’avait adressé la tirade de Jean-Luc Picard : « Vis dans le présent, le temps est trop précieux. Le présent ne revient jamais deux fois. »

Jamais je n’oublierai ce que j’avais ressenti alors – une sensation de totale perfection. Quelle chance j’avais de profiter de la compagnie d’Ash, de son sourire, de son talent !

Je l’aimais de tout mon être.

C’était le plus précieux des présents.

J’avais l’impression de vivre dans une bulle de bonheur, euphorie qui perdura deux heures après la performance d’Ash au festival, jusqu’au moment où nous retrouvâmes Bennett, Xander et Lucky.

Tandis que les deux derniers s’amusaient à jeter un frisbee sur la pelouse, Bennett s’allongea sur une couverture avec Bear, le chien de Xander. Nous étions fin mai, la journée était magnifique et ensoleillée. Je croyais vraiment que rien ne pourrait gâcher ma belle humeur.

Je me trompais.

Abandonnant sa guitare près de Bennett, Ash courut rejoindre les deux lanceurs de frisbee. Je pris place à mon tour sur la couverture et frottai les oreilles du chien.

— Nous quittons bientôt New York, annonça Bennett.

D’un geste brusque, je me tournai vers lui.

— Quoi ?

Il haussa les épaules, mais son regard posé sur moi était plein de tristesse et de compréhension.

— Tu m’as très bien entendu, Aiden. Voyons, l’année scolaire se termine et ça fait des mois que nous parlons de notre déménagement dans le Colorado. Xander a déjà un groupe de touristes qui l’attend pour découvrir sous son égide les vastes étendues montagneuses. Nous organisons une soirée d’adieux vendredi soir.

— Eh merde ! Vous partez déjà ? Comment le temps a-t-il pu filer aussi vite !

Changeant de position sur la couverture, Bennett s’assit devant moi, les jambes en tailleur.

— Écoute, Aiden, te quitter ne me ravit pas et Lucky en sera certainement effondré. J’aimerais donc que tu acceptes de passer nous voir d’ici quelques semaines. Tu sais que Gary, l’ancien patron de Xander, part bientôt à la retraite, hein ?

Gary… Je l’avais rencontré l’année précédente durant un séjour organisé au Colorado pour des enfants de la fondation caritative dont Bennett s’occupait. La nuit où j’avais appris la « presque » noyade de Bennett dans une rivière en crue, Gary m’avait été d’un grand secours. M’ayant surpris une bouteille de scotch à la main en pleine nuit dans le lodge désert, il avait parfaitement compris mon intention de boire jusqu’à en oublier le cauchemar qui venait de me réveiller en sursaut. Les derniers mots de Bennett « pardon, Aiden », juste avant que son visage livide disparaisse sous la surface des eaux noires résonnaient encore dans les oreilles. Même en sachant mon meilleur ami bien vivant, je ne cessais d’imaginer ce qui se serait passé si le courant avait été plus fort, si… et si…

Apparu comme par magie, Gary m’avait très gentiment délesté de ma bouteille. Ensuite, il s’était installé en face de moi et m’avait incité à parler. Et pendant deux très longues heures, je lui avais tout déversé d’une voix pâteuse. En particulier à quel point l’amitié de Bennett comptait pour moi.

Et maintenant, Gary allait prendre sa retraite… Je tenais à le remercier de son écoute et de sa patience cette nuit-là. Plus encore, je tenais à lui présenter Ash.

— D’accord, je viendrai, cédai-je avec un sourire. Maintenant, raconte-moi ce que vous avez prévu vendredi soir pour marquer le coup ?

Manifestement très soulagé de mon acceptation, Bennett m’adressa un sourire rayonnant, puis il m’exposa ses diverses idées pour la fête prévue dans l’appartement qu’il partageait avec sa petite famille.

— Bien entendu, je compte aussi inviter Chase et Ash.

Étonné sans doute de ne pas recevoir de réponse, il tourna la tête vers moi et me surprit les yeux fixés sur Ash.

Il venait de sauter pour attraper le disque et le bas de son tee-shirt était remonté, exposant une délicieuse bande de peau sur son ventre et la toison brune qui descendait du nombril jusqu’à la ceinture de son short. Le matin même, j’y avais joué avec ma langue, mais pour une raison quelconque, le goût de cette zone érogène m’échappait en ce moment. Je devais donc dans les plus brefs délais y replonger mes lèvres et mes mains.

Bennett éclata d’un rire moqueur.

— Non, mais sans blague ? Laisse à ce pauvre gosse deux minutes tranquilles. Son cul…

Je pivotai et lui jetai un regard féroce.

— Pourrais-tu m’expliquer de quel droit tu mates son cul ?

Le rire de Bennett monta si haut et clair que même Bear releva la tête pour savoir ce qui se passait. Une caresse de Bennett sur son épaisse fourrure noire l’ayant rassuré, le gros chien reprit sa sieste interrompue.

Le visage de Bennett s’adoucit.

— Dis-moi, Aiden, tu es raide dingue de lui, c’est ça ?

Comme si Ash était une balise dont la lumière m’attirait irrésistiblement, je détournai la tête vers lui.

— Oui.

— Tu l’aimes ? Tu l’aimes vraiment ?

— Oui.

Le silence retomba pendant que Bennett et moi regardions jouer ces trois hommes si chers à nos cœurs. De nature curieuse et spontanée, mon meilleur ami, au bout d’un moment, n’y tint plus.

— Et alors, que vas-tu faire ? s’enquit-il.

Je me tournai vers lui, il me scrutait avec attention.

— Je vais lui dire que je l’aime, dis-je avec fermeté. Je vais aussi lui demander d’emménager avec moi – définitivement.

Bennett eut un petit rire.

— Il vit déjà avec toi, non ?

— Oui, mais là, ce sera pour de bon, pas de façon temporaire parce qu’il n’a pas encore les moyens de s’installer ailleurs. Nous serons vraiment ensemble.

Le frisbee atterrissant à mes pieds, je me levai et le renvoyai aux joueurs avant de retomber sur la couverture.

— Merci ! cria Xander.

Ash, qui croisa mon regard, me souffla un baiser de loin.

Et je lui souris comme un imbécile heureux.

Bennett secoua la tête.

— Crois-tu qu’il partage tes sentiments, Aiden ? Bon sang, j’ai du mal à te poser la question sans ricaner.

Une peur terrible me serra les entrailles.

— Pourquoi ? m’affolai-je. Tu en doutes ? Comment sais-tu qu’il ne m’aime pas ? Il te l’a dit ?

Bennett m’empoigna par le bras.

— Quoi ? Non. Merde, Aiden, je plaisantais. Il t’adore, c’est évident ! Tu ne l’as pas remarqué ?

— Euh, si, mais parfois, j’ai des doutes. Le cœur a ses raisons que la raison ignore, comme on dit, même si je ne suis pas certain que ça s’applique à mon cas. Je ne suis pas un cadeau, tu le sais mieux que personne

— Ce n’est pas vrai !

— Oh, Ben, il a souffert avec son ex, tellement souffert. Je me demande parfois s’il tentera à nouveau le coup…

— Tu ne le sauras qu’en lui posant la question, Aiden. Donne-toi au moins une chance, d’accord ?

Je vis Lucky se jeter sur Ash et le tacler, le faisant tomber au sol assez brutalement. Sans même réfléchir, je me redressai et partis en courant vers le corps étalé, agité de spasmes.

En tombant à genoux à côté d’Ash, je compris qu’il riait.

— Ça va ? demandai-je, le souffle court.

— Oui, répondit-il. Il m’a bien eu, hein ?

Il leva sur moi des yeux pétillants de gaieté. Il était tout rouge… et si heureux que mon cœur en rata un battement, puis se mit à tambouriner.

Lucky me frappa l’épaule en ricanant :

— Waouh ! C’est chou ! Tu es un preux chevalier, c’est ça ? Il te manque le cheval blanc, mais ton tee-shirt gris argent fait presque office d’armure.

Xander et Bennett, qui nous avaient rejoints, éclatèrent de rire à cette réflexion absurde. Je les ignorai et soulevai Ash dans mes bras.

Riant toujours, il se débattit.

— Mais qu’est-ce que tu fais ? Lâche-moi, voyons !

— Tu as entendu Lucky ? Si je suis le preux chevalier, tu es le beau damoiseau en détresse. Je compte te ramener dans mon château et t’enfermer dans mon donjon pour abuser de ta vertu !

Je retournai jusqu’à la couverture où je le déposai. Bear, enchanté d’avoir de la compagnie après s’être cru abandonné, témoigna sa gratitude en léchant le visage d’Ash – qui tenta de repousser les assauts canins en gloussant à gorge déployée.

Quand le calme retomba, je posai une pluie de baisers sur la belle bouche rieuse.

— Alors, ça te plaît cette petite sortie dans le parc ?

Derrière moi, Lucky se plaignit à ses pères d’en avoir marre que les adultes de son entourage se comportent comme des ados en rut.

— Oui, haleta Ash. Embrasse-moi encore, s’il te plaît.

— Bien volontiers, dis-je sans me faire prier.

Bear finit par glisser sa truffe entre nous, désireux de participer à ce nouveau jeu. Bennett, Xander et Lucky s’installèrent à leur tour sur la couverture et ouvrirent la glacière dont ils sortirent de l’eau minérale.

Puis Xander demanda à Bennett :

— Alors, tu les as convaincus de passer nous voir ?

Bennett hocha la tête.

— Aiden a accepté. Quant à Ash, je n’ai pas encore eu l’occasion de lui poser la question.

— Quelle question ? demanda Ash, intrigué.

— Nous allons bientôt déménager au Colorado et nous aimerions vous inviter d’ici quelques semaines à une fête organisée pour le départ à la retraite d’un ami à nous. Aiden te l’expliquera. Ça sera aussi une sorte de crémaillère pour notre nouvelle installation. Ça te dit ? Ce sera assez intime, tu sais, juste des amis et la famille !

J’avais parlé à Ash du prochain départ du trio. Connaissant ma longue amitié avec Bennett, il avait très bien compris que la distance qui existerait bientôt entre nous me pesait. Il fronça les sourcils et m’étudia un moment.

— S’il te plaît, soufflai-je, dis que tu viendras.

Il se retourna vers Bennett et Xander avec un sourire.

— D’accord, merci. Je ne connais pas du tout le Colorado.

Aussitôt, Lucky lui décrivit en détail la magnificence des Rocheuses.

Xander en profita pour m’adresser un clin d’œil assorti d’un mouvement de tête – il voulait un aparté.

En toute discrétion.

— Je vous abandonne cinq minutes, dis-je en me levant. Je vais aux toilettes

— Moi aussi ! s’exclama Xander.

À peine étions-nous un peu éloignés des autres qu’il commença d’un ton hésitant :

— Euh… écoute.

Je me tournai vers lui, étonné. Ce manque d’assurance ne lui ressemblait guère.

L’année précédente, lui et moi avions commencé du mauvais pied. Tous les deux très protecteurs envers Bennett, nous comportions comme des rivaux. À la fin de notre séjour au Colorado, Xander avait accepté de venir à New York pour ne pas quitter Bennett et l’adolescent que le couple envisageait d’adopter, Lucky. Au fil des mois, nous étions devenus amis. Je savais qu’il attendait avec impatience de retrouver le Colorado, les grands espaces et sa vie d’antan. J’étais heureux pour lui, même si, égoïstement parlant, ce départ ne m’arrangeait pas.

— Crache le morceau, mec, dis-je avec un petit rire.

Il prit une profonde inspiration, puis passa la main dans ses cheveux.

— Oui, bien. Ce n’est pas facile à dire… c’est juste… Voilà, je vais le demander en mariage.

Je ne pus retenir mon sourire.

— Sans blague ? Quand ?

— Au Colorado, pendant cette fête. Nous célébrerons aussi nos fiançailles. C’est pour ça que ta présence est très importante pour moi, pour nous.

Je lui envoyai une bourrade sur l’épaule.

— Je serai là, Xander. Comptes-y. Je suis tellement heureux pour vous deux !

Il baissa les yeux.

— Hé, il n’a pas encore accepté.

— Idiot ! Il t’adore ! Il acceptera, bien sûr.

Il esquissa un sourire timide.

— Oui, je crois que j’ai mes chances.

Je le serrai contre moi.

— Tous mes vœux de bonheur, Xander. Sincèrement.

Nous nous séparâmes avec un grand sourire de connivence. Une fois remis en marche, Xander demanda :

— Et toi, Aiden, quelles sont tes intentions envers ton charmant jeune homme ?

Je me retournai pour jeter un coup d’œil à celui qui s’était emparé de mon cœur.

— J’espère l’épouser, avouai-je. J’aimerais vraiment. Un jour…

Chapitre 24

ASH

Après le départ de Bennett, Lucky et Xander, je sentis le chagrin qui rongeait Aiden – il avait perdu son meilleur ami. Vendredi précédent, une fois toutes ses affaires confiées aux déménageurs, le trio avait quitté New York. Nous avions prévu de bientôt nous rendre dans le Colorado, mais ça n’était pas pareil.

Bennett n’était plus dans la même ville.

Pour aider Aiden à se changer les idées, je lui avais demandé de m’emmener passer un weekend dans sa maison de vacances, sur la côte. Après un séjour sans histoire, nous avons retrouvé notre routine.

En milieu de semaine, je passai la serpillière dans la grande salle du coffee shop. Ce soir, je travaillais plus tard pour remplacer Emily qui était partie tôt, avec Lamont, en direction du nord de l’État pour y célébrer les deux ans de leur relation dans un B & B pittoresque. Quand j’avais voulu savoir de quelle date au juste il s’agissait – leur rencontre… ou autre –, Emily avait éclaté de rire. Le visage très rouge, elle m’avait embrassé sur la joue en me disant que je n’avais pas encore l’âge de connaître ce genre de détails – réflexion qui m’avait donné des images mentales très inappropriées ! Avec un petit rire gêné, j’avais serré ma patronne dans mes bras en lui souhaitant un bon séjour.

Et tout en travaillant, je rêvassai, l’esprit ailleurs, en me demandant si Aiden et moi, un jour, célébrerions aussi les étapes de notre relation, comme tout vrai couple qui se respecte. J’avais déjà pris l’habitude de noter dans mon journal ces petites dates qui n’avaient d’importance que pour nous deux – notre premier baiser, notre première fois dans la maison sur la côte, dans la cuisine, le jour où il m’avait préparé une pâquerette sur un plateau pour un petit-déjeuner au lit, repas que nous n’avions pas consommé, si mes souvenirs étaient bons. Je conservais aussi certains objets qui jalonnaient notre parcours – mon billet d’entrée à la soirée Star Trek, le flyer de la soirée musique-amateurs qu’Emily avait organisée avec la complicité active d’Aiden. Et il l’avait fait pour me faire plaisir, pour que je remette en place un morceau du puzzle de mon ancien moi.

Et j’avais fait sécher cette fameuse marguerite qu’Aiden m’avait offerte pour la conserver aussi entre les pages de mon journal.

Je souris en réalisant qu’à ce rythme, il m’en faudrait bientôt un autre.

Puis j’échappai à mon fantasme et affrontai la réalité.

Merde ! Je jouais à quoi au juste ?

Il n’était pas question que je planifie un avenir en rose. Je ne devrais pas perdre mon temps à collectionner les souvenirs de la vie parfaite que je découvrais avec Aiden Vale.

Parce que la perfection, ça n’existait pas. C’était une illusion.

En restant avec moi, Aiden risquait de tout perdre – son cabinet, son avenir, sa notoriété. Et pareil pour son frère.

Je pouvais faire semblant, bien sûr, mais un jour ou l’autre, mon passé resurgirait et comme une tumeur destructrice, il envahirait mon présent.

De qui me moquais-je ? C’était déjà le cas.

Ça avait commencé la veille au soir.

Aiden et moi regardions la télévision, zappant d’une chaîne à l’autre, quand une publicité avait attiré notre attention : un célèbre quarterback de la NFL qui présentait une nouvelle marque de montres de luxe. En voyant apparaître sur l’écran le visage de Billy, ses yeux brillants fixés droit sur moi, j’avais failli vomir. J’avais à peine entendu la voix bien connue débiter son texte, parce que je ne regardais que les mains épaisses. Et j’en avais eu des suées froides.

Puis Aiden m’avait annoncé que nous étions invités à une soirée donnée prochainement par cette même marque, soirée à laquelle Bomber Flynn, leur vedette, assisterait également. Échappant à ma transe, je m’étais mis en colère et hurlé que j’avais mieux à faire de mon temps. Sidéré par ma violence, Aiden m’avait regardé comme s’il ne me reconnaissait pas. Je m’étais relevé d’un bond pour courir dans la salle de bain.

Une fois la porte verrouillée derrière moi, j’avais passé dix bonnes minutes à tenter de me calmer en m’aspergeant le visage d’eau froide, encore et encore. J’avais eu du mal à retenir mes larmes en prenant conscience d’une évidence – je ne pouvais rester avec Aiden. Je ne supporterais pas qu’il fasse faillite à cause de moi. Et c’était ce qui arriverait si Billy découvrait ma liaison.

Quand je sortis enfin de la salle de bain, Aiden m’attendait devant la porte. Je prétendis avoir mal à la tête et il accepta cette excuse. Je faillis pleurer quand il me serra très fort et m’embrassa le front en me conseillant de m’étendre. Il promit aussi de m’apporter de quoi remédier à ma migraine.

J’obtempérai en silence. Un peu plus tard, il vint se coucher à mes côtés et me conseilla gentiment de dormir.

Je pris alors la résolution de chercher dès le lendemain un autre endroit où loger. Malheureusement, je n’avais pas économisé suffisamment pour réaliser ce projet. Entre le coût de mon traitement médical et les loyers que j’insistais à verser à Aiden, je doutais fort d’avoir assez pour louer même un studio dans le quartier le plus merdique de la ville.

Le lendemain, en me réveillant dans le rassurant cocon des bras forts d’Aiden, j’oubliai mes tourments – et mes bonnes intentions – et me perdis dans la délicieuse sensation d’être contre lui.

Je revins au présent et, le cœur douloureux, je m’appuyai au manche de ma serpillière.

Ce soir.

Oui, dès ce soir j’annoncerai à Aiden mon intention de déménager. Peut-être pouvais-je prétendre que notre relation allait un peu trop vite pour moi, alors…

Alors quoi ?

Comment réagirait-il ? Me laisserait-il partir ? Accepterait-il de faire une pause ? De ralentir un peu ?

Seul dans le coffee shop désert, je secouai la tête. Non, Aiden saurait que je lui mentais au premier regard qu’il poserait sur moi. Au cours des dernières semaines, il avait appris à déchiffrer mes états d’âme aussi facilement que moi les siens.

Je pouvais décamper en douce. Je lui dirais au revoir un matin, je l’embrasserais un peu plus tendrement que d’ordinaire, je m’accrocherais à lui… puis je quitterais l’immeuble et, après un dernier coup d’œil par-dessus mon épaule pour vérifier que Billy ne s’apprêtait pas à se jeter sur moi, je prendrais un taxi jusqu’à la gare routière, je monterais dans un bus et serais déjà loin de New York quand Aiden se pointerait au coffee shop pour son café matinal.

— Non, murmurai-je, les yeux pleins de larmes.

Je serrai le poing sur la douleur qui me rongeait le ventre en imaginant la scène : Emily disant à Aiden que je ne m’étais pas présenté à mon poste, lui paniqué, me cherchant partout, devenant peu à peu fou d’inquiétude. Même si je lui envoyais un texto pour l’informer que je ne reviendrais pas, il ne cesserait jamais ses recherches.

Parce qu’il m’aimait.

Il ne me l’avait pas encore dit, mais il m’aimait, je le savais. Ça se sentait dans ses caresses, ça se voyait dans les sourires qu’il m’adressait, ça s’entendait chaque fois qu’il prononçait mon nom.

Je me mis à trembler de frustration, mais avant que je puisse chercher une solution à mon dilemme, mon téléphone vibra dans ma poche. Je vérifiai de quoi il s’agissait et constatai qu’Aiden m’avait envoyé un texto. Je l’ouvris et trouvai une photo d’Aiden dans son salon, les pieds sur sa table basse. Devant lui, je vis une bouteille de vin, un gros sac au logo de mon restaurant thaï préféré et trois DVD de Star Trek.

Sous la photo, le texte disait : une soirée TV, ça te dit ?

Aiden avait les pieds nus.

Un rire m’échappa et je frottai mes yeux humides. Depuis que j’avais eu l’idée inepte de révéler à Aiden que je trouvais ses pieds étonnement érotiques, il ne cessait de m’envoyer des photos de ses extrémités. Du « foot-porn » disait-il. Et chaque fois, je craquai.

Je tapai rapidement une réponse :

Ash : J’ai presque fini. Serai là dans vingt minutes.

Puis je rangeai mon téléphone dans ma poche. Un sourire aux lèvres, je récupérai ma serpillière et regardai autour de moi. Il me restait les comptoirs à nettoyer, mais puisque c’était moi qui faisais l’ouverture demain, je pouvais m’en charger à ce moment-là en venant un peu plus tôt.

La sonnette de la porte d’entrée carillonna. Merde, Emily avait oublié de fermer la porte en partant !

Je me tournai pour annoncer au client que nous étions fermés, mais aucun mot ne sortit de ma bouche. Je me figeai, hypnotisé par ce regard brillant qui hantait mes cauchemars.

Billy referma la porte derrière lui.

— Tu souris, remarqua-t-il d’une voix très calme. Autrefois, c’était pour moi que tu souriais comme ça.

J’aurais voulu agir, faire n’importe quoi. Ou plutôt tout à la fois.

J’aurais voulu fuir.

J’aurais aussi voulu avoir le courage de lui tenir tête et affirmer ma position.

J’aurais voulu appeler Aiden.

J’aurais voulu dire à Billy de partir et de me laisser tranquille.

La seule chose que je ne voulais pas faire, c’était rester figé comme un animal pris dans le faisceau des phares devant une voiture prête à l’écraser.

Et pourtant, c’était ce que je faisais. Je ne bougeai pas.

Et la terreur me remontait le long de la colonne vertébrale, hurlant à mon cerveau déconnecté des messages de plus en plus insistants : « fais quelque chose ! Jette-toi à genoux ! Implore sa pitié ! »

J’étais incapable de parler, incapable de bouger.

Incapable de réfléchir.

Incapable de respirer.

Tétanisé, je vis Billy verrouiller la porte et prendre son temps pour baisser le store. Une fois, la vue sur la rue bloquée, les passants qui se hâtaient sur le trottoir devinrent des ombres sans consistance. Emily ayant déjà descendu les autres volets roulants, Billy n’eut donc pas à s’en charger.

Il m’affronta, l’expression avide et pleine d’expectation.

Je sus qu’il s’amusait, comme un chat devant une souris. Il aurait même aimé que je tente de fuir pour avoir le plaisir suprême de m’en empêcher.

J’ignorai d’où me vint l’oxygène nécessaire pour parler :

— Nous sommes fermés, Billy.

Pourquoi ces mots d’une telle banalité ? J’avais bien plus important à dire, mais mon cerveau, après avoir été lent à reprendre les commandes, était manifestement passé en mode survie.

— Ma patronne ne va pas tarder, ajoutai-je, elle va trouver bizarre que la porte…

Il ricana et avança vers moi.

— Ainsi, tu m’annonces l’arrivée prochaine de la cavalerie ? Ashton, voyons, c’est une formule tellement éculée !

Il fit claquer sa langue et enchaîna :

— Ta patronne ? Je n’y crois pas une seconde. En revanche, si tu avais évoqué ton nouveau mec, là, tu aurais eu toute mon attention.

Il fit un autre pas vers moi et s’arrêta encore. Il jouait avec mes nerfs, c’était évident. Il reprit en ronronnant :

— Je n’ai pas oublié comment c’était entre nous au début, tu étais si chaud, si avide ! Tu me sautais dessus dès que je passais la porte.

Sans trop savoir ce qui me poussait à prendre de tels risques, je répondis avec sarcasme :

— Tu rêves ! Ça n’a jamais été comme ça !

Une étincelle dansa brièvement dans ses yeux, puis s’éteignit. Billy restait froid, létal. Je cherchais à le provoquer pour qu’il redevienne celui dont j’avais l’habitude : un homme colérique qui vociférait. J’espérais du bruit, beaucoup de bruit, assez pour alerter les passants. Mon cerveau reptilien m’annonçait que c’était ma seule chance de survivre à cette rencontre. Peut-être qu’en entendant hurler Billy, l’un d’eux frapperait au carreau ou préviendrait les autorités ?

— Comment m’as-tu trouvé ? demandai-je.

J’essayai d’afficher un air indifférent et de cacher ma terreur à Billy. J’avais laissé tomber mon balai sans m’en rendre compte. Je me baissai pour le ramasser. Après tout, c’était la seule arme à ma disposition.

Billy me coupa dans mon élan :

— Lâche ça !

J’obéis et me redressai d’un geste très mesuré.

Billy était calme.

Bien trop calme !

Terrorisé, je reculai d’un pas. Et je constatai instantanément mon erreur en le voyant esquisser un sourire satisfait.

Putain, non seulement je suis couard, mais en plus, je suis très con !

Billy avança vers moi.

— C’est grâce à Eric que j’ai retrouvé ta trace, déclara-t-il.

Maintenant que j’avais dévoilé mon jeu, je continuai à reculer. Si je parvenais à mettre le comptoir entre Billy et moi, peut-être pourrais-je discrètement composer le 911 ? J’avais toujours mon téléphone dans ma poche. Sinon, je tenterais de fuir par la sortie de secours du coffee shop. Et dans l’arrière-salle, bon nombre d’objets étaient susceptibles de me servir d’armes improvisées.

Les plateaux.

Les bols.

Et pourquoi pas les cuillères à dessert, hein ? Nécessité fait loi !

Je secouai la tête.

— Eric serait passé ici ? Non, je l’aurais reconnu.

— Apparemment pas, vu que tu avais la langue d’un autre homme plantée au fond de la gorge quand il t’a vu.

Putain, tout allait de mal en pis. Seule lueur dans ce désastre, Billy ignorait sans doute que mon amant était son nouveau chargé de relations publiques. Pourquoi Eric aurait-il reconnu Aiden ?

— Où était-ce ? demandai-je.

En vérité, je me contrefichais de l’endroit où Eric m’avait vu avec Aiden. Ça pouvait être n’importe où, car Aiden n’était pas du genre à se soucier d’avoir un public quand il avait envie de m’embrasser.

Oh, mon Dieu, Aiden ! Il fallait que je le tienne en dehors de cette histoire.

Mon dos heurta le comptoir. Il ne me restait plus qu’à me déporter un peu sur la gauche et j’aurai accès à l’arrière-salle.

— Écoute, Billy…

Je ne pus aller plus loin, car il m’avait déjà sauté dessus. Je n’eus pas le temps de me protéger avant qu’il m’empoigne à la gorge. Il me projeta en arrière sur la vitrine contre laquelle mon crâne heurta douloureusement. J’aurais hurlé s’il m’était resté assez d’oxygène dans les poumons. En me débattant, je griffai les doigts de Billy, ses poignets, puis cherchai à attendre ses yeux, mais il leva son autre poing et l’abattit sur ma mâchoire. J’eus la sensation que ma tête explosait. Et d’après moi, c’était exactement l’intention de Billy.

À moitié assommé, je le laissai m’entraîner derrière le comptoir, puis dans le couloir. Je tentai vaguement de reprendre pied, mais il était trop fort et me souleva aisément du sol. Et je ne pouvais pas crier, sa poigne sur ma gorge était bien trop serrée.

Mon dos heurta le mur et je vis une horloge murale au-dessus de ma tête. Je compris que nous étions encore dans le coffee shop.

— Voilà comment ça va se passer, Ashton, déclara Billy, très calmement. Tu vas récupérer tes affaires et me suivre…

— Non ! coupai-je sans le laisser finir sa phrase. Non, Billy, je ne veux pas.

Je secouai la tête. J’aurais voulu me protéger de ses prochains coups, mais là vraiment, ça m’était impossible.

Il me frappa, encore et encore.

Quand je m’écroulai, je me roulai en boule pour protéger mon visage et mes organes vitaux. Il me flanqua des coups de pied dans les côtes. La douleur m’envahissait en vagues de plus en plus fortes et je priais le ciel pour m’évanouir. Malheureusement, je ne fus pas exhaussé.

Billy finit par m’agripper aux cheveux et me mit à genoux. Je ne voyais plus rien de sa lourde silhouette penchée sur moi, ses traits empourprés étaient complètement flous. Il me parlait, mais je ne comprenais pas ses paroles.

Peu importait d’ailleurs, je savais très bien ce qu’il voulait entendre. Je connaissais le sésame susceptible d’interrompre cette correction.

Pardon. Je suis désolé.

Combien de fois avais-je prononcé ces mots au cours des dernières années ? Même si j’avais pu parler, je n’aurais rien dit. Billy avait beau me tordre le bras dans le dos, plus jamais il ne m’arracherait ces mots-là.

En revanche, du fond de mon cœur, je les adressai en silence à Aiden. Je lui révélai aussi cet aveu que je n’avais pas eu le courage de lui dire à haute voix : je t’aime.

Dans ma tête, j’entendis la réponse d’Aiden : je t’aime aussi.

Billy n’existait plus pour moi.

Un craquement sec suivi d’une atroce douleur m’arracha un hurlement strident : mon bras… il était cassé. Par chance, je sombrai peu après dans un gouffre noir sans fond.

Mon cerveau s’y noya.

Mon corps aussi.

Et mon âme.

Chapitre 25

AIDEN

Étrange, Ash était en retard, ce n’était pas dans ses habitudes. Ça faisait déjà une heure qu’il m’avait envoyé ce texto m’annonçant son arrivée dans vingt minutes. Je commençais à me demander ce qui se passait. Au début de notre relation, j’avais fait de gros efforts pour ne pas être intrusif ou étouffant, je ne surveillais jamais ses allées et venues, je ne voulais pas lui rappeler son ex, ce salopard manipulateur.

Mais accorder cette distance à mon intérêt pour Ash n’était pas si facile. Ce soir par exemple, je voulais juste m’assurer que tout allait bien.

Pour commencer, je lui avais envoyé un texto soigneusement désinvolte :

Aiden : Préviens-moi quand je dois sortir le dîner du four.

Je n’avais pas reçu de réponse.

J’attendis encore dix minutes, puis je passai un coup de fil à Ash – je n’avais pu m’en empêcher. Il ne décrocha pas. À ce moment-là, je commençai vraiment à m’inquiéter. Combien de temps espérait-il que je l’attende avant de paniquer ?

Prenant une voie détournée, j’adressai un texto à Emily en lui demandant ce qui retenait Ash si tard. Peut-être le saurait-elle…

Emily : Je suis en voiture, Lamont et moi prenons quelques jours dans le nord. Ash est censé fermer le coffee shop, mais il devrait en avoir pour une heure, au max.

Bien sûr ! Ils célébraient l’anniversaire de leur relation, j’avais oublié. Je répondis brièvement :

Aiden : D’accord, merci. Excusez-moi et bon séjour.

Je me mis à faire les cent pas dans mon appartement.

Bien que décidé à ne pas m’éloigner de mon téléphone, j’eus l’idée d’occuper mon temps en vérifiant sur les réseaux sociaux ce qui se disait de mes clients.

À peine m’étais-je connecté que des alertes concernant Bomber Flynn se mirent à clignoter de partout.

Bomber est aux Urgences !

Bomber Flynn serait-il blessé ? Pourra-t-il jouer la saison prochaine ?

Pourquoi Bomber est-il à l’hôpital ?

#FandeBomber#

La photo floue plutôt floue qui accompagnait le post représentait effectivement Bomber, du sang plein sa chemise. Mon cœur se mit à battre plus fort. Eh merde ! Je ne pouvais plus attendre Ash, j’étais obligé d’aller prendre des nouvelles de mon plus gros client.

Je me relevai d’un bond, allai éteindre le four et composai le numéro de Chase. Il revenait de Los Angeles, il était encore dans l’avion. Je tombai sur sa boîte vocale et lui laissai un message pour l’informer de ce qui se passait.

— Bomber est aux Urgences du Mont Sinaï Hôpital. Je ne sais pas ce qu’il a, mais j’y vais tout de suite. Je te tiens au courant.

En sortant précipitamment de l’appartement, j’appelai Bomber sur son portable. Aucune réponse.

Par acquit de conscience, je fis un nouvel essai avec Ash. Rien non plus.

Peut-être s’agissait-il d’un simple retard. Peut-être que pris par son travail, Ash n’entendait pas les sonneries, peut-être avait-il perdu son téléphone ou s’était-il arrêté je ne savais où sur le chemin du retour… Bref, j’espérais de tout cœur trouver une explication anodine à ce silence perturbant.

En arrivant à l’hôpital, j’étais concentré sur ce qui m’attendait et prêt à résoudre le problème de Bomber, quel qu’il soit. Je parcourus les diverses salles d’attente des urgences à la recherche de mon client. Je ne le vis nulle part.

Peut-être était-il déjà en salle de soin ? Je m’y rendis et regardai autour de moi. Les rideaux étaient tirés devant les stalles occupées. Tout à coup, une infirmière sortit de l’une d’elles et une tache rouge familière attira mon attention – l’emblème de Star Trek. Mon cœur rata un battement, ma gorge se serra. Je me figeai, gênant le passage d’une civière poussée par un aide-soignant. Il me parla, me demandant sans doute de bouger, mais je ne l’entendis pas.

Je n’arrivais pas à accepter ce que je voyais.

Mes yeux fatigués devaient me jouer des tours. Certainement.

Parce que je ne parvenais pas à accepter l’alternative.

Je finis par avancer comme un automate. Sans avoir à vérifier le nom écrit sur le badge blanc agrafé au tissu, je savais à qui appartenait ce tablier au logo de Star Trek.

Je savais aussi ce qui m’attendait derrière ce rideau.

Les membres engourdis par la terreur, je dus serrer les dents pour continuer à avancer.

— Non, s’il vous plaît, murmurai-je.

Je bougeai sans même en avoir conscience. Au premier regard, je ne compris pas ce que je voyais. Ou plutôt, je ne reconnus pas la frêle silhouette sanguinolente allongée et inerte sur ce lit d’hôpital.

J’aurais aimé croire que je m’étais trompé, que ce n’était pas Ash.

Pourtant, c’était bien lui.

Vit-il seulement ?

L’amour de ma vie gisait devant moi, massacré, ensanglanté.

Parce qu’Ash était l’amour de ma vie.

Aujourd’hui et toujours.

Je l’aimais. Et j’avais été trop lâche pour le lui dire.

— Ash ? croassai-je.

Je voulus lui prendre la main, puis je me ravisai en voyant qu’il portait une attelle au bras – du poignet au coude. Je lâchai mon téléphone qui tomba bruyamment. Je le remarquai à peine. Comment vérifier qu’Ash était encore vivant ? Comment savoir ? Oh, bien sûr… son moniteur cardiaque indiquait un rythme régulier.

Pas un seul endroit du corps vêtu d’une chemise d’hôpital à manches courtes n’était intact, je ne voyais que bleus, meurtrissures et bandages. Même la gorge était marbrée d’atroces marques violacées. Quant au beau visage, il était si enflé et meurtri que j’avais du mal à retrouver les traits qui m’étaient si chers.

Du bout des doigts, je repoussai du front pâle les cheveux bruns, poisseux de sang séché. J’en eus les larmes aux yeux.

— Ash, bébé, tu m’entends ?

Aucune réaction. La panique m’envahit. Je jetai un coup d’œil au moniteur, le tracé restait régulier. Je réussis à me reprendre.

Ash dormait. Voilà tout.

Il allait s’en sortir. C’était évident.

D’une minute à l’autre, il allait ouvrir les yeux et me rassurer.

Je me penchai et murmurai à son oreille :

— Ash, je suis là, d’accord ? Je sais que tu es très fatigué, bébé, mais j’aimerais, j’aimerais vraiment beaucoup que tu ouvres tes beaux yeux, juste une seconde. S’il te plaît…

Il ne répondit pas, il ne bougea pas. Je fermai les yeux avec un gémissement rauque.

— Ash, s’il te plaît, tiens bon. Ne me laisse pas. Je t’en supplie. Je ne pourrais pas le supporter. Accroche-toi.

Un léger bruit derrière moi attira mon attention. Je me redressai et me retournai. Une jeune infirmière venait de tirer le rideau. Elle me regarda, l’air étonné, puis demanda :

— Je peux vous aider ?

— Comment va-t-il ? haletai-je. Est-ce qu’il va… est-ce qu’il est…

Je ne parvenais pas à prononcer mes craintes à haute voix. En fait, je n’étais même pas très certain du sens de ma question. L’expression de l’infirmière s’adoucit. Elle approcha d’Ash et accrocha un nouveau sac de perfusion à la potence suspendue au-dessus du lit.

— Vous êtes de sa famille ?

— Comment va-t-il ? répétai-je.

— Pour le moment, il dort. Son pronostic vital n’est pas engagé.

Le soulagement me fit vaciller. Mes genoux lâchant sous moi, je dus me retenir à la barrière de sécurité du lit.

— Pourquoi n’ouvre-t-il pas les yeux ?

— Monsieur, êtes-vous de sa famille ? insista l’infirmière. Si ce n’est pas le cas, je vais vous demander de sortir.

— Je l’aime ! dis-je avec passion. Je l’aime et je tiens à le lui dire. Il faut qu’il le sache, il faut qu’il tienne bon, j’arrive…

Merde, je divaguais. Mes paroles n’avaient aucun sens. Mon cerveau tournait en rond – il avait buggé en voyant le tablier. D’ailleurs, je ne savais toujours pas comment Ash était arrivé ici. Avait-il été attaqué dans la rue en quittant le coffee shop ?

— Seriez-vous son mari ? demanda l’infirmière.

Je secouai la tête, les yeux fixés sur Ash

— Non.

— Son fiancé alors ?

La tonalité de sa voix m’interpella. Elle semblait vouloir me faire passer un message, une suggestion.

— Euh, oui, dis-je à tout hasard.

L’infirmière eut un sourire satisfait.

— Parfait, dans ce cas, je peux vous parler. Il ne peut pas ouvrir les yeux, monsieur… ?

Je répondis machinalement à sa question implicite.

— Vale. Aiden Vale.

— Il dort, M. Vale, parce qu’il est sous sédatifs. Nous lui avons aussi donné des analgésiques pour l’aider à supporter la douleur. Il ne reprendra pas conscience avant un bon moment.

Un peu rassuré, je posai la main sur l’attelle d’Ash.

— Que s’est-il passé ?

— Il y a eu tentative de vol au coffee shop où il travaille, répondit l’infirmière. Ses blessures et contusions sont multiples et très impressionnantes, je vous l’accorde, mais comme je vous le disais, M. Vale, le pronostic vital n’est pas engagé. La fracture au bras a été réduite. D’ici quelques jours, quand l’enflure aura diminué, nous lui poserons un plâtre. Sinon, nous avons préféré le mettre sous sédatifs pour qu’il puisse se reposer. Croyez-moi, il en a bien besoin.

Je secouai la tête en espérant me remettre les idées en place. Tout était si bizarre. Pourquoi un voleur aurait-il perdu du temps à attaquer Ash et à lui casser le bras ? J’avais une autre idée bien plus logique pour expliquer l’état dans lequel se trouvait Ash, mais avant que je puisse l’énoncer, l’infirmière enchaîna :

— Par chance, le cousin de M. Valentine a mis en fuite le voleur.

— Son cousin ? Quel cousin ? demandai-je, abasourdi.

La jeune femme eut un petit sourire.

— Entre vous et moi, votre fiancé a eu beaucoup de chance que son cousin soit passé le chercher, M. Vale, parce qu’un petit malfrat ne faisait pas le poids contre un quarterback de la NFL. M. Flynn a frappé l’agresseur, mais il n’a pu le poursuivre, préférant s’occuper de la victime. La police a pris sa déposition et enquête sur les hôpitaux environnants au cas où notre homme chercherait à s’y faire soigner.

Je n’entendais plus rien à cause du bruit qui résonnait dans ma tête. J’étais… estomaqué. Je n’avais pas encore repris mon souffle quand le rideau s’écarta et qu’un homme imposant envahit notre petit espace confiné.

Il portait à la main un bouquet de roses rouges.

— Ah, M. Flynn, notre héros ! s’exclama l’infirmière. Je parlais justement de vous au fiancé de votre cousin…

— Aiden ? bredouilla une voix cassée.

Ash ? Un tourbillon d’émotions me traversa. Oubliant momentanément Bomber, je tournai la tête vers Ash. Ses yeux à peine entrouverts étaient pleins de douleur.

Puis Ash tourna la tête et vit Bomber… non, Billy.

Il détourna les yeux, une grosse larme roulant sur sa tempe.

Je ne sus comment je la repérai au milieu des traces de coups qu’il portait au visage, mais ce fut le cas. Et je compris tout.

Sans écouter l’infirmière qui vantait encore le courage de Bomber, je me redressai et avançai jusqu’à mon client à qui j’envoyai mon poing dans le nez. Il bascula à la renverse, lâcha ses roses et agita les bras pour ne pas s’étaler.

L’infirmière poussa un cri strident. Je l’ignorai.

Pour moi, tout le reste du monde avait cessé d’exister. Même Ash.

Je ne voyais plus que cette brute épaisse qui avait tout fait pour détruire le très jeune homme qu’il prétendait aimer. Foutu connard ! Il ne connaissait rien à l’amour ! Il s’était inventé un Ash virtuel, né de sa cruauté.

Mon Ash était réel.

Même couché dans ce lit d’hôpital, même avec un bras cassé, il était réel.

Et il était à moi.

Bomber porta la main à son nez et la ramena pleine de sang. Il beugla :

— C’est quoi ce bord…

Il ne put finir sa phrase. Je lui flanquai une seconde fois mon poing en plein visage. Il cria, tomba à la renverse, s’accrocha au rideau et vacilla. Je le frappai au genou d’un coup vicieux. Il hurla de douleur et s’étala sur le carrelage qui sentait le désinfectant.

Je n’en avais pas fini avec lui.

Loin de là.

Je voulais du sang. Beaucoup de sang.

Autant qu’il en avait arraché Ash au cours des dernières années. Et même ça ne me suffirait pas. Je pensais au calvaire qu’avait enduré Ash aux mains de cette brute, aux humiliations, aux coups, aux mensonges, aux excuses bidon… Je voulais que Bomber souffre autant qu’Ash l’avait fait.

Et aussi longtemps.

Je n’en aurai jamais fini avec lui.

Lui aussi regarderait par-dessus son épaule sans savoir ce qui l’attendait. Lui aussi crèverait de peur.

Aussi longtemps qu’il vivait.

Avec cette pensée en tête, je saisis Bomber par le col de son tee-shirt, le soulevai de terre et le frappai à nouveau. Il tenta de riposter, mais sans conviction. Ce qui ne me surprit guère. Il préférait s’attaquer aux plus faibles que lui, c’était tellement plus facile ! Il savait frapper, pas se battre. C’était un lâche !

D’un uppercut bien placé, je le renvoyai au sol où il tomba très lourdement. Avant que je puisse continuer à le rosser, des bras m’empoignèrent par-derrière. Plusieurs malabars me maintenaient, sans doute les agents de sécurité de l’hôpital.

Non, des policiers.

Je pris alors conscience du pandémonium qui m’entourait : les gens hurlaient.

En quelques secondes, j’eus les bras menottés derrière le dos. Un des flics me parla, mais je ne l’écoutai pas.

Je me concentrai sur Ash.

Sans que je sache quand et comment, il avait quitté son lit d’hôpital. Dans son état de faiblesse, il n’était pas allé loin. Il était tombé à genoux à côté du lit. L’infirmière était accroupie à ses côtés, un bras autour de ses épaules, la bouche ouverte et les yeux affolés. Sans doute appelait-elle à l’aide, mais je ne l’entendais pas plus que la police. Mes oreilles bourdonnaient encore.

Et Ash me regardait avec de grands yeux affolés. Pourquoi ? me demandai-je. Avait-il assisté à la raclée que j’avais collée à Bomber… non, à Billy ?

Avait-il peur de moi

J’espérais que non. Dans tous les cas, je ne regrettais pas ma réaction. Je ne pouvais pas.

Alors que les flics m’entraînèrent loin d’Ash, je criai à l’infirmière :

— Aidez-le ! Ne laissez surtout pas ce malade mental approcher de lui ! Je vous en prie, veillez sur lui ! Je ne veux pas qu’il lui fasse du mal !

Désireux de m’assurer qu’Ash ne se ressentait pas de sa chute, je me débattis contre les flics. Ils refusèrent d’écouter mes supplications et me firent sortir de la salle de soin. Juste avant de disparaître, je jetai un dernier coup d’œil derrière moi. Ash était à nouveau dans son lit.

Il avait les yeux clos. Respirait-il encore ?

Une terreur insidieuse s’empara de moi.

Putain, vingt-quatre heures !

Ça faisait vingt-quatre heures qu’Ash était à la merci de ce sinistre enfoiré.

Pendant que je faisais toute la nuit les cent pas dans une cellule bondée, Billy « Bomber » Flynn était libre de raconter aux médias la version qui l’arrangeait.

Non, mais quel con !

Et je parlais de moi. J’avais été aveugle ! Je m’étais comporté comme un idiot.

Sans écouter le flic qui m’ordonnait de m’assoir, je continuai à arpenter la pièce où il m’avait fait entrer, quinze minutes plus tôt. Si je ne portais pas de menottes, je n’étais pas pour autant libre de quitter le poste de police. Du coup, je ressassais ma fureur. Nom de Dieu ! Comment avais-je pu ne rien voir, ne rien comprendre ? Comment n’avais-je pas fait plus tôt la connexion entre Bomber et Billy ? J’avais pourtant bien senti un malaise chez Ash depuis qu’il avait appris l’identité de mon client vedette !

J’avais cru qu’il se posait des questions sur notre relation, encore à ses débuts.

J’envoyai mon poing dans le mur en hurlant :

— Eh merde !

À ce moment-là, la porte s’ouvrit sur un homme qui me regarda les sourcils froncés, son expression indiquant un mélange de confusion et de colère. Ce n’était pas le flic qui m’avait conduit dans cette pièce.

C’était mon frère.

Après avoir soutenu un moment mon regard, Chase entra et referma la porte derrière lui. Il tenait à la main deux enveloppes krafts, de tailles différentes. Je reconnus la grande : c’était dedans que les flics, la veille, avaient mis les objets personnels dont ils m’avaient délesté avant de me coffrer.

Sans un mot, Chase s’assit et poussa l’enveloppe vers moi à travers la table. Il se mettait rarement en colère, mais en ce moment, il l’était. Et il ne le cachait pas.

Je pris un siège en face de lui.

— Pour l’instant, grinça mon frère, je préfère oublier qu’après ton arrestation, alors que tu n’avais droit qu’à un seul coup de fil, tu as préféré appeler les urgences plutôt que me contacter pour m’expliquer ta situation. Concentrons-nous plutôt sur le fait qu’en agressant publiquement notre plus important client, tu viens de couler notre cabinet.

J’éprouvai une vague culpabilité. Je n’avais pas encore réfléchi au tort que mes actes auraient sur nos affaires. Le timing de cette histoire était vraiment catastrophique après le mal que Chase et moi nous étions donnés pour lancer VP Associés. Mais même si j’y avais pensé, ça n’aurait rien changé à ma réaction vis-à-vis de Bomber – cette ordure !

— Comment as-tu su où me trouver ?

— Tu plaisantes ? aboya Chase. Je te signale que tu fais la une des journaux. En outre, un de mes amis, Sam, est agent dans ce poste. Dès qu’il a reconnu ton nom, il m’a prévenu que tu avais agressé le cousin de ton fiancé, le très célèbre Bomber Flynn…

— Bomber a menti, intervins-je. Il n’est pas le cousin d’Ash.

— Je m’en fous ! s’emporta Chase. Ce qui compte pour moi, c’est d’éviter la faillite. Et pour ça, il n’y a qu’une seule solution.

— Laquelle ?

Chase me tendit la seconde enveloppe.

— J’ai obtenu ces copies. Dès ta sortie, un huissier te remettra les documents officiels.

— Quels documents ? De quoi parles-tu ?

— Ce sont des ordonnances restrictives, tu as l’interdiction formelle d’approcher et de communiquer avec…

Je fis claquer ma paume sur la table.

— Non !

J’avais parlé à mi-voix, m’adressant plus à moi-même qu’à mon frère. Ouvrant précipitamment l’enveloppe, j’en sortis les photocopies que je parcourus. Sans surprise, l’une concernait Bomber – sous son vrai nom –, mais l’autre était pour…

Ashton Valentine.

— Non ! répétai-je.

Certain qu’il s’agissait d’un faux, je feuilletai les documents et scrutai la dernière page. Au premier coup d’œil, je reconnus la signature d’Ash.

Je repoussai les feuillets avec dégoût.

— Ce n’est pas possible. Il a dû être forcé à signer.

Chase soupira.

— Aiden…

— Non, Chase ! Ash ne ferait jamais ça ! Tu n’as pas vu dans quel état il est, cet enfoiré l’a massacré !

— Si, Aiden. J’ai vu Ash.

J’en perdis le souffle.

— Quoi ? croassai-je. Tu l’as vu ? Comment va-t-il ? A-t-il repris connaissance ?

— Oui, je lui ai parlé.

— Que t’a-t-il dit ? Où est mon téléphone ? m’impatientai-je. Il faut que je l’appelle ! Je veux avoir de ses nouvelles, je veux…

Je pris la grosse enveloppe et en vidai le contenu sur la table à la recherche de mon téléphone portable. Chase m’empêcha de l’allumer en posant sa main sur la mienne.

— Ash ne veut pas te parler, Aiden.

Sans doute avais-je mal entendu. Je secouai la tête.

— Quoi ? Non, ça n’est pas possible.

Chase me prit le téléphone des mains.

— Aiden, arrête tes conneries et écoute-moi, merde ! Tu me dois bien ça !

Il n’avait pas tort, aussi acquiesçai-je bien qu’à contrecœur.

Il inspira un grand coup et déclara :

— Bon, voilà. Bomber ne portera pas plainte contre toi à condition que tu ne cherches pas à contacter Ash ni à le voir. Et bien entendu, tu ne dois plus jamais t’approcher de lui, de Bomber. D’où les ordonnances restrictives.

Assommé, je secouai la tête.

Sans en tenir compte, Chase continua :

— Dans ce cas, Bomber s’adressera aux médias et évoquera un désaccord entre vous deux concernant le traitement de son cousin à l’hôpital…

— Putain !

Je me relevai d’un bond et recommençai à faire les cent pas.

— Il dira aussi qu’il résilie son contrat avec notre cabinet à la suite d’un conflit d’intérêts sans remettre en cause la qualité de nos prestations.

— Non ! C’est du chantage ! Il cherche à m’éloigner d’Ash parce que…

— Aiden…

Chase avait parlé d’une voix si basse que je cessai de marcher pour le regarder.

— Quoi ?

— C’est Ash qui m’a donné les copies de ces ordonnances restrictives en précisant même que l’idée venait de lui. Et il a parlé à la police, il a confirmé avoir été agressé par un voleur.

Je n’avais plus un gramme d’oxygène dans les poumons. Pourtant, je m’obstinai à secouer violemment la tête. Je ne parvenais pas à accepter qu’Ash ait réclamé une ordonnance restrictive contre moi.

— Il ne ferait jamais ça. C’est impossible ! C’est certainement Billy qui…

— Non, Bomber était sorti lui chercher un verre d’eau ! Il n’était pas dans la chambre durant cet entretien, Ash avait donc l’opportunité de me parler à cœur ouvert. Je lui ai même demandé s’il avait besoin d’aide, Aiden !

— Je veux lui parler, m’obstinai-je.

— Non. Si tu fais une connerie pareille, tu te retrouveras en prison. D’accord, Bomber a annulé sa plainte, mais violer une ordonnance restrictive est un délit. Et dans ce cas, Bomber pourrait faire un procès, à toi et au cabinet. D’ailleurs…

Chase fouilla dans sa poche, puis ajouta :

—… Ash savait que tu ferais des difficultés. Alors, il m’a donné une lettre pour toi. Tu reconnais son écriture, je pense ?

Je fixai sans bouger l’enveloppe blanche qu’il me tendait.

Je n’avais pas envie de la prendre.

Avec un soupir agacé, Chase ouvrit lui-même l’enveloppe. Il en sortit deux objets : un message et une clé.

Je reconnus la clé – c’était celle de mon appartement. Celle que j’avais donnée à Ash. Les larmes aux yeux, je secouai la tête avec incrédulité. Je n’y comprenais plus rien.

D’une voix adoucie, Chase demanda :

— Veux-tu que je te lise sa lettre ?

— Non !

C’était une humiliation dont je préférais me passer. Je pris le message et me laissai tomber dans un siège pour le parcourir. Je fixai tout d’abord le paraphe au bas du feuillet : Ash.

Oh, oui, c’était son écriture.

Je retins mon souffle et me mis à lire.

Cher Aiden,

Tu vas certainement refuser de croire à ce message, pourtant, c’est bien moi qui t’écris pour t’exprimer ce que je ressens. Nous avons passé de bons moments ensemble, mais j’ai été un peu vite en croyant pouvoir oublier Billy après tout ce que lui et moi avons traversé.

Tu voulais me sauver, Aiden, c’est gentil à toi, mais Billy s’en charge déjà depuis longtemps. Nous avons eu des différends, je le reconnais, mais il tient vraiment à moi, aussi, avons-nous encore une chance que tout s’arrange entre nous. Il m’a pardonné d’avoir eu la faiblesse d’aller voir ailleurs au lieu de me battre pour sauver notre couple. Il envisage même de faire son coming-out afin que nous puissions nous afficher ensemble.

Je suis désolé de t’avoir donné de faux espoirs, Aiden. J’espère que tu pourras un jour me pardonner.

Quant à mes affaires qui sont encore chez toi, je te demande de les déposer à l’accueil, Billy passera les chercher. Préviens ton portier.

Te connaissant, tu envisages certainement de me contacter, mais j’aimerais que tu t’en abstiennes, tu ne ferais que me compliquer la vie. Je t’ai vu agresser Billy hier soir et ça m’a fait peur, vraiment peur.

Je ne veux pas avoir peur, alors s’il te plaît, oublie-moi.

Je te souhaite d’être heureux, Aiden. Sincèrement.

Ash

La bile me remonta dans la gorge quand je posai cette lettre sur la table, à l’envers, pour ne pas être tenté de la relire. Mes mains tremblaient si fort que je dus les cacher sur mes genoux. Je ne parvenais pas à y croire. C’était absurde, impossible. Cette lettre sonnait faux, mais ce qui me donnait la nausée, c’était plutôt ce qui y manquait.

Un message caché.

J’aurais voulu croire qu’Ash avait été forcé d’écrire ces mots atroces, mais je n’avais rien vu, rien trouvé. Aucun indice.

Même la signature était « Ash », son surnom, et pas cet « Ashton » auquel Billy tenait tant – ce que j’avais appris dans son journal.

Chase récupéra la lettre sur la table, il la plia soigneusement et la remit dans l’enveloppe, avec la clé de mon appartement.

— Je suis désolé, Aiden.

Je restai assis, inerte, incapable de donner un sens à toute cette folie.

— Quand puis-je sortir d’ici ?

— Quand tu veux, marmonna Chase. Mais si tu cherches à le contacter, tu seras à nouveau arrêté.

Je hochai la tête pour marquer que j’avais entendu son avertissement. Dans ma tête, une voix me hurlait d’aller voir Ash. Je ne pouvais y céder. Je ne voulais pas retourner en prison. J’avais encore un bon instinct de conservation.

— Attention, précisa Chase, tu ne peux pas non plus lui téléphoner ou lui envoyer des textos, c’est compris ?

Je ne répondis pas.

Chase soupira et ajouta :

— Aiden, tu veux mon avis ?

Je réussis à acquiescer, les yeux fixés sur mes jointures meurtries. Après avoir assisté à la violente correction que j’avais assénée Billy, Ash avait peur de moi. Comment pouvait-il penser que, même en colère, je serais capable de lever la main sur lui ?

J’entendis de très loin la voix de mon frère :

— Tu es censé t’envoler demain au Colorado pour rendre visite à Bennett et Xander, pas vrai ?

— Oui, ils fêtent le départ à la retraite de Gary, celui dont ils rachètent la boîte. En plus, Xander compte demander Bennett en mariage. Ash devait venir avec moi.

— Oublie Ash et va passer un moment avec tes amis. Quitter New York te fera le plus grand bien. À ton retour, nous verrons ensemble la meilleure façon de redresser la barre.

J’aurais voulu refuser. À mes yeux, Ash était toujours en danger, même après avoir lu sa lettre – même s’il me préférait Billy.

Tout à coup, j’eus une illumination.

— Merde, murmurai-je. Il avait raison.

— Pardon ? s’étonna Chase. Qui avait raison ? De quoi parles-tu ?

Je ne lui répondis pas, trop absorbé par mes réminiscences. Je me souvins des paroles d’Ash sur la plage, la nuit où je lui avais révélé la vérité sur la mort de Danny.

Tu as tenu ta promesse. Tu étais là pour l’aider. Tu lui as tendu la main et tu as lutté pour lui. Tu ne pouvais rien faire de plus.

J’avais demandé à Danny de tenir bon. Il avait lâché prise. C’était son choix.

On ne peut sauver quelqu’un qui refuse de l’être.

Je n’avais pas abandonné Ash. Je ne l’aurais jamais fait. Je serais resté à ses côtés, s’il m’en avait donné la chance.

Il avait choisi de se laisser couler.

Je n’avais pas pu le sauver. Et ce n’était pas de ma faute.

— Il a lâché prise, murmurai-je, pour moi-même.

Je ne voulais pas pleurer. Les yeux pleins de larmes, je serrai les dents et me tournai vers mon frère.

— Tu as raison. Je vais aller au Colorado. À mon retour, nous remettrons le navire à flot et tout redeviendra comme avant… Je n’aurais jamais dû me laisser aller à croire qu’un changement était possible.

Je notai vaguement que Chase était très sombre. J’avais accepté de suivre ses conseils, non ? Il n’en paraissait pas tellement heureux.

Chapitre 26

ASH

Billy ouvrit sans frapper la porte de la salle de bain et déclara :

— Qu’est-ce que tu fais hors du lit, mon cœur ? Tu devais attendre une infirmière pour t’aider, non ?

Il repoussa la potence avec mon intraveineuse pour se placer à mes côtés. Je n’étais pas d’humeur à lui répondre, ce qu’il ne remarqua sans doute pas, car il enchaîna :

— J’ai envoyé Eric récupérer tes affaires ce matin. Je lui ai aussi demandé de passer vérifier si l’autre enculé avait bien capté le message. Il n’était pas là. D’après son portier, il a foutu le camp ce matin, la queue entre les jambes. Il se planque, je présume. Apparemment, ta lettre l’a mis K.O.

Mon cœur battit douloureusement quand je compris où était parti Aiden. Au Colorado, voir Bennett, Xander et Lucky, comme il le leur avait promis. Je jetai un coup d’œil à Billy, m’attardant sur ses yeux pochés, sa tempe marbrée et sa lèvre fendue. Un grand pansement couvrait son nez cassé. Des blessures mineures, contrairement à celles que je lui devais, mais chaque fois que je le voyais dans cet état, j’étais au septième ciel.

Je repensai à cette soirée, quarante-huit heures plus tôt, quand j’avais vu Aiden se jeter sur Billy. Dans ma lettre à Aiden, j’avais écrit avoir eu peur.

C’était la vérité. J’avais eu peur.

Mais pas d’Aiden, et encore moins pour Billy.

Non, j’avais été terrifié par ce qui allait arriver à Aiden alors que j’étais impuissant à l’arrêter. Je n’avais même pas eu la force de crier son nom en tombant de mon lit d’hôpital.

Et ce que j’avais craint s’était réalisé, bien entendu.

Après un bref évanouissement, j’avais vu les flics embarquer Aiden menotté. Quant à Billy, ivre de rage, il hurlait à qui voulait l’entendre qu’il enverrait son agresseur en prison. J’avais tenté d’attirer son attention pour le calmer, en vain malheureusement, car une infirmière m’avait injecté quelque chose… et j’étais vite reparti au pays des songes.

À mon réveil, j’étais dans une chambre et non plus dans une stalle de soin des urgences. Billy, assis à côté de mon lit, était au téléphone. Il n’avait pas remarqué que j’avais repris connaissance et j’avais vite refermé les yeux pour écouter sa conversation.

Il parlait d’Aiden.

— Ce sale con m’a cassé le nez et deux côtes. Les flics m’ont demandé de passer au poste déposer plainte. D’après ce qu’ils m’ont dit, le D.A.⁹ pourrait considérer cette agression comme une tentative de meurtre. Ça m’arrangerait, dit-il avec une joie mauvaise, parce que ce fils de pute pourrirait en prison un bon bout de temps.

Quand il raccrocha peu après, j’avais du mal à retenir mes larmes. Je fis semblant de me réveiller et devins celui que Billy adorait trouver en moi, un paumé pathétique qui s’excusait platement et avait un besoin désespéré d’être pris en charge. Je jouai mon rôle à fond : je pleurai quand il le fallait, j’affirmai être le seul responsable de ce qui s’était passé la veille au coffee shop. Je convins aussi que Billy avait eu raison d’inventer un voleur, car pour quelle raison impliquer la police dans une querelle d’ordre privé ?

Quand il s’était penché sur moi pour me chuchoter à l’oreille qu’il m’aimait, j’avais joué mon dernier atout – le ton geignard. Billy y était accro, il en avait autant besoin qu’un mourant de son oxygène.

Sans oser prononcer le nom d’Aiden, je levai sur lui un regard noyé de larmes.

— Billy, s’il te plaît, je veux seulement oublier tout ça. Je me suis trompé, je suis désolé, je ne veux plus y penser. Pourquoi ne pas faire comme s’il ne s’était rien passé ?

— Bien sûr, mon cœur. Tu sais bien que je ferais n’importe quoi pour toi.

— Mais si tu portes plainte, couinai-je, ne risquons-nous pas de nous retrouver devant un tribunal ? Il dira n’importe quoi pour sauver sa peau, Billy. S’il parle de nous deux, imagine un peu ce qu’en feront les paparazzis ?

Au-dessus de moi, Billy s’était raidi. Puis il pressa les doigts sur ma joue meurtrie et j’eus beaucoup de mal à retenir un cri. En plus, il n’avait pas délibérément cherché à me faire mal, il venait juste de réaliser une évidence à laquelle il n’avait pas encore pensé.

Quel idiot !

— Tu diras qu’il ment, grinça-t-il.

Je secouai la tête.

— Billy, non, s’il te plaît ! Je ne supporterais pas de voir tous ces gens, de leur parler. Je veux juste oublier cette histoire. Pourquoi ne pas tout reprendre comme avant, toi et moi ? Si tu veux, je vais lui écrire. Je suis certain qu’il se tiendra tranquille si tu ne portes pas plainte contre lui. Je pourrais aussi demander une ordonnance restrictive pour l’empêcher de revenir nous embêter, hum ?

J’avais dû insister et forcer mon jeu, mais Billy avait fini par céder à mes supplications – en me répétant qu’il était prêt à tout pour moi, bien entendu.

Les dents serrées pour retenir mon envie de vomir, je lui avais demandé une feuille de papier. Écrire cette affreuse lettre à Aiden m’avait été horriblement difficile, une des pires épreuves que j’aie connue. Suivie de très près par cette injonction réclamée au tribunal pour le tenir à distance.

Billy lut ma lettre et sembla satisfait. Quand le frère d’Aiden, Chase, passa me voir, je trouvai Dieu seul sait comment la force de lui répéter à voix haute les mêmes mensonges. À un moment, Billy, parfaitement rassuré quant à ma soumission, quitta la chambre. Resté seul avec Chase, je refusai de modifier mon histoire, ayant bien trop peur des éventuelles répercussions pour Aiden.

En lisant la déception dans le regard de son frère, je dus baisser la tête pour lui cacher ma peine.

Quand il s’en alla, je vomis enfin. En revenant, Billy me trouva dans un sale état et il sonna une infirmière pour me nettoyer.

Par la suite, j’acceptai toutes les propositions de Billy et évitai avec un soin tout particulier d’évoquer le nom d’Aiden.

Et pourtant, je ne pensais qu’à lui.

Même quand mon corps hurlait de douleur, même quand Billy caressait mon bras blessé, je n’avais qu’Aiden en tête. Avait-il reçu ma lettre ? J’avais été obligé de me montrer odieux envers lui pour convaincre Billy.

Et si Aiden y avait cru ?

C’était sans importance, d’ailleurs, ça ne changeait rien. Je ne cessais de rappeler à Billy que les journalistes, toujours à l’affut de ragots concernant le célèbre quarterback, risquaient de deviner la véritable cause de sa querelle avec son chargé de relations publiques. Mieux valait donc étouffer l’affaire. Certes, mon premier objectif avait été de convaincre Billy de laisser tomber sa plainte, mais je n’avais pas gagné pour autant.

Car si je le quittais, Billy se vengerait sans attendre.

Sur Aiden.

Il me fallait protéger Aiden et éviter que Billy détruise la réputation de VP Associés. Je devais donc continuer à feindre pendant un certain temps.

Je partirais définitivement dès qu’Aiden serait sain et sauf.

Je croisai les yeux de Billy dans le miroir de la salle de bain et demandai d’un ton détaché :

— Alors, il est sorti de prison ? Il ne passera pas en jugement ? Je n’aurai pas à témoigner ?

Billy secoua la tête, puis laissa glisser ses doigts sur toute la longueur de mon bras cassé. Je portais encore une attelle, car la fracture en spirale avait causé une enflure et il fallait attendre qu’elle se résorbe avant d’y poser un plâtre.

— Non, mais s’il viole les ordonnances restrictives, il y retournera très vite. Tu ne le reverras jamais, bébé.

Je parvins à acquiescer, mais mon petit-déjeuner remonta dans la gorge. Je jetai un coup d’œil aux toilettes et réussis de justesse à résister à ma nausée.

D’un geste brusque, Billy m’empoigna aux cheveux et me renversa la tête. Il me força à reculer jusqu’à ce que ma hanche heurte le bord du lavabo.

— Tu lui as fait une sacrée impression ! grogna-t-il.

— Pardon ?

— Eric a trouvé dans tes affaires une enveloppe remplie de fric, plusieurs milliers de dollars, d’après lui.

Je déglutis péniblement. Je savais de quoi il s’agissait, bien sûr. Cette foutue enveloppe… c’était les loyers que j’avais versés ces derniers mois à Aiden. L’argent accumulé sur le comptoir de la cuisine auquel il n’avait jamais touché.

— Comment as-tu gagné autant, hein ? susurra Billy, d’un ton hargneux.

Il me tordit la tête en arrière.

Je ne me donnai même pas la peine de justifier l’origine de ces fonds.

— Eric a-t-il récupéré autre chose ? gémis-je.

Je dus me mordre la lèvre pour retenir la question qui me brûlait la bouche : Aiden m’a-t-il écrit ?

Révéler mon intérêt foutrait en l’air mon plan pour protéger Aiden. Il fallait que je reste indifférent. Il fallait que je retombe dans mon rôle de soumis.

J’étais Ashton, je devais m’en souvenir.

Ash devait rester caché encore quelque temps.

Billy se figea.

— Pourquoi ? demanda-t-il avec un calme inquiétant. Tu t’attendais à trouver quoi ?

— Mon journal, haletai-je. Il me vient de mes parents. J’y tiens beaucoup.

C’était la vérité. Mon journal et ma guitare étaient les seuls biens auxquels je tenais. Par chance, tous deux étaient au coffee shop. Je les avais rangés dans mon casier le jour de mon agression, avec l’intention d’écrire une nouvelle chanson pendant ma pause. Emily envisageait d’organiser une autre soirée musicale et j’avais prévu de m’exercer. Jamais Billy ne me rendrait l’argent d’Aiden, j’en étais certain. Il m’avait aussi confisqué ma carte de crédit.

Il ne me restait que mon permis de conduire et ma clé du coffee shop – sans doute ne l’avait-il pas trouvée en fouillant dans mes poches. Quant à mon téléphone portable, je l’avais égaré, j’ignorai où.

Et je m’en fichais.

Je n’avais plus personne à contacter.

Ma réponse dut satisfaire Billy, car il relâcha sa poigne et me caressa la tempe, puis la joue de son poing serrée.

— Cet enculé ne va pas nous lâcher facilement, gronda-t-il.

— Pourquoi dis-tu ça ? Il a fait ce que nous voulions, non ? Il m’a rendu mes affaires et il est parti.

Il posa les lèvres sur mon oreille. Je frissonnai… de dégoût.

— Il t’a laissé un mot, souffla-t-il.

Je tremblai sous l’effort qu’il me fallut faire pour ne pas réclamer ce mot. Avec un soupir, je haussai les épaules.

— Et alors ? Je m’en fous.

J’avais donné la bonne réponse. Billy s’écarta avec un sourire satisfait et me tapota la tête.

— Ce sinistre connard ne sait même pas s’exprimer ! ricana-t-il. Tu sais ce qu’il t’a écrit ? Tiens bon. C’est quoi cette connerie ?

— Tiens bon ? murmurai-je. Vraiment ?

— Oui. Ça veut dire quoi ?

Il se pencha et pressa sa bouche sur ma joue meurtrie. Cette fois, je n’eus aucune réaction. Je ne sentais plus rien. Mon cœur battait à tout rompre dans ma poitrine. Les larmes me montèrent aux yeux.

Tiens bon.

Malgré le chagrin que je lui avais certainement causé, mon Aiden continuait à vouloir me sauver. Et au fond de mon cœur, je savais qu’il n’y renoncerait jamais tant que lui et moi respirerions. J’étais emporté par le courant et il nageait vers moi de toutes ses forces. Je devais l’attendre, espérer et ne pas me laisser couler.

Et accepter la main qu’il me tendait.

Je fermai les yeux quand les larmes coulèrent sur mes joues. Je ne m’en souciai pas.

Il ne comptait pas m’abandonner.

Un sanglot m’échappa.

Billy chercha ma bouche.

— Pleure pas, mon cœur, murmura-t-il. Je suis là. C’est fini.

Il croyait que mes larmes coulaient pour lui ? Je ne pris pas la peine de le détromper. En revanche, quand il m’embrassa, je grimaçai et détournai la tête.

— Tu as raison, dis-je, très calmement. C’est fini.

Je reculai d’un pas. Le moment était venu.

La plainte contre Aiden avait été abandonnée et d’après son message, il ne comptait pas renoncer à moi. Il attendait juste que je sois prêt à faire le premier pas. Et s’il était prêt à se lancer dans ces eaux tumultueuses pour me rejoindre, je ne comptais pas le laisser se débattre seul.

Billy plissa les yeux et m’examina avec attention. Je voyais presque tourner les rouages de son cerveau quand il comprit que je l’avais joué. D’un geste brusque, il empoigna mon bras cassé. Son autre main se plaqua sur ma bouche pour étouffer mes cris. C’était inutile, je ne comptais pas crier malgré l’agonie qui menaçait de me faire perdre conscience.

— Espèce de sale petit merdeux ingrat… commença Billy.

Je levai la main et tordis son nez cassé. Billy aboya un cri sourd et me repoussa violemment. Accroché au comptoir de la salle de bain, je ne pus éviter le crochet qui m’atteignit au visage. Je tombai. Au dernier moment, je me tordis pour ne pas atterrir sur mon bras cassé, mais l’impact me coupa néanmoins le souffle. Billy m’envoya un coup de pied dans les côtes, puis jura parce que l’étroitesse de la salle de bain l’empêchait de se déchaîner à sa guise.

Il se pencha, me prit à la gorge et leva le poing.

— Fais-le ! réussis-je à croasser. Tu es cuit de toute façon.

Pris au dépourvu, il se figea et fronça les sourcils.

— Quoi ?

— Tout le monde te sait dans ma chambre, Billy. Que vas-tu inventer cette fois ? Que j’ai été attaqué par un aide-soignant ?

Je vis la colère dans ses yeux quand il se redressa. Il tira sur ses vêtements d’un air suffisant.

— Je m’en fous, c’est moi qu’on croira, pas toi.

Il avança jusqu’au miroir et vérifia l’état de son pansement sur le nez.

— Tu vas me payer ça, Ashton. Quant à l’autre enfoiré, je vais le ruiner. Quand il n’aura plus un rond, on verra si son cul t’intéressa encore !

Je pris appui sur les toilettes pour me relever et m’y assoir, mais la tête me tournait. Mon bras saignait, ma perfusion ayant été arrachée durant notre échauffourée.

— Ça va te retomber dessus, Billy. Tu as annoncé à la presse que j’étais ton cousin, pas vrai ? Je vais me faire un plaisir de donner des interviews.

Billy m’adressa un regard menaçant, puis il ricana et lissa ses cheveux.

— J’en doute, Ashton. Tu n’as plus rien, tu seras bientôt à la rue. Personne ne t’écoutera.

Il s’en alla sur ces mots. Je restai immobile un long moment en cherchant à récupérer ma respiration malgré les vagues de douleur qui me secouaient tout entier. Je fermai les yeux dans l’espoir de ne pas vomir, mais en vain. Je réussis à me retourner et à soulever le couvercle juste à temps. Les joues trempées de larmes et la gorge douloureuse, je me redressai avec peine. J’envisageai de sonner pour réclamer de l’aide, mais la vue de mon reflet dans le miroir au-dessus du lavabo m’interpella.

Je restai longtemps planté là, à m’examiner.

En fin de compte, je n’appelai pas l’infirmière.

Je ne comptais pas retourner dans mon lit. Je ne voulais pas qu’on me donne d’autres sédatifs ou analgésiques qui me feraient perdre conscience.

Pour apaiser ma douleur, je n’avais besoin que d’une chose, ou plutôt d’une personne.

Il me fallut un temps fou pour me rincer la bouche et nettoyer le sang de mon corps, de mon visage et de mon bras. J’avais mal partout.

Une fois revenu dans ma chambre, je trouvai le sac avec les vêtements de rechange que Billy m’avait apportés ce matin. Ce n’étaient pas les miens, mais quelle importance ? J’enfilai d’une seule main le pantalon de survêtement et rentrai dans la ceinture élastique les pans de ma chemise d’hôpital. Avec le sweat à capuche, ce fut plus difficile, mais j’y parviens malgré tout, tout en retenant mes sanglots. Chaque mouvement m’était insupportable.

Tiens bon.

Je ne cessai de me répéter ce mantra, les mots d’Aiden tournaient dans ma tête, encore et encore. Quand je mis ma veste, je ne passai qu’un seul bras, gardant l’autre ballant. Je tirai la capuche du sweat sur ma tête et mon visage. Quitter l’hôpital sans se faire repérer ne serait sans doute pas évident, mais j’y parviendrai.

Parce que j’avais un besoin vital de retrouver Aiden.

Il était le seul à pouvoir me sauver.

Il fallait juste que je le rejoigne au Colorado.

Sans un sou vaillant.

Chapitre 27

AIDEN

— Je vous dérange ?

Levant les yeux de mon verre, je reconnus immédiatement celui qui venait d’approcher.

— Non, bien sûr que non. Vous êtes Jake, c’est bien ça ?

Il acquiesça.

— Oui.

Je lui désignai le tabouret à côté du mien. Avant de s’assoir, il se pencha à travers le comptoir pour prendre un verre. Il se servit ensuite à la bouteille de bourbon que j’avais récupérée dans un placard derrière le bar.

— Et vous, c’est Aiden, l’ami de Bennett, ajouta Jake.

— Oui.

J’avais fait sa connaissance l’été précédent pendant notre séjour au Colorado, quand Bennett et moi avions encadré des enfants de la fondation pour leur faire découvrir les beautés de la montagne. Xander avait guidé le groupe des adolescents, Jake s’était occupé d’encadrer les plus jeunes.

Si mes souvenirs étaient bons, Jake s’intéressait à Xander à l’époque, ce qui avait tourmenté Bennett. Rongé par l’insécurité, mon meilleur ami pensait qu’un autre guide, beau, robuste et versé dans les sports au grand air, était bien plus que lui apte à rendre Xander heureux. Il se trompait, bien entendu.

Quant à Jake, il restait une énigme. Il avait réagi en urgentiste chevronné après la presque noyade de Bennett et l’étendue de ses connaissances médicales nous avait fortement impressionnés. Jake était bien plus qu’un simple guide, ça me paraissait évident, et je me demandais quelle était son histoire. Et la raison pour laquelle il ne parlait jamais de son passé.

— Quand reviennent les tourtereaux ? demanda Jake avec un petit sourire.

— Demain. Ainsi, vous êtes au courant des projets de Xander ?

Il hocha la tête.

— Oui, je l’ai même aidé à choisir sa bague. Il connaît bien la montagne, c’est vrai, mais ses goûts en matière de joaillerie restent… disons discutables.

Je ne pus retenir un sourire.

— En tout cas, il a su choisir un bel endroit pour faire sa demande.

Xander m’avait confié qu’il comptait parler à Bennett au bord d’un des lacs qu’il nous avait fait découvrir l’an passé. La majesté du panorama avait beaucoup marqué les enfants.

Nous étions au bar du lodge de Gary – qui appartenait désormais à Xander et Bennett. En temps normal, un barman officiait derrière le comptoir, mais actuellement, tout était fermé pour quinze jours afin de faciliter le changement de prioritaire.

Je désignai le couloir menant aux chambres et enchaînai :

— Vous êtes aussi logé ici ?

Jake hocha la tête.

— Juste pour cette nuit. Xander et moi avons décidé de réaménager la route qui mène à nos chalets.

Effectivement, Xander résidait l’an passé dans un chalet non loin d’ici. Et Jake était son plus proche voisin.

— C’est assez haut dans la montagne, si j’ai bien compris ?

— Oui, confirma Jake.

— Que compte faire Xander de son chalet ? Va-t-il le vendre ?

— Je ne crois pas. Il parle plutôt de le louer.

Le silence retomba et nous sirotâmes nos verres, chacun perdu dans ses pensées. J’essayai de ne pas penser à Ash, mais bien sûr, je n’y parvins pas. Ayant quitté New York depuis trois jours seulement, j’avais déjà failli remonter dans un avion une bonne douzaine de fois… J’aurais tellement voulu savoir que tout allait bien pour lui !

En quittant le poste de police, j’étais presque résolu à retrouver mon ancienne vie – celle d’avant Ash. Le soir même, je m’étais rendu dans un de mes clubs préférés. J’avais eu des touches, j’aurais pu marquer sans difficulté. Mais quand un jeune efféminé s’était aventuré à poser la main sur ma cuisse, un terrible dégoût m’avait saisi. Je l’avais éjecté sans ménagement avant de rentrer chez moi.

J’avais ensuite testé d’autres méthodes pour effacer définitivement Ash de ma vie et de ma mémoire.

Toutes avaient échoué.

En vérité, jamais je ne reviendrai à mon ancienne vie.

Parce que je n’étais plus le même. Pire encore, je me reconnaissais à peine dans celui que j’avais été, cet indifférent au charme agressif capable de baiser le premier venu, ou cet homme blessé utilisait son humour caustique comme une armure pour cacher les insécurités de son cœur meurtri.

En vérité, Ash ne m’avait pas changé, il m’avait trouvé. Grâce à lui, j’avais fini par accepter celui que j’étais avec toutes mes casseroles, mon enfance de merde, la douleur d’avoir perdu mon petit frère, mes doutes, ma culpabilité de ne pas avoir réussi à le sauver. Avec Ash, je n’avais pas ressenti le besoin de me cacher derrière une assurance factice, un air bravache et autre mensonge.

Non, je refusais de retourner en arrière.

En plus, je savais comment j’aurais réagi autrefois – j’aurais cherché à oublier Ash en baisant une multitude d’anonymes, en dépensant des fortunes, en me jetant à tête perdue dans le travail.

Mais je ne voulais pas oublier Ash.

De toute façon, je ne le pouvais pas.

Il faisait désormais partie de moi, il était devenu un de mes organes les plus vitaux.

Alors, comment vivre sans lui ?

N’était-ce pas impossible, d’où l’adjectif « vital » ?

Ouais, mon vieux, Aiden, t’es mal barré.

Je conseillai mentalement à Jiminy Cricket de la boucler et récupérai la bouteille posée entre Jake et moi.

— Aiden ?

Je me figeai Cette voix…

Cette voix si familière venait de derrière moi.

Non… impossible.

Peut-être avais-je bu plus que de raison, peut-être étais-je en train de devenir fou. J’hésitai à me retourner, ce qui ne ferait que confirmer mes craintes.

Pourtant, je le fis si vite que le tabouret manqua basculer.

En quelques millisecondes, le temps que mon cerveau confirme les signaux envoyés par mes yeux, je notai plusieurs choses.

Ash était vraiment là, à quelques mètres de moi, au Colorado, dans le lobby de ce grand chalet de bois. Et perdu dans cet immense espace, il paraissait minuscule.

Il était à peine reconnaissable avec les ecchymoses qui lui marbraient le visage et ses vêtements trop grands. Merde ! Il portait encore sa chemise d’hôpital, toute froissée.

Jamais je ne l’avais trouvé aussi beau !

— Ash, haletai-je.

En le voyant vaciller, je bondis et l’atteignis une fraction de seconde avant qu’il s’effondre. Je ne savais comment le tenir, je craignais de lui faire mal. Il portait toujours une attelle au bras. Quand il tomba à genoux, je suivis le mouvement, un bras passé autour de sa taille. Il cria de douleur quand son bras blessé heurta ma poitrine.

Les larmes aux yeux, je pressai mes lèvres contre son front et balbutiai :

— Excuse-moi, bébé. Pardon, je suis désolé.

Il secoua la tête et se mit à pleurer pour de bon, le visage caché contre moi.

— Oh, Aiden, ce que j’ai écrit… Je ne le pensais pas. La lettre, la mesure restrictive, c’était juste…

Il s’étrangla, s’interrompit et chercha à reprendre son souffle.

Je m’écartai de lui à contrecœur. J’étais très tenté de le serrer contre moi, mais dans son état, mieux valait m’en abstenir.

Jake s’agenouilla à côté de moi sur le plancher.

— Aiden, laissez-moi l’examiner. Aidez-le à s’allonger.

Je hochai la tête et obtempérai, les yeux noyés. Ma vision était devenue floue.

— Il a le bras cassé, bredouillai-je. Pourquoi a-t-il encore une attelle ? On m’avait parlé de lui mettre un plâtre…

Je doutais d’être cohérent. Jake posa brièvement la main sur mon épaule, puis il se pencha sur Ash. Sans doute était-il devenu invisible, car Ash ne lui accorda pas un regard.

Il s’adressa à moi :

— J’ai essayé de l’arrêter, Aiden. J’ai vraiment essayé.

Ces mots me terrorisèrent.

— Comment ça ? Qu’est-ce que tu as fait, bébé ?

Un cri d’effroi retentit à l’entrée du lodge. Je relevai la tête. C’était Lucky, la main plaquée sur la bouche.

— Ash ?

De sa main libre, le gosse pesa sur le cou de Bear. Obéissant, le chien s’assit et ne bougea plus.

— Lucky, intervint Jake, j’ai besoin de toi. Peux-tu aller me chercher le sac à dos qui se trouve dans mon truck ? J’ai du matériel médical à l’intérieur.

Anéanti, Lucky ne bougea pas.

— C’est Ash ? demanda-t-il. C’est vraiment lui ?

Avant que je puisse répondre, Jake durcit le ton :

— Va chercher mon sac, Lucky. J’en ai besoin pour soigner Ash.

Lucky réagit enfin. Fut-ce au ton de Jake ou ses mots, je n’aurais su le dire, mais il hocha la tête, tourna les talons et partit en courant, son gros chien noir galopant derrière lui.

Ash cherchait toujours à se justifier :

— Ton cabinet, Aiden. Il a dit qu’il allait te ruiner. Il voulait couler ton cabinet. J’ai essayé de l’en empêcher.

Les traits crispés de douleur, il leva vers moi une main qui tremblait – sa main indemne. Je la pris avec tendresse et délicatesse.

Nom de Dieu, il s’était inquiété pour mon cabinet ?

Sans me soucier de Jake qui auscultait Ash des pieds à la tête, je me penchai sur mon amour et chuchotai :

— Je me contrefous de mon cabinet, bébé. La seule chose qui compte pour moi, c’est toi. S’il te plaît, dis-moi que tu vas bien.

Quelle connerie ! De toute évidence, il n’allait pas bien du tout, mais je tenais à l’entendre me dire que Billy ne s’en était pas encore pris à lui.

Et il sembla le comprendre.

— Il m’a tordu le bras et frappé au visage. Je pense aussi avoir reçu un coup de pied, mais c’est tout. Je n’ai pas pu rester à l’hôpital là, Aiden. Je voulais te rejoindre. Je tiens bon, tu sais. Je ne lâcherai pas prise.

Il parlait avec difficultés chaque mot émergeant péniblement entre deux sanglots. Je fus vaguement conscient du retour Lucky qui rapportait le sac à dos de Jake. Mais pour moi, seul Ash existait.

Je posai un léger baiser sur ses lèvres.

— C’est parfait, bébé. Continue. Je suis là. Tu ne risques plus rien. Je te tiens.

Il haleta, puis esquissa un pauvre sourire et glissa son bras indemne autour de mon cou. Notre position gênait Jake pendant son examen, je le savais bien, mais je ne parvenais pas à m’écarter. J’avais eu trop peur pour Ash.

Si par hasard je rêvais, j’espérais ne jamais me réveiller.

J’avais enfin retrouvé Ash, mon Ash.

Et plus jamais je ne le lâcherai.

Jake nous conduisit à l’hôpital le plus proche, un peu plus bas dans la montagne. Une fois arrivé, il se débrouilla en un temps record pour obtenir le dossier médical d’Ash qu’il transmit au secrétariat. Ash fut pris en charge par un médecin et deux infirmières qui lui posèrent un plâtre sur le bras. Jake resta avec nous et détailla à Ash ce qui se passait avec cette voix particulière des médecins, à la fois rassurante, détachée et compétente.

Ensuite, Ash fut emmené dans une chambre d’hôpital, une intraveineuse plantée au creux du bras et diverses solutions accrochées à une potence au-dessus de son lit. Sans doute un de ces sacs contenait-il des antalgiques, car Ash se détendit enfin. Il finit même par s’endormir.

Jake était parti une heure plus tôt en nous annonçant qu’il repasserait le lendemain matin pour prendre de nos nouvelles. Après l’avoir remercié à profusion de son aide providentielle, je m’installai au chevet d’Ash et caressai sa main valide du bout des doigts.

La nuit tombait quand je récupérai la télécommande posée sur le lit et allumai la télé, avec le son au minimum pour ne pas déranger Ash. Sans doute avais-je somnolé un moment, car je me redressai en sursaut en entendant Ash me demander d’une voix empâtée par les médicaments de monter le son.

J’avais la tête posée sur son lit.

— Comment te sens-tu, bébé ? demandai-je.

Je l’examinai avec attention. Son visage était toujours marbré d’ecchymoses, mais il paraissait mieux que quand il s’était écroulé dans mes bras dans le bar du lodge. Je jetai un coup d’œil par la fenêtre. L’aube n’allait pas tarder.

— Aiden, monte le son, vite, répéta Ash.

Après avoir obtempéré, je me retournai pour voir ce qu’il regardait avec tant d’attention. Joe Hamill, mon ancien coloc à l’universitaire était à l’écran. Il interviewait la fille qui s’affichait ces derniers temps avec Bomber Flynn.

— Ben merde alors ! marmonnai-je, sidéré.

— J’ai l’esprit ouvert, Joe, minauda-t-elle, et j’accepte tout à fait les gays. J’aurais simplement préféré qu’il soit franc avec moi dès le début, vous comprenez.

Sa voix stridente qui me hérissa le poil.

Puis je compris enfin ce qui se passait : Sienna DuBois annonçait sur une chaîne nationale l’homosexualité de la superstar de la NFL.

Je tournai vivement la tête pour vérifier la réaction d’Ash. Il était bouche bée, mais une étincelle pétillait dans ses yeux.

Je sortis mon téléphone de ma poche et vérifiai l’heure. Bon, il ne s’agissait pas d’une émission en direct – il était trop tard, ou trop tôt –, mais d’une reprise d’une interview diffusée dans la soirée.

— Pourquoi moi, Joe ? Comment Bomber a-t-il osé me briser le cœur ?

Joey reprit le micro :

— Comment avez-vous réagi en apprenant qu’il était bisexuel ? Et comment l’avez-vous découvert ?

Mentalement, je remerciai Joey de sa rectification : Sienna n’y connaissait rien, Bomber n’était pas gay, mais bi.

— Ben, c’est assez amusant. Ou pas, mais vous allez comprendre pourquoi j’ai dit ça. Voyez-vous, j’ai appris via la presse people que Bomber avait secouru son cousin qui s’était fait tabasser. Ça m’a flanqué un choc ! Le pauvre garçon ! Mais alors mon ami Eric m’a dit que c’était du pipeau et que c’était en fait son petit ami. Et ils sont ensemble depuis des années ! Moi, au début, j’ai pensé : pourquoi une star aussi célèbre que Bomber se tape-t-elle son cousin alors qu’il peut avoir qui il veut ? Ça m’a paru très bizarre.

Je ne pus m’empêcher de rire. Derrière moi, Ash eut un gloussement amusé et je lui adressai un sourire. Il tapota la place à ses côtés sur le lit. Sans me faire prier, je m’y étendis. Il se serra contre moi et posa la tête sur ma poitrine avec un soupir d’aise.

— C’est mieux. Beaucoup mieux.

Sienna parlait toujours :

— Alors, je suis allé à l’hôpital. Et je les ai vus s’embrasser. Mais s’embrasser vraiment, quoi ! Ils se roulaient une pelle !

Ash manqua s’en étrangler d’indignation.

— Elle dit n’importe quoi ! Comme si j’étais en état de faire un truc pareil ? Aiden, je te jure que ce n’est pas vrai !

Il levait sur moi des yeux inquiets.

Je repoussai tendrement ses cheveux de son front.

— Chut, du calme, bébé. Je te crois. Je regrette juste de ne pas avoir été là pour t’aider. Putain, quel con je fais ! Jamais je n’aurais levé la main sur lui si j’avais pensé que tu te retrouverais coincé avec lui à l’hôpital sans protection. Et, je t’ai vu me regarder comme si…

Je serrai les dents en pensant que j’avais abandonné Ash blessé à la merci de Bomber humilié et avide de vengeance.

Ash posa la main sur ma poitrine.

— Hé, tu n’as quand même pas cru que j’avais peur de toi, hein ?

Je ne répondis pas. Il posa alors son bras plâtré sur ma joue. D’instinct, je l’empêchai de trop bouger. Je savais bien que le mouvement lui était douloureux.

— Je n’ai pas eu peur de toi, Aiden, je te le jure. J’ai eu peur pour toi ! Quelque part, ça me plaisait de voir Billy prendre des coups après ce qu’il m’avait fait subir au fil des années, mais je ne voulais pas que tu en paies le prix fort.

Je posai un baiser contre son front. L’entendre me dire qu’il n’avait pas eu peur de moi me procurait un intense soulagement, je ne pouvais le nier. La contraction qui me nouait les tripes se détendit un peu.

— Ce qui est fait est fait, déclarai-je. On ne peut changer le passé.

— J’étais prêt à tout pour convaincre Billy de ne pas porter plainte, insista Ash. C’est pourquoi j’ai eu l’idée de ces ordonnances restrictives. Au fait, j’ai déjà annulé celle qui me concernait. Je m’en suis chargé avant même de monter dans le bus à la gare routière.

— La gare routière ? répétai-je, éberlué. Tu as pris le bus ? Bon sang, Ash, le voyage a dû te prendre deux jours !

Il baissa les yeux sur son plâtre bleu vif.

— Oui, je sais, mais je n’avais pas beaucoup d’argent. Il a gardé l’enveloppe des loyers.

Je tentai de cacher ma tension, il n’avait pas besoin de me voir en colère.

— Comment as-tu réussi à payer ton billet de bus ? Grâce à Emily ?

Il soupira et resta silencieux un long moment. Il finit par reconnaître d’une voix cassée :

— Non, j’ai vendu la guitare de papa.

Mon cœur se fendit en deux. Avec un gémissement, je cachai mon visage dans ses cheveux.

— Non, non, non, bébé. Pourquoi ne m’as-tu pas appelé ? Je t’aurais obtenu un billet d’avion. Tu aurais pu aussi contacter Chase. Il t’aurait volontiers aidé. Oh, je suis tellement désolé !

— J’ai perdu mon téléphone. Et je ne connaissais pas par cœur vos numéros de portables. Pour être franc, Aiden, j’étais en pilotage automatique, incapable de réfléchir de façon cohérente. Je voulais te rejoindre, c’était ma seule obsession.

— Je suis content que tu sois là, Ash. Plus que tu ne peux l’imaginer.

Il se détendit contre moi.

— Ce voyage en bus n’a pas été si pénible. Le flic à qui je me suis adressé pour annuler mon ordonnance m’a offert une bouteille d’eau que j’ai remplie plusieurs fois en cours de route. Et ma voisine de siège a partagé son repas avec moi. En fait, j’ai dormi la plupart du temps.

Et il avait encore sommeil, je le devinai à ses paupières lourdes.

— D’accord, repose-toi, bébé. Il fait encore nuit. Nous aurons le temps de parler demain matin.

Une larme coula sur sa joue.

— Je suis désolé, Aiden. Je n’ai pas pu renoncer.

— À quoi, bébé ?

— À toi.

Sans me laisser le temps de lui répondre, il tenta de s’assoir.

— Non, Ash !

Je voulus l’en empêcher, mais il s’obstina. Je finis par l’aider pour qu’il n’appuie pas trop sur son bras cassé.

— J’ai essayé, vraiment, sanglota-t-il. Je pensais patienter et rester avec Billy le temps qu’il oublie sa colère contre toi, mais je n’ai pas pu. Il m’a parlé de ton message, tu vois. J’avais si peur de t’avoir perdu. En entendant tes mots – , tiens bon –, je n’ai plus pensé qu’à te rejoindre. Je t’aime, Aiden, tu es toute ma vie. Si Billy cherche à couler ton cabinet, je témoignerai contre lui, j’expliquerai au juge que tu n’as agi que pour me défendre. Je parlerai aussi aux journalistes et…

Pour le faire taire, je pressai doucement ma bouche sur la sienne.

Puis je chuchotai :

— Redis-moi ça, Ash… S’il te plaît !

— Je parlerai aux journalistes…

— Non, pas ça. Avant. S’il te plaît, dis-moi encore que tu m’aimes.

Il sourit, les yeux noyés de larmes.

— Je t’aime, Aiden.

J’enroulai ma main autour de son cou et pressai mon front contre le sien.

— Moi aussi, Ash, je t’aime. Je t’aime infiniment.

Sur ce, je me remis à l’embrasser. Il hoqueta un sanglot étouffé et se serra contre moi. Je réussis ensuite à le convaincre de s’étendre et m’allongeai contre lui avec le minimum de mouvements.

— Je me fous de Billy et de ce qu’il peut me faire, personnellement ou professionnellement. C’est un sale con, il ne sait pas se battre. Ni physiquement, ni devant un tribunal, ni devant l’opinion publique. Et après cet interview, je te garantis qu’il aura du mal à sauver sa carrière, ce qui ne lui laissera pas beaucoup de temps pour nous chercher des noises. Alors, ne t’excuse plus jamais comme tu viens de le faire, tu m’entends ?

Ash hocha la tête contre ma poitrine.

— Maintenant, dors. Je suis certain que tu luttes contre les médocs et ça n’est pas bon pour toi.

Un autre signe de tête.

— Tu restes là, hein ? marmonna-t-il les yeux fermés.

— Bien sûr, bébé.

S’il ne dormait pas encore, Ash ne tarderait pas à sombrer. En attendant, je regardai la fin de l’interview de Sienna.

Joe lui demanda :

— Si j’ai bien compris, vous avez porté plainte contre Bomber. Il vous aurait frappée dans le hall de son immeuble, ce qui a été corroboré par une vidéo de télésurveillance. Le confirmez-vous, Sienna ?

Mon cœur se mit à battre plus fort. Ainsi, j’avais vu juste. Bomber n’en était pas à son coup d’essai. En voyant Sienna baisser les yeux, je me demandai si elle avait autant enduré qu’Ash.

— Oui, mais mon avocat m’a conseillée de ne pas en parler avant le jugement.

Je repris la télécommande et éteignis la télé. Puis je sortis de ma poche mon téléphone et composai le numéro de Chase. Nous étions au milieu de la nuit, mais je tenais à prévenir mon frère qu’Ash était avec moi.

Je voulais aussi confirmer mes soupçons concernant cette interview qui tombait un tantinet trop à point.

— Chase Parrish, répondit une voix ensommeillée.

Dans notre métier, nous avions l’habitude d’être dérangés toutes les heures du jour et de la nuit.

— C’est moi. Je voulais te dire qu’Ash était avec moi.

— Vraiment ? s’exclama Chase, nettement mieux réveillé. Dieu merci !

Son soulagement me prit au dépourvu.

— Pourquoi ?

— Parce que je l’ai cherché partout… enfin « partout », c’est certainement excessif vu que je ne connais presque rien de lui.

— Pourquoi le cherchais-tu ?

— Pour lui parler de… enfin, je voulais le convaincre…

Il ne termina pas sa phrase.

— Tu es bien énigmatique, petit frère. Dis-moi, ça n’aurait pas un rapport avec le fait que Miss DuBois s’est décidée à déballer sa détresse d’amante trahie devant le micro de Joe Hamill ?

Chase toussota.

— Oui, euh… à ce sujet… commença-t-il.

Je jetai un coup d’œil à Ash. Il avait les yeux ouverts et écoutait sans chercher à s’en cacher ma conversation avec mon frère.

Chase enchaîna :

— Il est possible que j’aie contacté Joey pour lui demander de donner à Sienna la chance de régler ses comptes avec Bomber. Cet enfoiré se croyait intouchable, pas vrai ? Il s’est bien planté. Personne ne baise impunément un membre de ma famille.

— Il ne m’a pas touché, ricanai-je.

— Je ne parlais pas de toi, Aiden, dit Chase. Je parlais d’Ash.

Ash bougea contre moi avec un sourire tremblant. Il avait les larmes aux yeux.

La gorge serrée, j’eus du mal à parler.

— Merci, Chase. Je te dois beaucoup.

— Occupe-toi bien de lui, Aiden.

— Toujours.

Peu après que j’aie raccroché, Ash s’endormit enfin, vaincu par ses antalgiques.

J’en profitai pour envoyer un long message à Tomás en lui demandant d’essayer de retrouver la guitare de M. Valentine dès le lever du jour. Je savais qu’Ash l’avait emportée au coffee shop le jour de son agression, donc sans doute l’avait-il gagée aux alentours, ou bien dans la longue rue qui allait de Central Park West à la Huitième Avenue entre l’hôpital et la station de bus Port Authority. Je précisai bien que l’étui avait un vieil autocollant vulcain afin que Tomás sache comment reconnaître l’objet qui m’intéressait. Je lui recommandai également de passer dans la 54 th Street West qu’Ash avait empruntée pour annuler son ordonnance restrictive contre moi.

Mon cœur se serra quand je pensais qu’Ash, blessé et hagard, avait tout de même pensé à moi. En annulant cet arrêt du tribunal, il s’était assuré que je pouvais le recevoir à bras ouverts sans craindre des ennuis avec la loi. Ensuite, il s’était tapé six kilomètres à pied à faire pour aller à la gare routière.

Et deux jours de trajet jusqu’au Colorado !

Putain ! Mieux valait que je cesse de penser à cet épouvantable périple si je voulais espérer me calmer.

Quelques heures plus tard, les premiers rayons d’un soleil du matin inondaient la chambre quand Jake frappa à la porte. Il entra dans la chambre avec un sourire, s’approcha du lit et me tendit la main. Nous échangions une poignée de main quand Ash ouvrit les yeux. Il s’étira brièvement et se blottit à nouveau contre moi.

Jake demanda à mi-voix :

— Comment allez-vous tous les deux ? Auriez-vous besoin de quelque chose ? Bennett, Xander et Lucky sont avec moi. Ils se sont arrêtés en bas, à la cafétéria, pour acheter du café. Pour vous, Ash, ce sera juste du déca, s’excusa-t-il avec un sourire.

— Parfait, dis-je. Merci.

Puis Jake évalua les blessures d’Ash, accordant une attention particulière à ses yeux et à son visage.

— Ces écorchures s’améliorent. D’ici peu, il n’y aura plus aucune trace et vous n’en garderez pas de cicatrices, tant mieux, murmura-t-il. Puis-je regarder votre torse ? Je n’en ai pas pour longtemps.

Ash ouvrit sa chemise d’hôpital pendant que je m’accrochai à sa couverture pour préserver au mieux sa pudeur.

Jake passa les doigts sur les ecchymoses et fronça les sourcils.

— L’enflure a diminué. Continuez votre traitement anti-inflammatoire une fois rentré chez vous. Vous devriez être libéré en fin de matinée, juste après la visite du médecin. Je suis certain que Bennett et Xander vous chouchouteront une fois que vous serez installé chez eux, au lodge, mais n’hésitez pas à m’appeler si vous avez des questions.

Ash acquiesça.

— Bien sûr, merci, Jake. Seriez-vous médecin ?

C’était une question que je m’étais également posée la veille, mais j’avais eu d’autres priorités. Jake me jeta un coup d’œil le temps de peser sa réponse.

— Je l’étais autrefois… finit-il par répondre. Dans une autre vie.

Ses yeux s’étaient assombris.

Je ne sus que penser. Dans une autre vie ? Jake avait à peine dépassé la trentaine, alors je comprenais mal ce qu’il avait voulu dire.

Ash se contenta de hocher la tête.

À ce moment-là, la porte s’ouvrit et un joyeux trio pénétra dans la chambre dans un brouhaha de rires et de bavardages accompagné d’une délicieuse odeur de café. Oubliant ma curiosité concernant Jake, je me jetai sur la tasse que Lucky me tendait.

Une fois sa tâche de répartition des gobelets accomplie, Lucky s’approcha du lit et prit gentiment le visage d’Ash en coupe entre ses paumes.

— Ne nous fais plus jamais un coup pareil ! J’ai failli crever de peur, merde ! Désolé d’être aussi grossier…

Xander acquiesça, Bennett avait l’air inquiet. Quant à Jake, son sourire plein d’empathie indiquait qu’il comprenait la réaction de Lucky.

— Plus jamais, c’est promis, répondit Ash. Désolé, Lucky. Tu me pardonnes ?

Lucky roula des yeux.

— Eh bien, le moment me semble parfait pour une citation de Star Trek, non ? Votre truc est franchement contagieux, je crois. Bon, disons… je suis ton ami, maintenant et toujours. Voilà, c’est plutôt bien trouvé !

Nous partîmes d’un éclat de rire unanime en battant des mains. Puis nous passâmes l’heure qui suivit à discuter de la demande en mariage de Xander. Très ému, Bennett nous répéta les mots de son fiancé et nous montra sa bague. Le couple finit par s’embrasser et Lucky, l’air faussement horrifié, exprima bruyamment sa réprobation – comme d’habitude. Il tourna le dos à ses pères et nous arracha, à Ash et à moi, la promesse de revenir très vite leur rendre visite.

— Il faut venir à la saison du ski, les mecs ! s’écria-t-il avec enthousiasme. C’est tellement génial ! Xander m’a appris l’hiver dernier dans le Vermont pour que je sois prêt à affronter les pistes en arrivant ici.

— D’accord, d’accord, tu nous as convaincus, dit Ash. Et puis, l’hiver, c’est encore loin, j’ai quelques mois pour retrouver la forme. Pour commencer, je compte passer pas mal de temps au lit !

Son clin d’œil et son sourire adorable évoquaient des ébats torrides qui me mirent dans tous mes états.

— Il faut qu’il se repose pour se remettre de ses blessures, Lucky, ajoutai-je, avec un sourire.

— Ben voyons ! ricana Xander. C’est exactement ce que nous avions compris.

Quand ils prirent congé, je leur rappelai qu’Ash sortait ce matin et que nous les retrouverions au lodge pour déjeuner. Je constatai alors que Jake n’était plus avec eux. Quand s’était-il éclipsé ? Je n’aurais su le dire.

À ma grande surprise, il revint une heure plus tard alors qu’Ash et moi regardions une rediffusion de Star Trek à la télévision. Une infirmière venait de passer prendre la tension d’Ash et lui enlever sa perfusion avant son exeat. À peine était-elle sortie qu’Ash me demandait de le rejoindre sur son lit.

Il remarqua alors Jake appuyé au chambranle de la porte restée ouverte. Sans doute qu’inquiétait-il de nous déranger.

— Entrez, Jake ! s’écria Ash.

Le guide approcha et nous serra la main à tous les deux.

— Je voulais juste dire au revoir. Je vais rentrer.

— Nous vous reverrons bientôt au lodge dans ce cas.

— Euh, non, je retourne dans mon chalet.

Déjà, il s’apprêtait à quitter la chambre, Ash le rappela :

— Jake, attendez !

À sa demande, je l’aidai à s’assoir.

— Auriez-vous besoin de quelque chose ? demanda Jake.

— Non, je tenais juste à vous remercier du fond du cœur.

— De rien, je suis content que tout s’arrange pour vous.

— Vous savez, reprit Ash, Xander et Bennett ont prévu demain soir un dîner amical suivi d’une soirée cinéma. Lucky a déjà loué les trois remakes de Star Trek.

Après un bref silence, Jake secoua la tête.

— Des remakes ? Ce gamin ne sait pas ce qu’il manque !

— Merci, c’est bien mon avis ! intervins-je.

Ash éclata de rire et me frappa à la poitrine.

— Au fait, soyez notre arbitre, décida-t-il. Aiden et moi nous disputons pour savoir qui est le plus hot de Zachary Quinto ou Chris Pine.

Jake fronça les sourcils

— Je doute d’être impartial. Personnellement, je voterai pour Bones.

Il parlait du médecin de la série. Et son ton pédant nous fit rire.

— Alors, vous viendrez ? insista Ash.

En voyant Jake hésiter, je compris qu’il aurait préféré refuser.

— On verra, finit-il par dire.

Ash n’était pas du genre à se contenter d’une réponse aussi évasive.

— Faites un effort, ça me ferait plaisir.

Jake était déjà à la porte. Il se figea, la main sur la poignée, puis lança :

— Bon sang, Jim, je suis médecin, pas magicien !

Ash et moi riions encore de cette citation parfaitement placée quand Jake s’en alla.

Ash se recoucha contre moi et chercha la télécommande.

— Je me demande ce qu’il cache.

— Comment sais-tu qu’il a un secret ? demandai-je, surpris.

Je connaissais Jake depuis plus longtemps que lui et je n’avais rien remarqué.

Ash se blottit contre ma poitrine.

— J’ai senti la douleur en lui… cela cache quelque chose, c’est évident. Il a besoin d’être sauvé.

Je lui caressai le bras de bas en haut.

— Que préconises-tu pour obtenir ce résultat, bébé ?

— Il lui faut trouver son Aiden…

Sa voix était faible. Je baissai les yeux sur lui, il s’endormait.

Ainsi, Jake serait malheureux ? Ou hanté par son passé ? En évoquant l’expression hantée du guide, je sus qu’Ash avait sans doute raison.

Chapitre 28

ASH

— Dis-moi encore que j’ai raison de faire ça, murmura Aiden.

Il bougeait spasmodiquement le genou sous la table et faisait tambouriner ses doigts sur le bois usé. Je pris sa main et la portai à ma bouche pour y déposer un baiser.

— Tu le sais très bien, je n’ai pas besoin de te le confirmer.

Aiden retint son souffle et acquiesça.

— D’accord.

Il me fixa un moment, puis la porte d’entrée carillonna et s’ouvrit. Aiden tourna vivement la tête pour vérifier de qui il s’agissait. Il se vouta dans son siège en voyant entrer dans le bar une inconnue accompagnée d’une petite fille.

— Eh merde ! souffla-t-il.

Mon cœur battait fort, je souffrais pour Aiden qui martelait encore la table de sa main libre. Nous attendions Edward Vale. Quand Aiden m’avait annoncé qu’il se sentait enfin prêt à écouter ce que son père avait à lui dire, nous avions tous les deux réfléchi au meilleur endroit pour cette entrevue. Aiden n’était pas encore prêt à recevoir son père chez lui et au Latte Up, nous connaissions trop de monde pour espérer ne pas être constamment interrompus. Les affaires d’Emily marchaient de mieux en mieux depuis que j’avais accepté de jouer au coffee shop trois fois par semaine, en début de soirée.

Il nous fallait un terrain neutre. Nous avions donc opté pour un petit bar peu fréquenté

Notre séjour au Colorado datait de plusieurs semaines et Aiden dormait mieux, même s’il continuait à avoir des cauchemars. Il avait fini par admettre qu’il devait agir pour s’en débarrasser, sinon, il en resterait hanté jusqu’à la fin de ses jours. Seul un professionnel pouvait le convaincre d’oublier cette culpabilité persistante, qu’il ressentait concernant la mort de Danny. Aiden avait pris rendez-vous, il verrait son psy en fin de semaine.

Je suivais également une thérapie pour oublier mes années passées avec Billy.

Quand Aiden m’avait annoncé qu’il comptait rencontrer son père et écouter sa version des faits, j’avais d’abord été surpris. En y réfléchissant, je compris de ce qui avait motivé ce revirement inattendu en ce moment précis : Edward s’était donné la peine de téléphoner pour prendre de mes nouvelles après avoir lu l’annonce de mon agression dans la presse.

Pour en revenir à notre rendez-vous de ce jour, plus les minutes passaient, plus Aiden s’agitait. Je finis par bouger mon siège pour me rapprocher de lui et passai ma main libre dans ses cheveux que je repoussai derrière son oreille.

— Ça va aller, Aiden. Je te le garantis.

Il hocha la tête. Je voulus resserrer sur les siens les doigts de mon bras cassé et automatiquement, il veilla à détendre sa prise. Même stressé comme il était, il pensait d’abord à moi.

— Je t’aime, murmurai-je.

À ces mots, il se détendit et ses lèvres effleurèrent ma tempe.

— Moi aussi, souffla-t-il contre ma peau.

Je ne saurais pas combien de temps nous restâmes assis comme ça, mais je devinai l’arrivée d’Edward en sentant Aiden se raidir. Me redresser me demanda un effort de volonté.

Edward paraissait aussi nerveux que son fils. Nous avions pensé qu’il viendrait accompagné de sa femme, mais il avança seul jusqu’à notre table. Il s’arrêta devant nous et murmura :

— Bonjour, mon fils.

Aiden parvint à hocher la tête. Il ne se leva pas pour tendre la main à Edward. Par chance, ce dernier ne s’en offusqua pas.

Il désigna nos tasses presque vides et proposa :

— Voulez-vous un autre café ?

Aiden ne répondant pas, je me décidai à intervenir :

— Non, ça va aller, merci.

Edward s’assit en face de nous, les mains sur ses genoux. Peut-être aurait-il apprécié un café ? me dis-je. Peut-être ses mains tremblaient-elles aussi fort que celles de son fils.

— Merci d’avoir accepté cette rencontre, Aiden, commença Edward.

Il se tourna vers moi, effleura mon plâtre du regard et ajouta :

— J’ai appris ce qui vous était arrivé. Je suis vraiment navré. Ça va mieux maintenant ?

— Oui, merci. C’était gentil à vous de prendre de mes nouvelles.

— Eh bien, lors de notre rencontre au steak house, j’ai remarqué combien mon fils tenait à vous, alors…

Il reporta son attention sur Aiden.

Sentant la jambe d’Aiden bouger sous la table, je pressai ma cuisse contre la sienne. Nous étions vraiment très près l’un de l’autre, mais tant pis. Aiden avait besoin de mon soutien.

— Je ne sais trop par où commencer, dit Edward mal à l’aise. Il y a si longtemps que j’attends ce moment…

Il baissa les yeux, l’air perdu.

Je le pris en pitié.

— Loretta m’a semblé très gentille, dis-je pour entamer le dialogue. Vous vous connaissez depuis longtemps ?

Le nom de sa femme l’aida visiblement à se détendre. Edward releva la tête et s’adressa directement à moi :

— Nous nous sommes mariés il y a un an. Elle… elle m’a sauvé la vie.

Les doigts d’Aiden se resserrèrent sur les miens. Pour éviter qu’il craigne de me faire mal, je changeai de côté et lui abandonnai ma main valide.

— Où l’avez-vous rencontrée ? demandai-je.

— Grâce à son frère, en fait. Il était mon sponsor… aux Alcooliques Anonymes.

Edward jeta un coup d’œil à son fils.

Cessant de bouger, Aiden le regarda enfin.

— Tu étais aux Alcooliques Anonymes ?

— Oui, dit Edward, mais je n’ai plus ingéré une goutte d’alcool depuis sept cent vingt-neuf jours.

Bien que totalement sonné, Aiden ne dit rien.

Edward déglutit difficilement et continua :

— Je me suis mis à boire juste après la… Danny. Au début, c’était pour noyer mon chagrin. Ensuite, j’ai connu des problèmes d’ordre professionnel. Puis il y a eu mon second divorce, et mon troisième. En fait, j’avais toujours besoin d’un verre pour gérer le stress. Je me trouvais toujours une raison.

Les doigts d’Aiden se crispèrent sur les miens. Je baissai les yeux. Sans que je sache comment, nos mains jointes étaient désormais posées sur la table. Et Edward avait le regard braqué dessus.

Sans doute remarqua-t-il comme moi que les jointures d’Aiden avaient blanchi.

Edward leva sur nous des yeux pleins de larmes.

— Aiden, murmura-t-il d’une voix brisée. On dirait que je ne suis bon qu’à te faire mal. Je m’en veux, mon fils… je regrette tellement tout ce qui s’est passé et ce que je t’ai dit cette nuit-là et plus tard, l’enterrement… Je tenais à te dire que je ne le pensais pas. Ce n’était pas de ta faute. Cela n’a jamais été de ta faute.

Aiden inspira un grand coup et détourna la tête. Je compris qu’il cherchait à retrouver son sang-froid.

Ou à s’enfuir.

Edward se tapota les yeux. D’une voix morne, il marmonna :

— Je vais vous laisser, ça sera sans doute mieux. Excuse-moi, fils, mon intention n’était certainement pas d’aggraver ton fardeau. Je voulais juste…

Il secoua la tête et tenta de se lever.

— Attends…

Aiden s’était exprimé d’une voix si basse que je l’entendis à peine.

Edward resta tétanisé, à moitié redressé, une main posée sur la table. Il ne bougea pas avant d’entendre Aiden répéter un peu plus fort :

— Attends.

Quand je serrai ses doigts, Aiden me jeta un coup d’œil. Ses yeux exprimaient un mélange de confusion et d’effroi. Il déglutit, encore et encore. Le voir souffrir autant me rendait malade et je fus tenté d’intervenir pour interrompre cette épouvantable épreuve, mais je savais que c’était à lui et à lui seul d’en décider.

Néanmoins, il me restait une option pour assurer Aiden de mon soutien inconditionnel, quoi qu’il décide de faire : je portai sa main à mes lèvres et y déposai un doux baiser. Ce geste parut apaiser un peu sa tension.

Il respira profondément, plusieurs fois, puis regarda son père qui s’était rassis.

— J’ai des révélations… à te faire, croassa-t-il.

Edward le fixa, sans mot dire. Aiden hésita une bonne minute avant de parler, puis les digues lâchèrent et la vérité se déversa. Il répéta à son père ce qu’il m’avait avoué cette première nuit sur la plage, mais à toute vitesse, comme s’il espérait que la précipitation facilite ses aveux.

Et ce ne fut pas le cas. Sa voix craqua quand Aiden évoqua la main tendue de Danny, ses doigts inertes, sa noyade. Devant les grosses larmes qui coulaient sur son visage, mon cœur fut pris dans un étau.

Je jetai à Edward un bref coup d’œil. Ses traits crispés indiquaient son agonie silencieuse. Lui aussi pleurait.

Aiden révéla enfin à son père la teneur du dernier message que Danny lui avait laissé dans Le Jardin Secret.

— Tu vois, c’est bien de ma faute, haleta-t-il. Je te demande pardon. Pardon… pardon…

Je portai ma main libre à ma bouche en entendant Aiden hoqueter ce même mot, encore et encore. Je m’apprêtai à le prendre dans mes bras quand j’entendis un grincement métallique – les pieds d’une chaise sur le carrelage.

Edward s’était levé. Il se précipita sur son fils et l’étreignit.

Et Aiden se laissa faire.

— Non, tu n’y es pour rien, dit Edward, d’une voix étonnamment ferme.

Aiden s’obstinait à demander pardon et chaque fois, son père lui répétait le même leitmotiv : « tu n’y es pour rien, ça n’est pas de ta faute ».

Aiden finit par se taire et pleura en silence, le visage enfoui dans le cou de son père.

Edward déclara alors à Aiden qu’il l’aimait et que tout finirait par s’arranger.

Je les regardai tous les deux enlacés. Combien de temps restèrent-ils ainsi ? Aucune idée. Quelle importance, d’ailleurs ?

Les rares clients du bar nous regardaient sans cacher leur curiosité, mais je m’en fichais aussi. Ce qui comptait pour moi, c’était le regard apaisé qu’Aiden levait sur son père.

Et celui qu’Edward rayonnant adressait à son fils.

Ils étaient toujours dans les bras l’un de l’autre.

Enfin réconciliés.

Épilogue

AIDEN

Quatre mois plus tard

Je rangeai mon ordinateur portable dans mon sac et alignai les documents qui étaient encore étalés sur mon bureau. Ces derniers mois avaient été très intenses au cabinet ! Nous avions signé avec quatre gros clients à la fois – Delphinia, le groupe Lackluster, Marco Filotti, célèbre pianiste de concert, et Small Crush, un groupe de jeunes aux joues rondes. VP Associés avait dû mettre les bouchées doubles pour répondre à la demande.

C’était Gina Yoon, l’agent de Delphinia, qui travaillait jusque-là en indépendante qui nous avait apporté tous ces contrats. Nous l’avions engagée dans notre équipe en décidant d’ajouter la gestion de talents à notre offre de relations publiques. Chase était ravi d’améliorer notre formule et je prenais mon pied en apprenant à maîtriser ce nouveau domaine sous l’égide de Gina. Grâce à elle, je signerais bientôt trois nouveaux contrats – Bean, un chanteur, le groupe Blowhole, et Clarissa Hart, une actrice de série télévisée.

Je m’apprêtais à quitter mon bureau pour rejoindre Ash, qui chantait ce soir dans un événement caritatif d’importance quand Tomás ouvrit la porte, les yeux écarquillés.

— Laird est ici. Il veut vous voir.

— Chase peut…

— Non ! coupa mon assistant. C’est vous qu’il réclame.

Je soupirai.

— Merde, Tomás. Je suis pressé !

— Je sais, je sais, je le lui ai dit. Il jure de n’en avoir que pour une minute. Il est tellement…

Il détourna la tête, les yeux rêveurs. Je ne pus retenir un sourire.

— Beau ? Attirant ? Sexy ?

Passionné de musique et fan des célébrités, Tomás adorait la plupart de nos clients, mais je dois avouer que concernant Laird, un top-modèle parmi les plus connus du moment, mon assistant n’était pas seul à baver. Nous le faisions tous. Même Ash m’avait lancé un jour : « si Laird est partant, je l’inviterais volontiers à partouzer avec nous ! » Je l’avais immédiatement puni de sa fine plaisanterie en le renversant sur le dossier du canapé de mon bureau pour le baiser sans ménagement. Après avoir joui plusieurs fois, Ash avait complètement oublié le nom du jeune mannequin.

Mon assistant semblant perdu dans ses fantasmes, je claquai des doigts pour attirer son attention.

— Tomás !

Il secoua la tête sans nul doute pour dissiper ses visions pornographiques concernant le jeune et beau top-modèle.

— Quoi ? Désolé ! Je vais le chercher.

Peu après, Laird entrait dans mon bureau.

— Aiden, merci d’avoir accepté de me recevoir. Je ne savais pas vers qui d’autre me tourner.

Après l’avoir salué, je lui indiquai le siège en face de moi. Sans l’accepter, il se mit à faire les cent pas.

— Que se passe-t-il, Laird ? Vous devriez vous assoir, vous savez.

Il s’arrêta net devant le fauteuil que je lui offrais, le fixa un moment, puis s’y laissa gracieusement tomber. Je pris à mon tour place en face de lui.

Laird continuait à s’agiter nerveusement dans son siège.

— Vous vous souvenez du défilé à Milan, je présume ? Celui où j’ai participé pour Cocci Borroni ?

— Oui. Ce fut un succès retentissant.

— Pour lui. Un succès retentissant pour lui. Pour moi, ça a été un cauchemar.

Je me retins à grand-peine de rouler des yeux, prêt à entendre un enfant outrageusement gâté se plaindre d’une épingle oubliée dans une tenue…

— Vraiment ?

— Il m’a volé mes dessins.

Une ride se creusa dans mon front.

— Pardon ? Vous concevez pour lui ?

— Non. Pas du tout, je dessine pour moi. C’est pour apprendre que je suis allé à l’école et que j’ai… travaillé…

Sa voix se cassa. Il détourna les yeux et chercha à contrôler son émotion. Il carra les épaules et enchaîna :

— Il a dû tomber sur mon carnet de croquis… c’est la seule explication possible. J’ai reconnu certains des vêtements qu’il m’a fait porter. C’étaient mes dessins ! Quand j’ai voulu lui parler, il a refusé de m’écouter.

— Attendez, je ne comprends pas. Comment aurait-il pu trouver votre carnet ? Prétendez-vous qu’il a fouillé vos effets personnels pendant un défilé ou un essayage ?

— Pas vraiment…

Je notai son embarras.

Ah.

— Vous avez couché avec lui, dis-je à mi-voix.

— Oui.

Son expression était tellement fermée que je préférai ne pas insister. J’aurais pourtant aimé savoir s’il s’agissait d’une erreur sans lendemain ou si le jeune mannequin et le célèbre couturier, quadragénaire irascible, avaient une liaison à long terme.

— Très bien, Laird, quelles sont vos intentions ?

— Je veux démontrer au monde de la haute couture que je suis meilleur que lui, déclara Laird, le visage buté. Lui n’aura rien à présenter de neuf l’an prochain à la Fashion Week. Mes créations, en revanche, seront de la pure magie.

Je tentai de le raisonner :

— Laird, voyons, vous êtes au sommet de votre gloire, vos défilés vous rapporteront infiniment plus, sans compter vos apparitions devant les caméras. Se faire connaître en tant que styliste me paraît très aléatoire. De plus, changer de registre est toujours délicat, voyez ce qui arrive aux acteurs qui s’y risquent… Le public est si versatile !

Je me tus en croisant son regard. Il y avait du désespoir dans ses yeux et de la… déception.

L’avais-je déçu ? J’en étais navré.

— En clair, persifla-t-il, je dois utiliser mon physique pour gagner de l’argent, pas mon talent ? Je dois me contenter de n’être qu’un beau visage ?

— Eh bien…

Il se rembrunit et frotta ses ongles sur l’accoudoir de son fauteuil. Tant de vulnérabilité ! Je ne pouvais y résister. Et puis, je pensai à Ash et aux doutes qui l’avaient si longtemps torturé concernant son talent. Et si un crétin dans mon genre lui avait conseillé de rester serveur au lieu de réaliser ses aspirations ? Je n’aurais jamais eu la chance, comme ce serait le cas ce soir, de l’entendre jouer devant des milliers de personnes.

— D’accord, Laird. En quoi puis-je vous aider ?

Surpris par mon revirement, il releva la tête et sourit.

— Vous parlez sérieusement ?

En voyant son air ravi, je me demandai combien de vrais amis avait ce jeune homme. Oh, certes, il était connu et toujours très entouré de thuriféraires, de fans et de paparazzis, mais puisque c’était à moi, son agent de relations publiques, qu’il s’adressait ce soir, je doutais qu’il ait d’autres options.

Sans doute se sentait-il parfois très seul…

— Oui, je parle sérieusement. Que voulez-vous de moi ?

Laird travaillait dans la mode depuis pas mal d’années, pourtant, il était encore très jeune, car il se frotta les mains en se penchant en avant.

— J’ai besoin de temps, répondit-il. Et d’un endroit tranquille où personne ne pensera à me chercher. Je veux travailler à mes dessins sans être dérangé par les journalistes et autres curieux.

Il était plein aux as, aussi répondre à sa demande me parut-elle facile.

— Pourquoi pas une île privée bien isolée avec un bon spa ?

Il secoua la tête, les yeux plissés.

— Non. Je pensais à un endroit bien plus discret, un endroit où je serais vraiment seul, sans télé, sans médias, sans personne. Vous n’avez pas d’autres idées ?

Je consultai le réveil posé sur mon bureau. Même si le cas de Laird me touchait, j’avais très peu de temps ce soir à lui accorder ! Ash devait rencontrer ce soir la famille de sa donneuse d’organes et il n’était pas question que je manque cette entrevue. Ensuite, il y aurait la soirée caritative et le concert qu’Ash avait aidé à organiser. Tous les bénéfices seraient reversés à Donate Life America. Famille et amis y assisteraient.

Je pensais alors à Xander…

— Retrouvez-moi ce soir au Concert Hall, Laird. Je vous présenterai un ami à moi qui possède un chalet à louer au Colorado. Il est situé à Haven, une petite ville de montagne figée dans le passé. Je vous garantis que jamais les paparazzis ne penseront à vous chercher là-bas ! Voici ma carte, mon numéro de portable s’y trouve.

— Merci.

Je me levai.

— Désolé, je dois y aller maintenant. J’espère que vous réussirez dans vos projets, Laird. Et si je peux vous aider, j’en serai très heureux.

Il esquissa un doux sourire.

— Merci Aiden. Vous n’imaginez pas combien votre soutien compte pour moi. Je vous dis à ce soir alors ?

Je le raccompagnai à la porte de mon bureau.

Je m’apprêtais à quitter le cabinet quand Tomás m’intercepta et me tendit un sachet rouge.

— N’oubliez pas ceci, dit-il avec un clin d’œil complice.

Merde, heureusement qu’il me le rappelait !

Je lui souris.

— Merci. Rappelez-moi de vous augmenter !

Je rentrai chez moi et me changeai à toute allure, puis ressortis tout aussi précipitamment.

Ash m’attendait dans le lobby du Concert Hall. J’arrivai juste à l’heure. Par chance, Robert Caldwell, le père d’Annie – la donneuse du cœur d’Ash –, n’était pas encore là.

Peu après ma réconciliation avec mon père, Ash avait décidé de prendre contact avec les Caldwell. Robert et les frères d’Annie étaient donc invités au concert. Ash ne leur avait pas encore dit qu’il comptait donner les fonds récoltés ce soir au nom d’Annie Caldwell.

Robert et Ash s’étaient plusieurs fois parlé au téléphone ces derniers jours. Ce serait néanmoins leur première rencontre.

Le concert n’ayant lieu que dans deux heures, nous avions décidé de prendre un verre avec les Caldwell pour faire leur connaissance en toute intimité. J’avais donc loué pour la soirée un bar voisin sans écouter les protestations d’Ash, qui s’inquiétait du coût de ma « lubie ». Nous y retrouverions Robert et ses fils à la fin du concert pour célébrer le succès d’Ash.

Je me penchai pour embrasser Ash sur les lèvres

— Bonsoir, bébé. Désolé d’être à la bourre. Comment s’est passée ta session avec le Dr Epson ?

— Oh, très bien, je te raconterai plus tard. Elle m’a proposé de ne venir qu’une fois par mois. Donc, je dois aller mieux, hein ?

— Oui, et j’en suis très heureux. Comment ça a été les répétitions ? J’aurais aimé arriver plus tôt pour y assister.

Malgré son sourire, je voyais bien qu’Ash restait anxieux.

— Bien, bien, et tu seras aux premières loges ce soir pour la représentation.

Le prenant par la main, je lui fis quitter le Concert Hall et traverser la rue jusqu’au bar, situé juste en face.

— Parle-moi quand même de ces répétitions, insistai-je. Tous les participants sont-ils prêts ? D’après Gina, les musiciens de Blowhole sont assez caractériels. Tu n’as pas eu de problèmes avec eux, j’espère ?

Il esquissa un sourire moqueur.

— Non, mais laisse-moi te dire un truc : à dix-huit ans, les gosses sont sans pitié pour leurs aînés. En les écoutant, je me suis vraiment senti vieux !

— Je sais. Tu te souviens du videur du Shaft, celui qui les a alpagués quand ils ont prétendu avoir l’âge requis pour entrer ? Dieu merci, j’ai pu le convaincre de se taire en lui donnant des billets pour le prochain concert de Delphinia, sinon le scandale serait devenu viral.

— Ils sont doués, c’est certain, mais sinon, ce sont de vrais gamins.

Ash parlait d’une voix distraite en pénétrant dans le bar à l’ambiance feutrée.

Juste derrière nous arriva un cinquantenaire de haute taille vêtu d’une chemise grise et d’un jean de marque. Il regarda autour de lui, comme pour vérifier être au bon endroit.

J’avançai vers lui en disant :

— Robert Caldwell ?

Le père d’Annie me paraissait aussi nerveux qu’Ash. Il m’examina, puis porta le regard sur Ash, qui se trouvait derrière moi.

— Oui, c’est moi. Vous êtes Ash ?

— Non, monsieur. Je suis Aiden Vale. Ash, le voici, indiquai-je, le bras posé sur les épaules d’Ash.

Le visage de Robert s’illumina.

— Bonsoir, Ash, articula-t-il.

La gorge serrée d’émotion, Ash se contenta de hocher la tête.

— Vos fils ne vous ont pas accompagné, M. Caldwell ? demandai-je.

— Appelez-moi Robert, je vous en prie. Quant aux garçons, je leur ai demandé de passer plus tard, je craignais que… euh, je tenais à faciliter ce premier contact. Ils sont très impatients de vous rencontrer, Ash, mais ils sont aussi un peu… envahissants, précisa-t-il avec un sourire.

Ash parvint à trouver sa voix.

— Je suis heureux de faire votre connaissance, monsieur. Excusez-moi d’avoir été aussi long à répondre à votre lettre, mais…

Robert secoua la tête.

— Non, ne vous inquiétez pas. Je comprends très bien votre position. Et voilà que nous nous rencontrons enfin ! J’en suis ravi. J’aurais du mal à vous exprimer combien votre présence ici ce soir compte pour moi. Vous avez en vous le cœur de ma petite fille… et vous êtes si sain, si vivant.

— Toutes mes condoléances, monsieur, murmura Ash, d’une voix cassée.

Robert grimaça et étreignit Ash avec émotion. Je perçus des sanglots silencieux sans trop savoir lequel des hommes en était responsable. Les deux sans doute.

Je m’écartai de quelques pas pour leur laisser plus d’intimité.

Après je ne sus combien de temps, ils se séparèrent enfin, les yeux rougis.

D’un geste instinctif, Ash tendit la main vers moi sans même me regarder. Je pris ses doigts glacés et les serrai très fort dans les miens.

— Merci, Robert, hoqueta Ash. Merci aussi à Annie du don qu’elle m’a fait. Je n’ai pas les mots suffisants pour vous exprimer ma reconnaissance.

— Ne me remerciez pas, Ash. Je suis heureux de savoir que ma fille a sauvé des vies, dont la vôtre. C’était son rêve, après tout.

J’intervins en disant :

— Annie était certainement une jeune fille remarquable, Robert. Vous devez être très fier d’elle. Je vous adresse également toutes mes condoléances, je ne peux imaginer ma vie sans Ash, alors, je conçois que votre chagrin a dû être terrible.

Je lui tendis la main. Il l’accepta avec un sourire.

— Ça a été très dur, je le reconnais, mais le temps est un bon guérisseur. Nous avons fini par accepter et nous résigner. Et nous nous consolons en pensant au bien qu’Annie, par ses derniers dons, a laissé derrière elle.

Ash me consulta du regard. Quand j’acquiesçai, il enchaîna :

— Euh, Robert, nous aimerions que le plus de gens possible apprennent la générosité d’Annie, alors, ce concert ce soir… ses bénéfices seront versés au profit de Donate Life America. Vous connaissez ?

Robert acquiesça.

— Bien sûr ! Ils cherchent à faire connaître les bénéfices et les modalités des dons d’organes. C’est d’ailleurs grâce à eux qu’Annie a pu déposer ses dernières volontés. Votre idée est formidable ! C’est ce qu’Annie aurait voulu. Merci. S’il y a davantage de dons, ça permettrait de sauver plus de vies !

— Avec votre accord, insistera Ash, l’argent récolté ce soir sera donné au nom d’Annie.

Robert acquiesça, les yeux pleins de larmes. Il nous serra vigoureusement la main en nous claquant les épaules

— Merci, répéta-t-il. Ma fille en aurait été très fière.

J’avais les yeux humides en tendant à Ash le petit sac rouge que Tomẚs m’avait remis avant que je quitte le cabinet. Ash m’adressa un sourire reconnaissant, puis fit passer le sac à Robert.

— C’est pour vous.

D’abord surpris, Robert se figea en découvrant ce que contenait le sac. Un stéthoscope ! Les yeux écarquillés, il le garda un moment dans sa main.

— J’ai pensé que vous aimeriez écouter battre mon cœur, chuchota Ash. Ça vous dit ?

— Oui, sanglota Robert. Oh, mon Dieu, oui !

Ash déboutonna sa chemise et exhiba sa cicatrice sur laquelle Robert posa le stéthoscope. Il écouta avec une expression émerveillée.

Pour moi, l’expérience était surréaliste : un père écoutant le cœur de sa défunte fille battre dans la poitrine d’un étranger. C’était très intime.

C’était bouleversant.

Une leçon d’espoir. Un apaisement au deuil le plus douloureux. Nous étions tous les trois pris dans un maelström d’émotions que nous n’oublierions pas de sitôt, sinon jamais.

En mon for intérieur, j’étais soulagé que mon assurance maladie et ma mutuelle aient totalement inclus Ash. Désormais, il recevrait pour son cœur les meilleurs soins et traitements. Tous les greffés n’avaient pas cette chance et j’appréciais l’idée que les recettes de ce soir aident une organisation qui s’occupait justement que les dons d’organes soient accessibles à tous.

Au bout d’un moment, Robert releva la tête et prit Ash dans ses bras.

— Merci, répéta-t-il plusieurs fois.

Il recula enfin, s’essuya les yeux et nous offrit un sourire tremblant.

— Nous devons boire à notre rencontre. Je vous invite !

— Certainement pas ! protestai-je. J’ai été le premier à réclamer que l’addition soit pour moi !

Je leur indiquai le comptoir où le barman nous attendait. Sans se faire prier, les deux hommes me suivirent en papotant comme deux vieux amis.

En voyant Ash rayonner, je constatai une fois de plus combien il avait changé depuis notre rencontre. Le garçon éteint et terrifié qui avait attiré mon attention un matin au Latte Up n’existait plus. À sa place, un beau et talentueux jeune homme était prêt à réaliser ses rêves et le monde s’ouvrait devant lui.

J’avais un peu participé à l’éclosion de ce nouvel Ash.

À cette idée, mon cœur se gonfla de joie.

ASH

Environ une semaine après le concert caritatif, Aiden fut contacté par une maison de disque. Je n’oublierai jamais son expression.

Nous étions dans son cabinet, dans la salle de conférence où nous terminions le déjeuner que j’avais apporté. Nous avions occupé notre repas en évoquant les aléas de carrière d’un certain quarterback qui venait de dégoter un engagement à l’essai chez les Rams de Los Angeles quand le téléphone d’Aiden avait sonné.

Il avait agi en pro, comme d’habitude, mais avec des yeux tellement écarquillés que je m’étais momentanément inquiété : me faisait-il un AVC ?

J’avais attendu qu’il raccroche pour demander :

— Que se passe-t-il, Aiden ? Un problème ?

Encore, sous le choc, il avait mis un certain temps à me répondre. Puis il se frotta ses mains en disant :

— Pas du tout, Ashton Valentine, bien au contraire ! Nom d’un petit bordel à queue !

Un rire m’échappa à ce juron grotesque.

— Allez, raconte ! Je meurs de curiosité.

— Bébé, tu les as mis dans ta poche ! C’était Altscope, ils te proposent un contrat. Ils étaient au concert et ta prestation les a impressionnés.

Mon cœur se mit à battre très fort.

— Sans blague ?

— Connaissant Paul Altman, ça ne m’étonne pas qu’il ait réagi le premier, mais je suis certain qu’il ne sera pas le seul intéressé. Les représentants de quatre studios avaient reçu des invitations à la soirée caritative. Pourquoi mesquiner, hein ? s’esclaffa Aiden.

— Ah, je comprends. Tu t’es arrangé pour qu’ils viennent m’écouter.

Il ne nia pas.

— Je me suis contenté de les inviter, Ash. Je te rappelle qu’il y avait plusieurs autres musiciens ce soir-là. S’ils t’ont choisi, toi, tu ne le dois qu’à ton talent.

Tout à coup, je réalisai ce qui venait de se passer… j’allais signer un contrat !

— Waouh ! hurlai-je à pleins poumons.

Ma voix avait porté. Aiden fit un bond dans son siège et Tomás arriva en courant, un extincteur à la main.

— Je vais enregistrer un album ! criai-je, plus fort encore

Aiden renversa la tête en arrière et éclata d’un rire sonore. Jamais je ne l’avais vu aussi heureux. Il se leva et m’étreignit assez fort pour m’étouffer.

— Ce n’est qu’un début, bébé. Tu verras ! souffla-t-il avec vénération. Je suis fier de toi.

Dans l’après-midi, j’allai au Latte Up remplacer Emily qui avait une échographie à passer ; Lamont l’accompagnait. La tête dans les étoiles, je rêvassai à mon contrat, puis mes pensées revinrent à Aiden.

L’heure de la fermeture approchait et je manœuvrais la machine à expresso, pour les derniers clients. Régulièrement, je surveillais la porte.

Mon homme fit enfin sonner la clochette et, comme à son habitude, il coupa la file d’attente et avança jusqu’à moi. Toujours prêt à me prouver son amour, il se pencha à travers le comptoir et posa un doux baiser sur mes lèvres, sans se soucier d’être vu. Ensuite seulement, il recula et reprit sa place dans la queue pour attendre son tour d’être servi.

Sachant ce qu’il aimait, j’avais sa boisson prête quand il arriva devant moi. Une fois mon service terminé, Aiden m’avait promis une promenade dans le parc. Ensuite, nous avions prévu de dîner au restaurant avec Edward et Loretta. Si le père et le fils s’entendaient de mieux en mieux, le gouffre creusé entre eux par toutes ces années d’éloignement était lent à combler. Le thérapeute d’Aiden l’aidait en ce domaine, mais aussi à accepter le deuil de Danny et à se débarrasser de la culpabilité qu’il avait si longtemps endossée.

Après deux mois de psychothérapie, Aiden réussissait enfin à passer des nuits complètes. Et cela faisait désormais plus de trois mois qu’il n’avait pas été réveillé par son cauchemar récurrent.

Nous avions donc de grands espoirs qu’il ait enfin laissé le passé derrière lui.

Quand Aiden approcha du comptoir, ce n’était pas moi qu’il regardait avec attention, mais un journal en cuir rouge posé sur une table voisine. Il me jeta ensuite un regard interrogateur. Je prétendis ne pas le remarquer et continuai à fermer ma caisse.

Dès que le dernier client quitta le coffee shop, Jeff, l’autre serveur, s’empressa de poser le panonceau « fermé » sur la porte.

En principe, c’était à Aiden à payer. Je me penchai à travers le comptoir et l’embrassai. Puis je déclarai en désignant son café :

— C’est offert par la maison.

— Merci.

Il désigna le journal rouge :

— Tu l’as depuis moins de vingt-quatre heures et tu l’oublies déjà sur la première table venue ?

Il semblait un peu triste. La veille au soir, il m’avait offert ce journal qui ressemblait beaucoup à celui que je tenais de mes parents. La couverture était en somptueux cuir rouge, avec mes initiales gravées dans un coin.

Au centre de la page de garde, ces deux mots : « Tiens bon ».

Aiden le récupéra, caressa la devise et me le tendit.

— Oh, merci, bébé ! dis-je.

Puis tourné vers Jeff :

— Bon, tu peux y aller. Je me charge de tout boucler. Pense bien à refermer la porte derrière toi, d’accord ?

— C’est très sympa ! Merci, Ash.

— De rien.

Quand il eut disparu, je souris à Aiden.

— Je n’en ai pas pour longtemps. En attendant, prends un siège et déguste ton café, d’accord ? Pour te remercier de ta patience, je te laisserai lire mon journal.

Une fois encore, il m’embrassa.

— Accepterais-tu de chanter pour moi ? demanda-t-il en se redressant.

— Ce serait bien volontiers, mais ma guitare est restée à la maison.

J’avais récupéré ma guitare… celle de mon père. J’étais éperdument reconnaissant à Aiden d’avoir réussi à la retrouver. Je comprenais mal comment il avait su où la chercher alors que je me souvenais à peine de l’endroit où je l’avais vendue. En fait, Aiden avait même dû la racheter à un particulier, parce qu’elle n’était pas restée longtemps dans la vitrine de mon prêteur sur gages.

— J’attendrai que nous soyons rentrés à la maison, alors, murmura-t-il.

Avec un sourire, je le poussai vers une table devant la fenêtre afin de terminer au plus vite mon travail. Il s’assit sur une banquette et me regarda nettoyer. La salle étant vide et tranquille, je ne mis pas longtemps à passer la serpillière et à fermer les stores donnant sur la rue.

Ensuite, je pris place à côté d’Aiden et me blottis contre lui.

— Vas-y. Lis mon journal.

Il leva un sourcil.

— Tu es certain ? Je comprendrais très bien que tu préfères…

— Non, non, c’est bon. Lis-le. S’il te plaît.

Il ouvrit le petit livre rouge à la première page. Là, il m’avait dédicacé son cadeau en disant qu’il m’aimait et qu’il ne lâcherait jamais ma main, quoi qu’il advienne. Ce journal m’était très cher et je comptais bien révéler tout à l’heure à Aiden que loin de l’avoir « oublié », je l’avais au contraire délibérément posé sur la table – en le surveillant de très près –, pour que ce soit mon homme qui le trouve.

Ce qui évoquait notre rencontre, d’une certaine façon.

Aiden tourna la page et lut :

Aiden

Merci pour ces sourires qui existent grâce à toi,

Merci d’avoir effacé mes peurs et essuyé mes larmes,

Tu es venu à moi dans la tourmente,

Tu as pris ma main,

Tu l’as tenue.

Tu veux la vérité ?

Il ne s’agit pas d’un sauvetage.

Pas du tout.

Nous avons d’abord été

Deux amis qui se rencontrent,

Puis deux amants,

Nous sommes désormais les deux parties d’un tout.

Nous regardons dans la même direction,

Nous envisageons l’avenir ensemble.

Main dans la main, nous marchons,

Vers un futur radieux

Je n’oublierai jamais la beauté,

De la plage sous le soleil.

L’exaltation, la liberté, la vie.

Parfois, le ciel se couvre,

De gros nuages noirs.

Doutes, incertitudes, angoisses.

Mais derrière les nuages, le soleil existe toujours.

Dans un baiser partagé, il revient.

Et le bonheur est là,

À portée de main,

Pour ceux qui se donnent la peine d’y croire.

Aiden Vale, veux-tu m’épouser ?

Quand Aiden termina sa lecture, il tremblait des pieds à la tête. Je m’installai sur ses genoux et pris son visage en coupe.

— Tu es sérieux ? demanda-t-il, d’une petite voix.

— Ben oui ! répondis-je avec un grand sourire. Et tu as intérêt à accepter, sinon, je t’arrache les yeux !

Il éclata de rire, les yeux brillants d’amour et de joie.

— En clair, tu crois que c’est dans la poche ?

Je pris un air faraud.

— Ne cherche pas à me résister, je serai sans pitié. Dis oui !

Il se jeta sur moi et répéta sans fin « oui, oui, oui » tout en s’attaquant à mes vêtements. Plus vite que je ne l’aurais cru possible, je me retrouvai nu et étalé sur la banquette de skaï. Les lèvres d’Aiden me brûlaient la peau un peu partout et le désir me coupait le souffle.

Je resserrai bras et jambes sur lui et soulevai les hanches pour presser mon érection dans son bas-ventre. Le sexe d’Aiden lui aussi était dur et je frissonnai de la dureté de ses cuisses.

Il me mordilla l’oreille et gronda :

— Je t’aime.

— Montre-moi, haletai-je.

Il obtempéra aussitôt en serrant les doigts sur ma queue et se mettant à pomper. Il réussit également à se débarrasser de son pantalon sans cesser de dévorer ma bouche.

J’étais au bord du vertige.

— Aiden, s’il te plaît, gémis-je. S’il te plaît.

Il sortit de la poche de son pantalon une dosette de lubrifiant – nous n’avions besoin de rien d’autre, puisque nous nous passions de préservatifs depuis quelques mois. Par chance, je n’avais guère besoin de préliminaires, aussi sentis-je très vite son sexe me pénétrer. Aiden était couché sur moi, ses yeux rivés aux miens, ses deux paumes serrées sur ma tête.

— Tu es à moi, chuchota-t-il. Tu es mon amour, mon Ash, et bientôt mon mari.

— Je suis à toi.

J’étais toujours dans la tourmente, mais grâce à Aiden, mon ancre, mon protecteur, je pouvais me laisser aller en toute confiance sans craindre le courant et les rafales.

Peu après, je criai ma jouissance, enivré à la perspective de la vie à deux qui s’ouvrait devant nous.

L’avenir s’annonçait radieux.

À propos des Auteurs

SLOANE KENNEDY

Bien que Sloane Kennedy ait toujours rêvé d’être écrivain lorsqu’elle était adolescente, elle n’a pas fait le plongeon jusqu’en mars 2015 quand elle a sorti son premier roman comme auteur indépendant. Depuis, elle a publié plus d’une douzaine de livres, dont les séries best-seller d’Amazon, Barretti Sécurité, Trouver… et Les Protecteurs. Alors qu’elle a commencé par écrire de la romance M/F, elle a trouvé sa véritable passion d’écriture dans la romance gay et quatre de ses plus récentes publications ont atteint la première place sur la liste des best-sellers de romance Gay d’Amazon, et Libérer Zane, son dernier livre dans la série Barretti Sécurité, s’est placé dans la liste globale des best-sellers d’Amazon.

Sloane est né en Allemagne et a grandi en Virginie et dans le Wisconsin. Même si elle vit actuellement dans le Wisconsin, l’endroit où elle s’est toujours sentie le plus à l’aise est Seattle, et beaucoup de ses livres se déroulent dans la ville d’émeraude. Même si elle est célibataire, une ménagerie de 2 chiens et 3 chats la maintient occupée et 3 jeunes nièces s’occupent du reste de son temps libre. Sloane aime être en mesure de partager sa passion pour la romance avec les lecteurs et elle est vraiment humble devant tout le soutien qu’elle a reçu de fans et d’autres auteurs.

LUCY LENNOX

Lucy Lennox est la mère de trois enfants sarcastiques. Née et élevée dans le sud-est, elle réside maintenant en dehors d'Atlanta, mettant enfin à profit son diplôme en anglais.

Lucy aime les siestes, les pizzas et la procrastination. Elle est mariée à une personne qui est plus douée en maths que pour la romance, mais qui la fait rire tous les jours et qui est le meilleur danseur de toute l’histoire.

Elle reste éveillée très tard chaque soir, lisant de la romance M/M parce que s'est sacrément sexy.

Pour plus d’informations et pour rester à jour sur les futures publications, inscrivez-vous ici à la Newsletter de Lucy : https://goo.gl/2TvPhJ

Connectez-vous avec Lucy sur les médias sociaux :

www.LucyLennox.comLucy@LucyLennox.com

Résumé

Je me noie depuis longtemps. Je n'avais jamais pensé trouver quelqu'un qui sache à quoi cela ressemble…

Playboy autoproclamé, Aiden Vale, a tout pour plaire : le physique, une carrière réussie, beaucoup d’argent à la banque et une pléiade d’hommes connaissant les règles… ce n’est que pour une nuit. Donc, la dernière chose qu’il veut, ou dont il a besoin, est d’établir un lien qui pourrait signifier de révéler plus de lui-même qu’il est prêt à le faire. Mais lorsque le destin intervient, le plaçant sur le chemin de quelqu'un qui menace d'abattre ses murs soigneusement construits, il s'aperçoit rapidement que le jeune homme avec qui il est devenu obsédé cache un secret douloureux.

J'ai enfin la chance de goûter à la liberté. Je ne laisserai plus jamais personne me la prendre…

Ash Valentine cherche simplement une issue et la dernière chose qu'il souhaite, ou dont il a besoin, est qu'un autre homme contrôle tous les aspects de sa vie. Désespéré de trouver l'argent qui l'aidera à fuir son petit ami abusif, il accepte ce qui est supposé être un travail temporaire dans un café local. Mais rien ne le prépare au magnifique et énigmatique Aiden Vale et aux petits gestes de gentillesse que lui offre le charmant client régulier du café-restaurant ou aux nouveaux amis qu’il commence à se faire en chemin.

Terrifié de devenir une fois de plus trop dépendant de quelqu'un d'autre pour prendre soin de lui, Ash refuse les offres d'aide récurrentes d'Aiden, sous quelque forme que ce soit. Mais lorsqu'il devient évident qu'il y a quelque chose de plus derrière le besoin d'Aiden de le sauver, Ash commence à se demander s'il a trouvé quelqu'un qui a autant besoin de l'être que lui.

Alors que leur tentative d’amitié se transforme en quelque chose de plus, des secrets depuis longtemps enfouis commencent à refaire surface. Lorsque le besoin d’Aiden de protéger Ash se heurte au désir d’indépendance du jeune homme, les souvenirs de celui qu’il n’a pas pu sauver commencent à déchirer les liens fragiles de son âme, et il est forcé de faire face à une vérité qu’il se cache depuis longtemps.

Menacés de perdre ce qu’ils viennent de découvrir, Aiden et Ash trouveront-ils un moyen d’accepter leur passé ou laisseront-ils la douleur les entraîner sous la surface pour de bon ?

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Notes

[←1]

Raton-laveur et personnage d’un magazine pour enfants publié par la Fédération Nationale de la Faune et de la Flore des États-Unis.

[←2]

Icône des films de la série La Guerre des Étoiles.

[←3]

Le plus vaste plan d’eau de Central Park.

[←4]

Surnom d’Annika Hansen dans la série télévisée.

[←5]

Roman satirique sur les femmes belles et soumises d’Ira Levin en 1972 et adaptation cinématographique en 1975 (avec un remake en 2004).

[←6]

Personnage (maladroit et horripilant) de l’univers La Guerre des Étoiles.

[←7]

Université privée américaine, située à Baltimore, dans le Maryland.

[←8]

Ash en français signifie « cendre ».

[←9]

District Attorney, procureur qui représente le gouvernement des États-Unis dans la poursuite d’infractions.